L' effet Ferguson est une augmentation hypothétique des taux de crimes violents dans une communauté causée par une réduction des services de police proactifs en raison de la méfiance et de l'hostilité de la communauté envers la police. L'effet Ferguson a été proposé pour la première fois après que la police a constaté une augmentation de la violence à la suite de la fusillade de Michael Brown en 2014 à Ferguson, Missouri. Le terme a été inventé par Doyle Sam Dotson III, le chef de la police de St. Louis, pour rendre compte d'un taux de meurtres accru dans certaines villes américaines à la suite des troubles de Ferguson. La question de savoir si l'effet Ferguson existe vraiment fait l'objet de discussions avec de nombreuses études publiées faisant état de conclusions contradictoires concernant l'évolution des taux de criminalité, du nombre d'appels au 911, des homicides et des services de police proactifs. En outre, l'effet et l'influence de la représentation de la brutalité policière dans les médias sont également contestés.
Le terme a été inventé par le chef de la police de Saint-Louis, Sam Dotson, dans une chronique de 2014 du St. Louis Post-Dispatch. Dotson a déclaré dans la colonne qu'après les manifestations à Ferguson causées par la fusillade de Michael Brown en août, ses officiers avaient hésité à appliquer la loi par crainte d'être inculpés, et que "l'élément criminel se sent habilité" en tant que résultat.
Le terme est devenu populaire après que Heather Mac Donald l'a utilisé dans un éditorial du Wall Street Journal du . L'éditorial a déclaré que l'augmentation du taux de criminalité dans certaines villes américaines était due à "l'agitation" contre les forces de police. Elle a également fait valoir qu'"à moins que la diabolisation des forces de l'ordre ne prenne fin, les gains libérateurs en matière de sécurité urbaine seront perdus", citant un certain nombre d'officiers de police qui ont déclaré que le moral de la police était au plus bas. En 2015, Rahm Emanuel, le maire de Chicago, a suggéré que la réaction nationale contre la brutalité policière a conduit au désengagement des agents, ce qui, à son tour, a entraîné une augmentation des crimes violents.
En , le directeur du FBI, James Comey, a utilisé le terme « effet vidéo viral » pour commenter les augmentations significatives des taux d'homicides dans de nombreuses grandes villes américaines au cours du premier semestre. Comey a spécifiquement distingué les villes de Chicago (où les meurtres ont augmenté de 54% par rapport à 2015) et de Las Vegas. Le terme a également été utilisé par Chuck Rosenberg, directeur de la DEA.
En , l'effet Ferguson a été cité dans une affaire dans laquelle un policier de Chicago a été battu pendant plusieurs minutes par un suspect mais a choisi de ne pas dégainer son arme de service, inquiète de l'attention des médias qui viendrait si elle tirait sur le suspect....
Il existe un grand nombre de recherches contestant l'existence de l'effet Ferguson. Certaines études, comme une étude de 2017, ont révélé que les crimes violents étaient élevés et augmentaient davantage dans les villes où les inquiétudes concernant la violence policière étaient les plus importantes. Plus précisément, une étude de de l'Université du Colorado à Boulder a examiné les statistiques sur la criminalité de 81 villes américaines et n'a trouvé aucune preuve d'un effet Ferguson en ce qui concerne les crimes globaux, violents ou contre les biens, mais a identifié une augmentation des taux de vols après le meurtre de Michael. Brown (alors que ces taux diminuaient avant ce tournage). L'étude a conclu que "tout effet Ferguson est limité en grande partie aux villes avec des niveaux de violence historiquement élevés, une grande composition de résidents noirs et des désavantages socio-économiques", indiquant qu'un effet Ferguson peut exister, mais seulement dans certaines régions. Alors que d'autres études, comme une autre étude de 2017, ont montré qu'après la fusillade de Michael Brown, les contrôles de la circulation par la police ont diminué tandis que les taux de réussite ont augmenté lors des perquisitions policières dans l'État du Missouri. L'étude n'a trouvé aucune relation entre les changements dans l'activité policière et les taux de criminalité en contradiction directe avec l'étude précédente car elle est concentrée dans une région avec des niveaux de violence historiquement élevés.
Là encore, une étude de l'Université du Missouri de par Rosenfeld, publiée par l' Institut national de la justice, a révélé qu'il y avait une augmentation "sans précédent" de 16,8 % des homicides dans 56 grandes villes au cours de l'année 2015., et a examiné l'effet Ferguson comme l'une des trois explications plausibles recommandées pour des recherches ultérieures. Rosenfeld a déclaré que "la seule explication qui correspond au bon moment est une version de l'effet Ferguson" et que c'est son "hypothèse principale". D'autre part, une étude de recherche de 2019 intitulée "De-policing en conséquence du soi-disant "effet Ferguson "", un professeur de l'Université de Pennsylvanie, John M MacDonald, a exploré la relation entre les arrestations, la dé-police, et les taux d'homicides à la suite de la brutalité policière à Ferguson, Missouri. Cet article, faisant référence à l'étude de Rosenfield et Wallman, n'a pas trouvé de corrélation entre les arrestations et les taux d'homicides à l'appui de la suppression de la police. Aucune preuve n'a été trouvée pour indiquer que l'augmentation des taux d'homicides en 2015 était due à une modification du nombre d'arrestations, car les mêmes services de police qui ont affiché une augmentation des arrestations ont également entraîné une augmentation des homicides.
Une étude publiée au printemps 2019 par un procureur général américain et un autre avocat américain intitulée "Police-Worn Body Cameras: An Antidote to the 'Ferguson effect?'" a étudié les effets de la mise en œuvre d'une politique qui obligerait les policiers américains à porter des caméras comme moyen de contrecarrer l'effet Ferguson. L'étude a souligné que l'ajout de caméras corporelles portées par la police pourrait être un antidote à la dé-police qui peut se produire à la suite de l'effet Ferguson, citant la théorie de la conscience de soi. Cependant, l'étude attire également l'attention sur les critiques contre la mise en œuvre de caméras corporelles portées par la police en tant que violation du droit à la vie privée des passants dans la vidéo ainsi que de la protection légale des enregistrements de la police. De même, en , des professeurs de l'Université d'État du Michigan et de l'Université du Nebraska à Omaha, Scott E. Wolfe et Justin Nix, ont mené une étude intitulée "Expériences des officiers de direction avec l'effet Ferguson" dans le but d'étudier les facteurs qui résultent de l'effet Ferguson chez les cadres de la police. Cette étude a été menée au moyen d'un sondage dans lequel les policiers ont répondu à une série d'attributs allant de positifs à négatifs dans les incidents violents. Les policiers, qu'ils soient dans l'exercice de leurs fonctions ou occupent des postes de direction, sont susceptibles d'exprimer des traits tels que « moins de volonté d'être proactif, une motivation réduite, moins de plaisir au travail et la conviction que la criminalité finira par augmenter à mesure que les policiers » dé-police" attribuée à l'effet Ferguson. Ainsi, la base de ces deux études est fondée sur l'hypothèse que l'effet Ferguson est réel, incitant à de nouvelles recherches basées sur une théorie contestée.
Sur une note différente, les deux études suivantes ont concentré leurs efforts de recherche sur le nombre de rapports de police, révélateur d'un changement de comportement policier. En 2018, USA Today a signalé une forte augmentation des homicides à Baltimore après la mort locale de Freddie Gray en , montrant 527 survenus au cours des trois années précédentes, contre 859 au cours des trois années suivantes. Cela s'est accompagné du fait que la police a apparemment fermé les yeux sur les crimes de rue ordinaires, avec une réduction de près de 50% des rapports de police sur les violations potentielles elles-mêmes.. En , l'économiste de Harvard Roland Fryer et Tanaya Devi ont publié un article montrant des preuves de l'effet Ferguson. Dans cinq villes où une fusillade mortelle devenue virale a précédé une enquête sur la criminalité et la police, ils ont constaté que le taux de crimes violents avait augmenté, entraînant 900 homicides supplémentaires et 34 000 crimes supplémentaires sur deux ans. Ils suggèrent que cela a été causé par des changements dans la quantité de services de police. D'autres théories, telles que les changements dans la confiance de la communauté, n'étaient pas étayées par les données.
En examinant de plus près les effets de la brutalité policière et de la couverture médiatique, une étude intitulée "A 'Ferguson Effect' on 2016 Presidential Vote Preference? Conclusions d'une expérience de cadrage examinant les « électeurs timides » et les indices liés à la police et aux troubles sociaux », Wozniak et al. examinent l'effet des troubles sociopolitiques et de la rhétorique du crime sur la décision des électeurs lors de l'élection présidentielle de 2020. Cette étude a été menée en déterminant si le fait de montrer une image représentant la violence policière à un électeur influencerait sa décision dans les sondages. Les résultats de cette étude ont révélé que voir une image d'un policier et d'un civil augmentait la probabilité qu'un individu montre une préférence de vote et montrer une image de policiers aggravés et violents changerait radicalement le candidat élu. Cependant, en , Grace Ketron, en affiliation avec l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a publié l'étude "How Media Covered Police Shootings during and After Ferguson: Framing Analysis of Officer-Involved Shootings In 2014 and 2016." Dans cette recherche, le New York Times, Fox News et l'Associated Press ont été examinés en ce qui concerne leur représentation des fusillades policières après les fusillades de Michael Brown et Terence Crutcher dans le but de déterminer si la couverture médiatique des fusillades policières était biaisée en ce qui concerne le rôle que jouent les médias dans la perception du public. Ses résultats montrent que ces trois grandes sources d'information ont présenté les articles sur ces deux fusillades de manière simple, en utilisant une diction avec un ton neutre et en présentant les deux côtés et les opinions de manière équilibrée. De plus, en , des professeurs de l'Université d'État de l'Arizona, de l'Université du Nebraska à Omaha et de l'Université de Louisville ont publié une étude sur l'évolution du nombre d'agressions violentes et de meurtres de policiers américains en raison de l'augmentation du sentiment antipolicier à la suite des événements à Ferguson, Missouri. Malgré les affirmations des journalistes selon lesquelles une augmentation du nombre de meurtres d'officiers dans l'exercice de leurs fonctions était due à l'attention accrue des médias sur la « guerre contre les flics », les résultats de cette étude de recherche n'ont trouvé aucune preuve indiquant une augmentation du nombre de meurtres de policiers américains.