thumb|right|Le royaume lombard d'Aistolf en 756 à son expansion maximale (en gris) et l’Italie byzantine (orange).
Les guerres byzantino-lombardes consistèrent en une longue suite de conflits qui marquèrent de 568 à 751 l’installation progressive de la tribu germanique des Lombards en Italie. Elles débutèrent lorsque le roi Alboïn décida de quitter son pays pour envahir l’Italie du Nord. Progressivement, sous les rois Agilulf (591-615), Rothari (636-652), Grimoald (662-671) et surtout Liutprand (712-744), les Lombards étendirent leurs conquêtes vers le sud, conquérant finalement l’exarchat de Ravenne en 751, mais sans toutefois parvenir à chasser complètement les Byzantins de la péninsule.
Contexte historique
thumb|left|Migrations des Lombards du au
À la fin du , trois groupes dominaient la région du moyen Danube : les Ruges, les Hérules et les Gépides. Les Ruges, établis au nord du Danube face à l’ancienne province romaine de Norique, furent incités par l’empereur byzantin Zénon (r. 474-491) à attaquer Odoacre, lequel après avoir mis fin au règne du dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustule, gouvernait depuis 476 la péninsule d’Italie en théorie du moins au nom du même empereur. Furieux, celui-ci se porta contre l'armée ruge non loin du Wienerwald. Le royaume des Ruges, malgré l'appui des Romains, fut anéanti par Odoacre en deux campagnes militaires entre 487 et 488.
Des groupes lombards en profitèrent. Quittant la Bohême et le moyen Elbe où ils étaient installés ils migrèrent vers le sud dans la région précédemment occupée par les Ruges; de là ils entrèrent en Autriche vers 488/489 et commencèrent à s’étendre dans la région, battant d’abord les Hérules, puis occupant l’ancienne province romaine de Pannonie, au sud du Danube. Vers la mi-, ils étaient devenus la puissance dominante à l’ouest du moyen Danube, face aux Gépides. S’ensuivirent divers conflits au cours desquels l’empereur Anastase (r. 491-518) soutint les Lombards contre les Gépides.
Son deuxième successeur, (r. 527-565), se donna comme mission de reconquérir les provinces romaines occidentales d’Afrique du nord perdues à la fin du siècle précédent aux mains des Vandales, puis celles d’Italie conquises d’abord par les Hérules d'Odoacre, eux-mêmes remplacés par les Ostrogoths de Théodoric le Grand : il en résultera la Guerre des Goths (535-553) qui se terminera par la reconquête de l’Italie par les généraux Bélisaire et Narsès.
L’utilisation des troupes byzantines en Afrique et en Italie laissait la frontière du Danube et des Balkans dangereusement sans protection. Pour résoudre le problème des barbares sur cette frontière, Justinien eut recours à la diplomatie byzantine traditionnelle : diviser pour mieux régner. Pour neutraliser les Gépides qui s’étaient emparés de Sirmium et multipliaient les gestes hostiles, ainsi que la menace posée par les Francs de Theudebert, Justinien installa en 548-549 les Lombards en Pannonie. Il en fut récompensé par le fait qu’en 552, environ allèrent en Italie au secours du général Narsès dans sa lutte contre les Goths. Au cours de la même année, un conflit éclata entre les Gépides et les Lombards, les deux peuples réclamant l’assistance de l’empereur. Justinien trancha en faveur des Lombards et envoya à leur aide un contingent dirigé par un petit-neveu de Theodoric, du nom d’Amalafridas, grâce à qui les Lombards vinrent à bout des Gépides.
Installation des Lombards en Italie (568-605)
thumb|left|Le royaume lombard (gris) sous Alboïn (568-572) et l’Italie byzantine (orange).
Entre 560 et 565, Alboïn succède à son père Aldoin. Alboïn n’a que peu de sympathie pour les Byzantins, lesquels sont alors peu enthousiastes à l'aider face aux Gépides. Sa victoire contre ces derniers à la bataille d'Asfeld avait déjà obligé l'empereur Justinien à intervenir pour maintenir l'équilibre entre ces deux puissances régionales rivales. En 566, Alboïn s’allie à ses nouveaux voisins, les Avars dirigés par le khagan Bayan hostile aux Byzantins. En 567, les nouveaux alliés envahissent le territoire des Gépides, Alboïn par le nord-ouest et Bayan par le nord-est. Les Gépides sont alors partiellement absorbés par les Lombards et les Avars. Toutefois, après le décès de sa première femme Clodoswinthe l’année suivante Alboïn épouse la fille du dernier roi gépide, Rosemonde, afin d'établir un lien avec les Gépides restants. La même année, le jour de Pâques, profitant du fait que le successeur de Justinien, Justin II (r. 565-578) est occupé en Orient, et se méfiant peut-être un peu de son nouvel allié et voisin avar, Alboïn quitte la Pannonie à la tête non seulement de son peuple mais également d'autres tribus dont certains survivants gépides, et même des AvarsPaul Diacre, Historia Langobardorum, II, 6, pour se diriger vers l'Italie non sans s’être fait octroyer par Bayan un droit de retour en Pannonie et en Norique valable pour . En échange et durant cette même période, les Avars devaient venir à leur aide si besoin était en ItalieHistoria Longobardorum codicex gothani, chap. 5..
Cette aide ne fut pas nécessaire et l’imposante arméeSelon Wolfram, celle-ci pouvait atteindre . n’eut aucune difficulté à vaincre les faibles troupes byzantines restées sur place sous le commandement du général Narsès. Au mois de mai, ces guerriers identifiables à leur longue barbe (d’où leur nom : « longobardi ») prenaient possession du Frioul dans la province de Vénétie, et, après s’être emparés de la ville de Cividale, Alboïn y établit le premier duché (ducatus) lombard qu’il confia à son neveu, Gisulf à titre de « dux ». Le terme choisi est significatif, indiquant d’une part qu'Alboïn entendait adopter les institutions romaines et d’autre part que, qualifié de « ducatus » (duché) et non de « comitatus » (comté), il s’agissait d’une structure administrative militaire propre à une frontière et non d’une administration civile. Lui-même, à partir du nord-est de la péninsule, continua l’occupation de la fertile plaine du Pô jusqu'aux Alpes ainsi que de l'Italie centrale à l'exception de Ravenne et de Rome qui lui échappaient, conservées par les Byzantins; il installa son quartier général dans l'ancien palais du roi ostrogoth Théodoric le Grand à Vérone. Milan tomba à la fin de l'été 569 et Pavie capitula après un long et pénible siège de trois ans en 572.
Cette invasion d’un territoire récemment repris par Justinien ne fut pas sans provoquer une réaction du côté byzantin. Le successeur de Narsès, le préfet du prétoire Longinus, tenta d’envoyer une force pour repousser l’envahisseur sous la conduite du beau-frère de Justin, Baduarius, mais celle-ci fut rapidement détruite et Longinus, qui devait devenir exarque à Ravenne, ne fit que peu d’autres efforts pour s’opposer à l’installation des Lombards. Constantinople, trop occupé en Orient, n’envoya aucune troupe pour rectifier la situation. Et lorsque, en 577 ou 578, le patrice Pamphronius de Ravenne fut envoyé à Constantinople pour plaider la cause de ce territoire, il revint de sa mission avec d’or et comme instructions de tenter de soudoyer les Lombards ou, à défaut, d’employer la somme pour acheter l’intervention des Francs. Une deuxième ambassade, l’année suivante, n’eut guère plus de résultat. De la même façon des ambassades envoyées par les Lombards eux-mêmes demandant leur reconnaissance comme alliés et le droit de s’installer dans les villes et régions déjà conquises ne reçurent aucune réponse. À la tête d’un empire trop étendu, Tibère II Constantin (r. 578-582) ne considérait manifestement pas les possessions byzantines d’Italie comme l’une de ses priorités.
thumb|Le royaume lombard sous Agilulf; on notera le « corridor Rome-Ravenne en orange.
Toutefois, Alboïn ne devait guère profiter de ses succès : le , il fut assassiné à Vérone. Son successeur, Cleph (r. 572-574) persécuta violemment l'aristocratie romaine et byzantine et tenta, selon Paul Diacre, d'étendre la domination lombarde sur la péninsule. Quelque dix-huit mois après son élection, il fut également assassiné avec sa femme Massana par un jeune garde du corps. Il faudra dix ans avant que le roi Authari ne lui succédât (574), période pendant laquelle les quelque trente-six « duces » ou « ducs » installés sur le territoire lombard gérèrent leur territoire de manière autonomePaul Diacre, Historia Longobardorum, II, 32.. C’est durant cette période que, pour la première fois, des forces lombardes menaceront Rome pendant que d’autres, avançant dans les Apennins, occupèrent le territoire autour de Spolète et Bénévent. Le pape Benoit (r. 574-579) fit appel à l’empereur qui envoya son beau-frère Baduarios porter secours à la cité; il devait être défait par les Lombards.
Toujours occupé par ses guerres en Orient, l’empereur byzantin se résolut à utiliser la même tactique que Justinien : dresser un groupe de barbares contre l’autre. Un chef de clan germanique ou suève du nom de Droctulft fut persuadé d’abandonner les Lombards pour se joindre aux forces impériales. Authari se porta alors à la rencontre de ce dernier qui fut obligé de retraiter de Brescia à Ravenne où il fut accueilli par l’exarque. De concert, les forces de l’exarque et celles de Droctulf parvinrent à reprendre le port de Classis et à sécuriser le corridor Ravenne-Caesarea-Classis.
Après six ans de règne, Authari mourut le . Il eut pour successeur Agilulf, fils d’un noble lombard Ansoald, dux de Turin. Proclamé roi à Milan en il épouse presque immédiatement la veuve de son prédécesseur, la reine catholique ThéodelindeM. de Saint-Marc, Abrégé chronologique de l'histoire générale de l'Italie, volume 1, Jean-Thomas Herissant, 1761.. À l’intérieur, Agilulf s’efforce d’abord de consolider son pouvoir, éliminant plusieurs ducs lombards rebelles comme Mimulf, duc de l'île de San Giuliano, Gaidulf, duc Bergame, Ulfari, duc de Trévise, et Zangrulf, duc de VéronePaul Diacre, Historia Longobardorum , IV, 3-13.. Sur le plan extérieur, il combat les Byzantins et cherche à étendre la domination lombarde en Italie. Au printemps 593, il assiège et reprend Pérouse, coupant les relations entre Rome et Ravenne, puis, vers le mois de décembre il assiège Rome, défendue par Grégoire le Grand. Le siège ne sera levé qu’en moyennant un tribut de .
En , les Byzantins, agissant par l’entremise de la papauté qui espère convertir les Lombards au catholicisme romain, concluent finalement un traité concédant aux Lombards une partie de l'Italie du Nord. Pérouse est restituée à l'exarque de Ravenne et les communications sont rétablies entre Ravenne et Rome (corridor Rome-Ravenne). Les efforts du pape, mais encore plus ceux de son épouse catholique porteront fruits : en 603, Agilulf fait baptiser leur jeune fils Adaloald (r. 602-628) selon le rite catholique. Lui-même abandonnera l’arianisme de tradition chez les Lombards en faveur du catholicisme nicéen en 607. En 603 également, il avait assiégé avec l'aide de renforts slaves la ville de Crémone, puis celle de MantouePaul Diacre, Historia Longobardorum, IV, 28., avant de signer une trêve avec l'exarque de Ravenne. L'empereur byzantin Phocas finit par reconnaître son pouvoir sur une partie de l'Italie qui reste morcelée. Agilulf mourra après vingt-cinq ans de règne, en 616, après avoir désigné Adaloald, encore adolescent, comme successeur.
Sous Adaloald et Arioald (616-636)