À l'origine, des animaux ont été envoyés dans l'espace pour tester leur capacité de survie lors de vols spatiaux, en vue de l'envoi futur d'humains (vols spatiaux habités). Par la suite ils ont servi à étudier différents processus biologiques, dont les effets de la microgravité et des rayonnements cosmiques. Ces études font désormais l'objet d'une discipline à part entière, la , un domaine de recherche en génie biologique.

En , sept pays ont envoyé des animaux dans l'espace : les États-Unis, l'Union soviétique, la France, l'Argentine, la Chine, le Japon et l'Iran. Il s'agit de mammifères (singes, chiens, chats, souris, rats, lapins), d'oiseaux (œufs de caille), de reptiles (tortues), d'amphibiens (grenouilles), de poissons (porte-épées, carpes koï), d'arachnides (araignées, scorpions), d'insectes (mouches, drosophiles, abeilles, frelons, papillons, cafards, phasmes, ténébrions, sauterelles), de cnidaires (méduses), de tardigrades et de vers (nématodes). Les plus nombreux sont les mouches (), les méduses (), les poissons (231), les chiens (47) et les singes (32). On a aussi envoyé des plantes (graines d'arbres, maïs, seigle, riz, salades, radis) et des organismes unicellulaires, traduction partielle d'une infographie parue le dans Die Zeit..

Histoire Des animaux sont associés à l'exploration aéronautique dès 1783, quand les frères Montgolfier placent un mouton, un canard et un coq dans une montgolfière pour tester si des animaux vivant au sol peuvent survivre. De 1947 à 1960, les États-Unis font s'élever jusqu'à d'altitude des ballons transportant des drosophiles, des souris, des hamsters, des cobayes, des chats, des chiens, des grenouilles, des poissons rouges et des singes, pour tester l'exposition aux radiations, la réponse physiologique et les systèmes de survie et de récupération.. Mais ce n'est pas encore l'espace, la limite entre la haute atmosphère et l'espace étant définie internationalement à l'altitude de (ligne de Kármán).

Années 1940 vignette| Lancement du V2 , avec à son bord le singe rhésus . Les premiers animaux envoyés dans l'espace sont des drosophiles, dans la capsule Blossom à bord d'une fusée V2 lancée par les États-Unis le , afin d'étudier l'effet de l'exposition aux rayonnements. La fusée atteint l'altitude de , la capsule est alors éjectée et déploie son parachute. Les drosophiles sont récupérées vivantes. D'autres missions V2 transporteront des échantillons biologiques, dont de la mousse..

Le premier mammifère envoyé dans l'espace est un singe rhésus nommé Albert II est à la fois le nom du vol et celui du singe., lancé le à bord d'un V2 américain. Il atteint une altitude d'environ mais meurt au retour en raison d'une panne de parachute. De nombreux singes de plusieurs espèces seront envoyés dans l'espace par les États-Unis dans les années 1950 et 1960, munis de capteurs pour mesurer leurs paramètres vitaux et souvent sous anesthésie lors du lancement. Les deux tiers environ des singes lancés dans les années 1940 et 1950 meurent en mission ou peu après l'atterrissage..

Années 1950 Le , une souris à bord du V2 américain Contrairement aux V2 à IV, ne transportait pas de singe. atteint l'altitude de ; l'animal meurt au retour au sol, le système du parachute étant défaillant.. Plusieurs autres souris seront envoyées dans l'espace par les États-Unis les années suivantes.

Le , l'Union soviétique lance le vol R-1 IIIA-1 transportant les chiens Tsygan () et Dezik (Дезик). Ces deux chiens sont les premiers vertébrés ayant survécu à un vol spatialDezik mourra lors d'un vol ultérieur...

Le , l'Union soviétique lance son deuxième vaisseau spatial en orbite, , avec à son bord la chienne Laïka. Elle meurt pendant le vol, la technologie de retour sur Terre d'un satellite n'étant pas encore développée ( restera en orbite jusqu'en ).. Au moins dix autres chiens seront envoyés en orbite (et de nombreux autres à bord de vols suborbitaux) avant l'envoi du premier humain, Youri Gagarine, le .

Le , l'IRBM Jupiter AM-13 est lancé depuis Cap Canaveral (Floride, États-Unis) avec à son bord un singe-écureuil sud-américain nommé Gordo, formé par la marine américaine. Le parachute de récupération du cône supérieur de la fusée ne fonctionne pas et Gordo est perdu, mais les données télémétriques envoyées pendant le vol montrent que le singe a survécu aux du lancement, aux d'apesanteur et aux de rentrée à . Le cône, qui s'est abîmé en mer à de Cap Canaveral, n'est pas récupéré.

Le , l'IRBM Jupiter AM-18 emmène les singes Miss Able (un singe rhésus de né aux États-Unis) et Miss Baker (un singe-écureuil de du Pérou) jusqu'à l'altitude de et sur une distance de depuis Cap Canaveral. Ce sont les premiers singes à survivre à un vol spatial. Ils ont résisté à des accélérations de et sont restés en apesanteur pendant environ (le vol complet a duré ). Les singes ont survécu au vol en bon état, mais Miss Able meurt quatre jours après le vol des suites d'une réaction à l'anesthésie, alors qu'elle subit une intervention chirurgicale pour retirer une électrode médicale infectée. Miss Baker est au centre de l'attention des médias au cours des mois suivants, surveillée de près pour détecter tout effet néfaste de son vol spatial (elle est même accouplée pour tester son système reproducteur.). Elle meurt le au U.S. Space & Rocket Center à Huntsville (Alabama).

Le , une fusée soviétique R2 transporte deux chiens spatiaux et Marfusha, le premier lapin à aller dans l'espace, jusqu'à l'altitude de .

Le , l'IRBM Jupiter AM-23 emporte deux grenouilles et douze souris mais est détruit lors du lancement.

Le , le singe rhésus Sam s'élève jusqu'à l'altitude de dans le cadre de la mission Little du programme Mercury.

Années 1960 vignette| Au cours du vol Mercury- de la NASA du 29 novembre 1961, Enos est devenu le seul chimpanzé et le troisième primate à orbiter autour de la Terre. vignette| Ham, le premier grand singe dans l'espace, soumis à un examen physique en 1961.

Le , l'Union soviétique lance avec à son bord les chiens Belka et Strelka ainsi qu'un lapin gris, , et contenants des drosophiles et des plantes. C'est le premier vaisseau spatial à transporter des animaux en orbite et les ramener vivants..

Le , les États-Unis envoient les trois souris noires Sally, Amy et Moe à d'altitude et de Cap Canaveral à l'aide d'un lanceur Atlas D 71D. Les souris sont récupérées près de l'île de l'Ascension, en bon état..

Le (trois mois avant le vol suborbital d'Alan Shepard), le chimpanzé Ham est lancé dans l'espace suborbital à bord d'une capsule Mercury transportée par une fusée Redstone (mission Mercury-Redstone 2) et devient ainsi le premier grand singe dans l'espace. Entraîné à tirer des leviers pour recevoir des récompenses (des pastilles de banane) et éviter les chocs électriques, il démontre la capacité d'effectuer des tâches pendant un vol spatial..

Le premier chat lancé dans l'espace est Félicette, une chatte de gouttière noire et blanche, qui s'envole en à bord d'une fusée Véronique française pour une mission sub-orbitale organisée par le Cerma. Félicette atteint une altitude de 154 km. Elle survit à la mission, mais est euthanasiée deux mois après son atterrissage afin d'être disséquée.

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Expérimentation animale Liste des chiens du programme spatial soviétique Vol spatial habité