Leslie Ferdinand, dit Les Ferdinand et surnommé « Sir Les », né le à Acton, à Londres, est un footballeur international anglais devenu entraîneur puis dirigeant. Durant sa carrière de joueur, il évolue au poste d'avant-centre.
Issu du football non-League, il se révèle aux Queens Park Rangers au début des années 1990 et devient l'un des avant-centres marquants des premières saisons de la Premier League. Après huit années à QPR entrecoupées de prêts à Brentford et au Beşiktaş JK, il rejoint Newcastle United en 1995. Il y connaît la période la plus productive de sa carrière, avec 50 buts en 84 matchs toutes compétitions confondues, deux places de vice-champion d'Angleterre et le titre de joueur de l'année PFA en 1996. Il joue ensuite cinq saisons et demie à Tottenham Hotspur, le club qu'il supporte depuis l'enfance, avec lequel il remporte la Coupe de la Ligue en 1999.
Ferdinand totalise 149 buts et 49 passes décisives en 351 matchs de Premier League. Il n'en inscrit aucun sur penalty, ce qui constitue encore le record de la compétition en 2026. Avec l'équipe d'Angleterre, il compte 17 sélections et cinq buts entre 1993 et 1998. Il fait partie des groupes anglais à l'Euro 1996 et à la Coupe du monde 1998, sans entrer en jeu dans ces deux compétitions.
Après sa carrière de joueur, il travaille dans les médias puis dans l'encadrement de Tottenham. Il revient à QPR en 2014 et devient directeur du football du club de 2015 à 2023. Il est également l'un des membres fondateurs du Black Footballers Partnership, lancé publiquement en 2022 pour agir sur la sous-représentation des personnes noires dans les fonctions d'encadrement et de direction du football anglais. Membre de l'ordre de l'Empire britannique, il est notamment distingué par le National Football Museum, qui l'intronise à l'English Football Hall of Fame en 2026.
Biographie
Football non-League et arrivée à QPR
Né à Acton, Ferdinand grandit à Paddington, dans l'ouest de Londres, et est supporter de Tottenham dès l'enfance. Il n'est pas formé dans l'académie d'un club professionnel. À la fin de son adolescence, il joue dans le football non-League, d'abord avec Viking Sports puis avec , tout en travaillant comme peintre-décorateur. À dix-neuf ans, il dispute avec Southall la finale de la FA Vase 1986 à Wembley, perdue contre Halesowen Town.
Il rejoint ensuite , où ses performances attirent l'attention des clubs professionnels. Il inscrit vingt buts pour le club avant d'être recruté, peu avant ses vingt ans, par l'entraîneur des Queens Park Rangers Jim Smith pour 30 000 livres sterling. Il évoque ensuite régulièrement ce passage tardif du football semi-professionnel à la première division pour défendre la détection dans les divisions inférieures : Ferdinand estime que les clubs contemporains accordent moins de temps et de patience aux joueurs qui en sont issus.
Queens Park Rangers et prêt à Beşiktaş
Ferdinand fait ses premiers pas en équipe première de QPR à la fin de la saison 1986-1987, mais joue encore peu durant ses premières saisons. Il est brièvement prêté à Brentford en 1988, puis passe la saison 1988-1989 au Beşiktaş JK. Cette saison à Istanbul constitue sa première expérience durable dans un environnement professionnel soumis à une forte pression populaire. Ferdinand explique plus tard que cette année représente pour lui un apprentissage accéléré.
En Turquie, il inscrit 14 buts en 24 rencontres de championnat et 18 buts toutes compétitions confondues. Beşiktaş remporte la Coupe de Turquie, termine deuxième du championnat derrière Fenerbahçe et gagne également la Coupe du Président.
De retour à QPR, Ferdinand ne s'impose pas immédiatement. Il marque huit buts en 18 matchs de championnat en 1990-1991, puis dix la saison suivante. Lors de la première saison de la Premier League, en 1992-1993, il s'impose parmi les meilleurs buteurs : ses vingt réalisations ne sont dépassées que par Teddy Sheringham, tandis que QPR termine cinquième du championnat. Il confirme durant les deux saisons suivantes. En 1994-1995, il marque 24 buts en Premier League et 26 toutes compétitions confondues, derrière Alan Shearer et Robbie Fowler parmi les principaux buteurs du championnat.
Sur l'ensemble de son premier passage à QPR, Ferdinand inscrit 90 buts en 184 rencontres toutes compétitions confondues. Ses performances attirent plusieurs grands clubs. Au cours de la saison 1994-1995, Manchester United cherche notamment à le recruter, mais QPR refuse un départ immédiat ; United se tourne finalement vers Andy Cole. Ferdinand choisit Newcastle à l'été 1995 après un échange avec Kevin Keegan. La vente pour environ six millions de livres bénéficie aussi à Hayes, qui reçoit 600 000 livres grâce à une clause de revente et donne ensuite son nom à une salle de réception du stade.
Newcastle United
Ferdinand rejoint Newcastle United à l'été 1995 pour environ six millions de livres. Sous la direction de Kevin Keegan, dans une équipe résolument offensive, il marque dès sa première journée de championnat avec Newcastle contre Coventry City. Sa première saison sur Tyneside est la plus prolifique de sa carrière : 29 buts toutes compétitions confondues, dont 25 en Premier League.
Newcastle domine une grande partie de la saison 1995-1996 et compte jusqu'à douze points d'avance sur Manchester United avant d'être dépassé au printemps. Le club termine vice-champion à quatre points de son rival. Ferdinand est élu joueur de l'année PFA et reçoit également le prix du joueur de l'année de la Football Writers' Association du Nord-Est. Son efficacité s'appuie notamment sur le volume de centres fournis par des joueurs comme David Ginola et Keith Gillespie, dans un système où Ferdinand est la principale cible dans la surface.
À l'été 1996, Newcastle recrute Alan Shearer pour un montant record. Keegan indique à Ferdinand qu'il souhaite associer les deux avant-centres plutôt que remplacer l'un par l'autre. Ferdinand cède le numéro 9 à Shearer et inscrit 21 buts toutes compétitions confondues en 1996-1997, tandis que son partenaire en marque 28 ; Newcastle termine de nouveau deuxième de Premier League. Le départ de Keegan en janvier 1997, remplacé par Kenny Dalglish, modifie cependant la situation. Newcastle accepte durant l'été une offre d'environ six millions de livres de Tottenham. Ferdinand estime rétrospectivement avoir laissé son orgueil peser sur une décision qui n'était probablement pas la meilleure pour la suite de sa carrière, alors que Newcastle tente finalement de le convaincre de rester après la blessure de Shearer. Il quitte Newcastle avec 50 buts en 84 rencontres toutes compétitions confondues.
Tottenham Hotspur
En 1997, Ferdinand rejoint Tottenham, le club qu'il supporte depuis l'enfance. Sa première saison est perturbée par les blessures tandis que Tottenham lutte pour son maintien en Premier League. Ferdinand contribue néanmoins au redressement de la fin de saison, notamment aux côtés de Jürgen Klinsmann.
Ses années à Tottenham sont durablement affectées par un problème récurrent au tendon d'Achille. Ferdinand explique en 2020 que plusieurs opérations ont été nécessaires et estime avoir perdu environ trois années de sa carrière à cause de cette blessure. Malgré ces problèmes physiques, il participe aux principaux résultats de Tottenham durant cette période. En 1999, il dispute l'intégralité de la finale de la Coupe de la Ligue remportée contre Leicester City à Wembley. Il atteint de nouveau la finale de la compétition en 2002, perdue 2-1 contre Blackburn Rovers à Cardiff.
Le 15 décembre 2001, face à Fulham, Ferdinand marque le but de l'histoire de la Premier League. Il quitte Tottenham en janvier 2003 après cinq saisons et demie, avec 149 matchs et 39 buts toutes compétitions confondues.
Fin de carrière
Ferdinand rejoint West Ham United en janvier 2003. Il marque deux buts en quatorze apparitions de Premier League, sans pouvoir empêcher la relégation du club à la fin de la saison. Il signe ensuite à Leicester City, où il inscrit treize buts toutes compétitions confondues en 2003-2004. Malgré une nouvelle relégation, ses performances lui valent d'être élu joueur de la saison du club.
À l'été 2004, alors qu'il envisage de mettre un terme à sa carrière, Sam Allardyce le convainc de rejoindre Bolton Wanderers. Il y dispute quatorze matchs toutes compétitions confondues et marque deux buts, avant de rejoindre Reading au début de 2005, où il totalise également quatorze rencontres pour un but. Il effectue enfin une préparation avec Watford et s'engage avec le club en septembre 2005, mais ne dispute aucun match officiel avec l'équipe première. Il explique alors ne plus souhaiter supporter les contraintes du quotidien d'un joueur professionnel et met fin à sa carrière à l'âge de 39 ans.
Équipe d'Angleterre
Ferdinand connaît sa première sélection avec l'Angleterre le 17 février 1993 contre Saint-Marin, lors des éliminatoires de la Coupe du monde 1994, et marque lors de la victoire 6-0. Il totalise finalement 17 sélections et cinq buts entre 1993 et 1998.
Sa carrière internationale coïncide avec une période de forte concurrence parmi les avant-centres anglais. Sous Terry Venables, sélectionneur à partir de 1994, Ferdinand ne dispute que quatre matchs, tous amicaux, dont un seul comme titulaire, malgré ses performances à QPR puis Newcastle. Il est néanmoins retenu pour l'Euro 1996 organisé en Angleterre. Venables titularise systématiquement le duo Alan Shearer-Teddy Sheringham, tandis que Robbie Fowler est généralement préféré comme solution offensive de remplacement ; Ferdinand ne joue aucune minute dans le tournoi. Il attribue rétrospectivement sa faible utilisation sous Venables à une relation difficile avec le sélectionneur.
Après le départ de Venables, Ferdinand continue à être appelé de manière intermittente. Il figure dans le groupe de Glenn Hoddle pour la Coupe du monde 1998 en France mais n'entre pas en jeu. La même année, il dispute également un match avec l'équipe d'Angleterre B et y marque un but.
Reconversion à Tottenham
Après sa retraite, Ferdinand travaille un temps dans les médias avant de revenir dans le football de club. Il rejoint Tottenham en 2008 comme entraîneur spécialisé auprès des attaquants, puis intègre l'équipe chargée du développement des joueurs avec Tim Sherwood et Chris Ramsey. Il reste au club jusqu'en 2014.
Durant cette période, il complète ses qualifications d'entraîneur et suit une formation en management à la Warwick Business School, ainsi qu'une formation en gouvernance à St George's Park. En 2014, il fait partie des anciens joueurs diplômés du programme On Board, soutenu par la Football Association et la Professional Footballers' Association, destiné à préparer des anciens professionnels aux fonctions de gouvernance et à diversifier les conseils d'administration du football.
Directeur du football de QPR
En octobre 2014, Ferdinand retourne à Queens Park Rangers comme responsable des opérations football, avec un mandat initial centré notamment sur l'académie. Après le départ de Harry Redknapp en février 2015, il participe brièvement à la prise en charge de l'équipe première aux côtés de Chris Ramsey et Kevin Bond, puis est nommé directeur du football. Ses responsabilités couvrent alors la restructuration du département sportif, le recrutement et le développement des jeunes joueurs.
Son mandat accompagne une réduction importante des dépenses après les années précédant la relégation de Premier League. En 2020, la masse salariale du club, qui avait dépassé 75 millions de livres durant la période ayant conduit à une sanction financière de l'EFL, est estimée à moins de 20 millions. Ferdinand explique que la politique sportive doit dès lors privilégier la soutenabilité, le développement des joueurs et la vente périodique d'actifs. Avec Chris Ramsey et d'autres collaborateurs, il cherche également à rapprocher l'académie et l'équipe première.