La pièce de trois dollars américains est une pièce d'or produite par la Monnaie des États-Unis de 1854 à 1889. Autorisée par la loi du 21 février 1853, elle est conçue par le graveur en chef de la Monnaie, James B. Longacre. L'avers porte une représentation de la liberté portant la coiffe d'une princesse amérindienne et le revers une couronne de maïs, de blé, de coton et de tabac.
En 1851, le Congrès autorise la création d'une pièce de trois en argent afin que les timbres-poste de cette valeur puissent être achetés sans utiliser les en cuivre, largement décriés. Deux ans plus tard, un projet de loi autorisant la création d'une pièce de trois dollars est adopté. Selon certains, la pièce est créée pour permettre l'achat de plus grandes quantités de timbres. Lors de la conception de la pièce, Longacre cherche à la rendre aussi différente que possible du quarter eagle (pièce de ), en la frappant sur un flan plus fin et en utilisant un dessin distinctif.
Bien que plus de soient frappées au cours de la première année, elle est peu utilisée. Elle circule quelque peu sur la côte ouest, où l'or et l'argent sont utilisés à l'exclusion du papier-monnaie, mais le peu de place qu'elle occupe dans le commerce à l'est est perdue dans les bouleversements économiques de la guerre de Sécession, et n'est jamais retrouvée. La pièce est frappée pour la dernière fois en 1889, et le Congrès met fin à la série l'année suivante. Bien que de nombreuses dates soient frappées en petit nombre, la plus rare est produite à la Monnaie de San Francisco en 1870 (1870-S) ; on sait avec certitude qu'il n'en existe qu'une seule.
Contexte En 1832, , membre du Congrès de New York, cherche un moyen de remettre en circulation les pièces d'or américaines , les pièces d'or sont régulièrement exportées depuis le début du . La solution de White consiste à faire frapper le dollar en argent et l' en or à leur pleine valeur, mais à produire des pièces d'or et d'argent plus petites, y compris une pièce de , qui contiennent moins de métal que leur valeur faciale. Bien que le Congrès, en adoptant le Coinage Act de 1834, ajuste le ratio entre l'or et l'argent, il n'autorise pas la création d'une pièce de à l'époque.
La loi du autorise les premiers timbres-poste des États-Unis et fixe le tarif des lettres locales prépayées à . Dans les années qui suivent, ce tarif est considéré comme trop élevé et comme un obstacle au commerce. C'est pourquoi le Congrès autorise, le , l'émission d'un timbre et d'une pièce d'argent de trois . Le représentant du Kentucky, , pense que la nécessité de remplacer un demi-dime en argent par de gros centimes en cuivre risque de faire échouer le nouveau projet. Il écrit au directeur de la Monnaie, Robert M. Patterson, que . Selon l'historien numismatique Walter Breen, .
En 1853, l'argent est surévalué par rapport à l'or. Cette situation est due aux importantes découvertes d'or, notamment en Californie, et l'argent est fortement exporté. Pour remédier à cette situation, le secrétaire au Trésor Thomas Corwin propose de réduire la teneur en métaux précieux de la plupart des pièces d'argent afin d'empêcher leur exportation. L'opposition au projet de loi est menée par Andrew Johnson, représentant du Tennessee, qui estime que le Congrès n'a pas le pouvoir de modifier le rapport entre le prix de l'or et celui de l'argent et que, s'il l'a, il ne doit pas l'exercer. Le Congrès adopte néanmoins le projet de loi, qui entre en vigueur le . Ce projet de loi autorise également la création d'une pièce de trois dollars en or ; selon l'auteur numismatique Don Taxay, cette disposition est insérée à la demande des intérêts aurifères.
Selon Breen, le Congrès pense que la nouvelle pièce . En 1889, James P. Kimball, alors directeur de la Monnaie, écrit que . Dans son article de 2003 sur la pièce de trois dollars, le numismate Walter Hagans écarte l'explication postale et écrit que . Le marchand de pièces et auteur Q. David Bowers note que .
Préparation et dessin
L'essentiel de ce que l'on sait du processus de conception de la pièce de trois dollars provient d'une lettre du adressée par le chef graveur de la Monnaie, James B. Longacre, le concepteur de la pièce, au directeur de la Monnaie de l'époque, James Ross Snowden. Cette lettre est apparemment une réponse à certaines critiques, et Longacre y expose son point de vue sur la conception des pièces, en particulier celle de la pièce de trois dollars. Il fait remarquer qu'il est d'abord perplexe quant au choix de la pièce, car c'est la première fois qu'il est autorisé à choisir le motif de la pièce de trois dollars. Bien qu'il ait conçu la pièce de trois et d'autres avant le mandat de Snowden, on lui a dit ce qu'il faut mettre sur ces pièces. La pièce pèse et a un titre de 900.
Longacre note que, bien que les responsables de la conception des pièces de monnaie dictent généralement des adaptations de l'art romain ou grec, pour la pièce de trois dollars, il a l'intention de créer quelque chose d'authentiquement américain :
Les représentations de l'Amérique sous la forme d'une femme amérindienne ou d'une princesse indienne remontent au . Les cartographes placent une femme amérindienne, souvent coiffée de plumes, sur leur version du continent nord-américain. Cette image évolue vers celle d'une reine indienne, puis d'une princesse indienne, et bien que Columbia finit par être l'incarnation féminine préférée des États-Unis, l'image de la princesse indienne survit dans la vision populaire de figures telles que Pocahontas et Sacagawea.
Certaines sources suggèrent que Longacre base les traits de la liberté sur ceux de sa fille, Sarah. Cette histoire est plus souvent associée au de Longacre, mais les caractéristiques de la Liberté sur les deux pièces (ainsi que sur le dollar en or, le double eagle et la pièce de trois ) sont presque identiques. Pour distinguer la nouvelle pièce du quarter eagle (pièce de , Longacre utilise un flan plus fin afin d'augmenter le diamètre de la pièce. Il aplatit également le flan du dollar en or pour l'agrandir et lui donne le même motif de princesse indienne. Le revers est à l'origine de la de Longacre, composée de maïs, de tabac, de coton et de blé, qui apparaît également sur le dollar en or, le et son revers révisé pour la pièce de 10 et le demi-dime . Il s'agit d'un mélange des produits du Sud et du Nord à une époque de tension intersectionnelle. Le numismate Walter Hagans estime que le revers orné de couronnes est .
L'historien de l'art Cornelius Vermeule déclare que . Néanmoins, Vermeule n'aime pas la figure de l'avers, .
Au moment de l'autorisation de la pièce de trois dollars, l'administration whig de Millard Fillmore est encore en place, mais deux semaines plus tard, le démocrate Franklin Pierce succède à Fillmore, et le directeur de la Monnaie George Nicholas Eckert cède sa place à Thomas M. Pettit. Longacre soumet deux projets à Pettit et, avant que ce dernier ne décède le , il sélectionne l'un des deux ; les modèles en relief suivent rapidement l'approbation. Les modèles de Longacre, tant pour l'avers que pour le revers, ne comportent pas de lettrage, les légendes et les chiffres devant être poinçonnés une fois la réduction effectuée. Cela permet de les utiliser plusieurs fois pour différentes dénominations. Longacre étant occupé par les pièces d'argent à poids réduit ordonnées par le Congrès dans la même loi qui autorise la pièce de trois dollars, le travail sur les matrices ne commence qu'en 1854.
Production Les premières pièces de trois dollars produites sont d'essai, remises au secrétaire au Trésor, James Guthrie, par le directeur de la Monnaie, James Snowden, le , très probablement pour être distribuées aux législateurs. La Monnaie de Philadelphie lance ensuite la plus grande production de pièces de trois dollars. Le chef monnayeur Franklin Peale livre le et quatre jours plus tard. Toutefois, après le , Peale n'effectue qu'une seule autre livraison, le , lorsque les dernières pièces du tirage de sont livrées. En plus des frappes à Philadelphie, il y a une production des monnaies de succursales, avec frappées à la Monnaie de La Nouvelle-Orléans (1854-O) et à Dahlonega (1854-D). Une paire de matrices est envoyée de Philadelphie à la Monnaie de Charlotte le , mais elle n'est pas utilisée. Une autre paire est envoyée le même jour à Dahlonega, où elle arrive le . Les calibres et autres équipements nécessaires suivent le . La frappe des pièces 1854-D a lieu en août ; la pièce est aujourd'hui rare, car peu ont été gardées et ce n'est que des décennies plus tard que les pièces frappées sont conservées en tant que variétés distinctes. Des matrices sont envoyées à La Nouvelle-Orléans en 1855, 1856, 1859 et 1861, mais elles restent inutilisées ; aucune autre frappe n'a lieu dans l'un des trois hôtels des monnaies du sud.
À partir de 1855, les lettres du mot « DOLLARS » sont agrandies, à la suite de plaintes du public. La même année, la frappe commence à la Monnaie de San Francisco, où sont frappées, contre à Philadelphie. Les frappes à Philadelphie diminuent pendant le reste de la décennie, pour atteindre en 1860 ; des pièces sont également frappées à San Francisco en 1856, 1857 et 1860. En 1859, Montroville W. Dickeson, l'écrivain numismatique, écrit à propos de la pièce de trois dollars : . Une douzaine de numismates contemporains collectionnent les pièces de trois dollars ; ceux qui sont sérieux les commandent en finition belle épreuve à la Monnaie. Les pièces dans cet état deviennent plus faciles à obtenir à Philadelphie, les autorités réagissant à l'intérêt croissant pour la collection de pièces qui suit l'introduction du en 1857.
Les pièces circulent dans l'Est et le Midwest, au moins jusqu'en 1861, lorsque les troubles économiques provoqués par la guerre de Sécession font disparaître l'or et l'argent du commerce dans ces régions. L'or étant thésaurisé, en , les banques, et par la suite le Trésor, cessent de payer l'or à sa valeur nominale. La pièce de trois dollars n'est jamais remise en circulation dans l'est du pays. Sur la côte ouest, où l'or et l'argent restent en usage, la pièce continue à être commercialisée et peut être trouvée occasionnellement. Les émissions de la Monnaie de San Francisco sont les plus courantes. Malgré l'absence de circulation, elles continuent à être frappées à Philadelphie, car le directeur de la Monnaie, James Pollock, a pour principe de frapper chaque année chaque dénomination, qu'elle circule ou non. Certaines pièces de la Monnaie de Philadelphie migrent vers l'ouest en paiement de transactions, car seuls l'or et l'argent sont acceptés comme monnaie sur la côte ouest. Jusqu'à la reprise des paiements en espèces à la fin de l'année 1878, les pièces d'or ne peuvent être obtenues auprès de la Monnaie de Philadelphie qu'en payant une prime en billets de banque. Les pièces non vendues y sont stockées.