La pièce de 20 dollars américains Saint-Gaudens est une pièce d'or de vingt dollars, ou , produite par la Monnaie des États-Unis de 1907 à 1933. La pièce est nommée d'après son concepteur, le sculpteur Augustus Saint-Gaudens, qui conçoit l'avers et le revers. Elle est considérée par beaucoup comme la plus belle des pièces américaines.
En 1904, le président Theodore Roosevelt cherche à embellir la monnaie américaine et propose Saint-Gaudens comme artiste capable de cette tâche. Bien que le sculpteur ait eu de mauvaises expériences avec la Monnaie et son graveur en chef, Charles E. Barber, Saint-Gaudens accepte l'appel de Roosevelt. Le travail est soumis à des retards considérables en raison du déclin de la santé de Saint-Gaudens et de difficultés liées au relief élevé de son dessin. Saint-Gaudens décède en 1907, après avoir conçu l' (pièce de ) et le , mais avant que les dessins ne soient finalisés pour la production.
Après que plusieurs versions du dessin de la pièce s'avèrent trop difficiles à frapper, Barber modifie le dessin de Saint-Gaudens, abaissant le relief pour que la pièce puisse être frappée d'un seul coup. Lorsqu'elles sont enfin émises, elles sont controversées car elles ne portent pas la mention « In God We Trust », et le Congrès intervint pour exiger l'utilisation de la devise. La pièce est frappée, principalement pour une utilisation dans le commerce international, jusqu'en 1933. Le de 1933 est l'une des pièces américaines les plus précieuses, l'unique exemplaire actuellement connu étant vendu en 2002 pour .
Contexte Le , ou pièce de vingt dollars, est émis pour la première fois en 1850 ; son autorisation par le Congrès est une réponse à la quantité croissante d'or disponible à la suite de la ruée vers l'or de Californie. Le qui en résulte, conçu par le graveur de la Monnaie James Longacre, est frappé pour le reste du , bien que le dessin soit modifié plusieurs fois. En raison de sa très forte valeur faciale, équivalente à plusieurs centaines de dollars aujourd'hui, la pièce ne circule pas beaucoup, mais c'est celle qui est le plus souvent utilisée pour les grandes transactions internationales, pour lesquelles le règlement doit se faire en or. Dans l'Ouest, où les pièces d'or ou d'argent sont préférées à la monnaie papier, dont l'utilisation est illégale en Californie à la suite de la ruée vers l'or, les pièces sont en circulation.
vignette|redresse|gauche|alt=Médaille représentant un homme nu, le bras droit tendu avec une torche dans sa main et des couronnes de laurier dans sa main gauche.|Le dessin du revers, rejeté, de Saint-Gaudens pour la médaille de l'Exposition universelle de Chicago.
Le premier contact du sculpteur Augustus Saint-Gaudens avec la Monnaie remonte à 1891, lorsqu'il fait partie d'un comité chargé de juger les propositions pour la nouvelle monnaie en argent. La Monnaie n'offre qu'un petit prix au gagnant, et tous les artistes invités (y compris St. Gaudens lui-même) refusent de soumettre des propositions. Le concours est ouvert au public, et le comité de jugement (composé de Saint-Gaudens, du graveur de la Monnaie Charles E. Barber et du graveur Henry Mitchell) ne trouve aucune proposition convenable. Cela ne surprend pas Saint-Gaudens, qui dit au directeur de la Monnaie Edward O. Leech qu'il n'y a que quatre hommes dans le monde capables d'un tel travail, dont trois sont en France et que Saint-Gaudens est le quatrième. Barber, qui est chef graveur depuis 1879, estime que Saint-Gaudens exagère, et qu'il n'y a qu'un seul homme capable d'un tel travail monétaire, Barber lui-même. Leech réagit à l'échec du concours en demandant à Barber de préparer de nouveaux dessins pour le dime, le quart de dollar et le demi-dollar, ce qui donne naissance à la , une émission qui suscite une considérable insatisfaction publique.
En 1892, on a demande à Saint-Gaudens de concevoir la médaille officielle de l'Exposition universelle de Chicago ; elle serait remise aux exposants lauréats. L'avers du dessin de Saint-Gaudens, montrant Christophe Colomb, ne fait pas controverse ; son revers, qui présente un jeune homme nu portant une torche et des couronnes pour récompenser les vainqueurs, est attaqué par l'agent postal censeur, Anthony Comstock, comme obscène. Les directeurs de l'exposition retirent rapidement le design du revers et le remplacent par un autre créé par Barber qui, selon l'historien numismatique Walter Breen, est . Saint-Gaudens, furieux, jure de ne plus travailler avec la Monnaie ou ses employés, et pendant la décennie suivante, il refuse toutes les commandes qui pourraient le mettre en contact avec cette organisation.
Création vignette|redresse|alt=Une pièce de monnaie représentant un aigle, debout sur une branche et les inscriptions United States of America, E Pluribus Unum et Twenty Dollars.|Un des premiers concepts pour l'avers du par Augustus Saint-Gaudens.
Le , le président Theodore Roosevelt, un ami personnel d'Augustus Saint-Gaudens, écrit à son secrétaire au Trésor, Leslie Mortier Shaw : ? Roosevelt fait écrire au directeur de la Monnaie, George E. Roberts, à Saint-Gaudens, qui répond : . Roosevelt incite la Monnaie à engager Saint-Gaudens pour redessiner certaines des pièces qui peuvent être modifiées sans nécessiter l'approbation du Congrès, le cent et les quatre pièces d'or. Aucune pièce américaine n'a jamais été conçue par quelqu'un d'autre qu'un employé de la Monnaie.
En , Roosevelt écrit à Saint-Gaudens pour demander comment se déroule la frappe des pièces d'or. Le président mentionne qu'il a examiné des pièces d'or de la Grèce antique et que les plus belles sont en haut-relief. Le président suggère que les nouveaux designs pourraient être en haut-relief, avec une bordure haute pour les protéger. Saint-Gaudens répond en étant d'accord avec Roosevelt et propose un design pour le : .
vignette|redresse|gauche|alt=Modèle de pièce de monnaie représentant un aigle volant vers la gauche avec les inscriptions United States of America, Twenty Dollars et MCMVII.|Modèle préliminaire pour le revers du , affichant la date en chiffres romains.
Le , Saint-Gaudens écrit à Shaw, se demandant si un haut relief est pratique pour les pièces frappées à la Monnaie. Shaw ne répond pas immédiatement, mais rencontre plutôt Roosevelt, qui écrit qu'il n'y a aucune objection à ce que les pièces, dont beaucoup seraient stockées dans des coffres de banque et ne circuleraient pas, soient . Roosevelt obtient le soutien de Shaw pour la refonte, bien que, comme l'écrit le président à Saint-Gaudens, . Shaw écrit au sculpteur le , reproduisant une copie d'une lettre du directeur Roberts qui met en garde, disant que , mais comme le président est en désaccord avec l'avis de Roberts, Saint-Gaudens peut procéder avec un dessin en haut relief. Le numismate Roger W. Burdette commente : .
Saint-Gaudens écrit à Roosevelt plus tard en janvier : . Cependant, Saint-Gaudens prévoit une résistance de Barber, qui . En , le sculpteur dit à Roosevelt qu'il a envoyé un assistant à Washington pour obtenir les détails techniques de la refonte, mais .
En , Saint-Gaudens demande au secrétaire Shaw s'il y une objection à avoir la date en chiffres romains. Shaw répond que . Cependant, Roosevelt passe outre l'objection de Shaw et le sculpteur procède à l'utilisation des chiffres romains.
vignette|redresse|droite|alt=Vue de la tranche de trois pièces de monnaie comportant des étoiles et l'inscription E Pluribus Unum. Un aigle est visible sur la face.|Tranche du de 1907 « à haut relief » montrant l'inscription sur le bord et les détails de la surface.
Saint-Gaudens conçoit initialement un dessin d'aigle en vol pour le cent, mais l'adapte pour la pièce de vingt dollars après avoir appris que, selon la loi, il ne doit pas y avoir d'aigle sur la pièce de . La santé de Saint-Gaudens se détériore tout au long de 1906, et le cancer qui va le tuer le force à confier à son assistant, Henry Hering, de nombreux détails du travail. Il fait faire les modèles des pièces à Paris, plutôt qu'à la Monnaie, afin de contourner toute objection éventuelle. Ce n'est qu'en que Roosevelt reçoit enfin les modèles du travail de Saint-Gaudens, et il écrit au sculpteur malade : !
L'avers de la conception finale de Saint-Gaudens montre une figure féminine de la Liberté, qui représente également la victoire. Saint-Gaudens base son dessin sur la figure féminine qu'il a conçue pour le monument de la ville de New York au général William Tecumseh Sherman, mais l'inspiration ultime du sculpteur est la Victoire de Samothrace. La figure pour le monument Sherman est celle de , l'un des modèles préférés de l'artiste. Sur la pièce, la Liberté tient une torche dans une main, représentant l'illumination ; une branche d'olivier dans l'autre, symbole de la paix. Elle marche sur un éperon rocheux ; derrière elle se trouvent le Capitole des États-Unis et les rayons du soleil. La figure est entourée de , une pour chacun des États en 1907. Le revers est une vue latérale d'un aigle en vol, vu légèrement par en dessous, avec un soleil levant et ses rayons derrière lui, complétant la conception de l'avers. La tranche porte l'inscription . Saint-Gaudens estime qu'il ne peut pas placer une troisième ligne de texte sur le revers sans déséquilibrer la composition, et l'avers manque de place pour la devise, elle est donc placée sur la tranche.
Du dessin à la pièce Le graveur de la Monnaie, Charles E. Barber, suit de près l'évolution du projet et écrit au directeur par intérim de la Monnaie, Robert Preston, le :
En réponse à la lettre de Barber, Preston avertit Saint-Gaudens qu'il n'y a aucune presse nulle part, dans les ateliers de monnaie ou chez les orfèvres, qui puisse obtenir le relief proposé en une seule frappe. Lorsque les modèles sont apportés à la Monnaie, Barber les examine et les rejette. Ce n'est qu'après de longues discussions qu'il accepte d'essayer. À cette époque, la Monnaie est intensément occupée à créer des designs pour de nouvelles pièces de monnaie pour Cuba et les Philippines, et Barber est réticent à perdre du temps sur ce qu'il considère comme une pièce expérimentale qui ne serait jamais frappée pour la circulation. Des coins expérimentaux sont fabriqués à partir du modèle en plâtre. Environ sont frappées comme prototypes ; même si la Monnaie utilise une presse à médailles réglée pour une pression maximale, il faut quand même jusqu'à neuf coups de presse pour faire apparaître pleinement le design. Ces prototypes sont aujourd'hui connus sous le nom de pièces ou , et seulement une vingtaine sont connues . Le , le Président signale à Saint-Gaudens qu'il s'est avéré jusqu'à présent impossible de frapper les pièces d'un seul coup, ce qui est nécessaire dans les conditions de fabrication des pièces de monnaie. Le , Saint-Gaudens répond qu'il est désolé que la frappe de la matrice n'ait pas donné de meilleurs résultats et que de toute évidence, il n'est pas aisé de faire concorder l'art grec avec la numismatique moderne.
vignette|gauche|alt=Une statue dorée d'une femme portant un rameau, devant un cheval doré également.|La statue de la Victoire de Saint-Gaudens de 1902, faisant partie du monument Sherman à New York, est utilisée pour la conception de la Liberté sur l'avers du .