Le sommet de Vladivostok sur le contrôle des armements était un sommet de deux jours qui se tint les et à Vladivostok (kraï du Primorié, URSS) dans le but d'étendre les dispositions sur contrôle des armements entre l'Union soviétique et les États-Unis. Après une série d'entretiens entre le président américain Gerald Ford et le ministre soviétique des Affaires étrangères Andreï Gromyko à Washington, ainsi que la visite du secrétaire d'État américain Henry Kissinger à Moscou, Ford s'est rendu à Vladivostok pour rencontrer directement le secrétaire général soviétique Léonid Brejnev. Les deux chefs d'État sont convenus de conditions qui limiteraient aux deux pays un « nombre total égal » d'armes diverses, notamment des vecteurs nucléaires stratégiques (SNDV), des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et des missiles mer-sol balisitiques stratégiques (SLBM) équipés de mirvages (MIRV).
Contexte droite|vignette|Le président américain Richard Nixon lors du sommet bilatéral à Moscou le 24 mai 1972 droite|vignette|Schéma illustrant les différentes étapes du parcours d'un missile MIRV, du lancement à la détonation L'Union soviétique et les États-Unis étaient parvenus pour la première fois à un accord sur une limitation des armements stratégiques en avec le traité SALT I, qui limitait le nombre de missiles balistiques que chaque pays pouvait déployer à 2 360 pour les Soviétiques et à 1 710 pour les Américains. L’accord n’était cependant pas exhaustif, car il ne limitait pas le nombre de bombardiers lourds ou de missiles équipés de têtes nucléaires multiples (MIRV) pour l’un ou l’autre pays, ce qui, en 1974, jouait à l’avantage des États-Unis. Comme SALT I devait expirer en , l’Union soviétique et les États-Unis souhaitaient parvenir à un accord plus permanent et plus général, mais les efforts initiaux déployés par le président Richard Nixon et le ministre des Affaires étrangères de l'Union soviétique Andreï Gromyko n’ont pas abouti.
Finalement, une visite à Moscou de Kissinger en fit des progrès significatifs et permit la création d'un cadre général pour un pacte SALT II avant même l'arrivée de Ford à Vladivostok. Avant le début du sommet de Vladivostok, Ford a souligné qu'il leur suffisait de « régler deux choses » : le nombre de lanceurs et de MIRV autorisés pour chaque pays, et la question de savoir si chaque pays recevrait un quota égal pour les deux ou si un différentiel serait accordé, ce qui permettrait aux Soviétiques d'avoir plus de lanceurs et aux Américains plus de MIRV. Selon Anatoli Dobrynine, ambassadeur de l'Union soviétique à Washington, cette divergence potentielle était due au fait que les arsenaux américains et soviétiques étaient « dès le début complètement différents, tant dans leur structure que dans leur déploiement ». Les États-Unis disposaient d'une « triade stratégique » d'armes nucléaires qui pouvaient être larguées depuis la terre, la mer ou les airs (en grande partie grâce à marine américaine en haute mer et aux bases aériennes stratégiques américaines situées dans le monde), tandis que l'Union soviétique s'était appuyée sur les gros missiles à longue portée parce que ses armes étaient pour la plupart limitées à son propre territoire continental.
Avant le sommet, Dobrynine a fait allusion au désir soviétique de trouver « un équilibre délicat entre le plus grand nombre de missiles terrestres soviétiques [...] et la plus grande quantité de missiles américains MIRV de qualité supérieure ». Les Américains voulaient eux autoriser un nombre égal d'armes pour les deux pays, une politique connue sous le nom d'« équivalence numérique », bien que Kissinger se soit montré plus optimiste que Ford quant aux chances d'y parvenir. Selon Kissinger, le sommet de Vladivostok a marqué « la seule fois dans la présidence de Ford où il représenterait une position unie de son gouvernement sur SALT ». Même si un accord pouvait être trouvé, a-t-il averti le président, « l'attaque domestique contre SALT se poursuivrait ».
Selon Anatoly Dobrynine, c'est Ford qui proposa que le sommet se tienne à Vladivostok, en partie à cause d'un documentaire qu'il avait regardé à l'ambassade soviétique à Washington sur les tigres vivant dans la taïga de l'Oussouri en Sibérie. Après que Ford ait demandé à quelle distance se trouvait Vladivostok de Moscou, Dobrynine lui a répondu que « New York était plus proche de Moscou que Moscou ne l'était de Vladivostok ». Selon Dobrynine, Ford « a été étonné par la taille de mon pays et a déclaré que peu d'Américains pouvaient comprendre cela ». Kissinger était également enthousiasmé par la perspective d'un sommet à Vladivostok, selon Dobrynine, à la fois parce qu'il pourrait être lié au voyage de Ford au Japon et ainsi « apparaître moins délibérément organisé » et aussi en raison de la proximité de la ville avec la république populaire de Chine, qui était l'autre préoccupation majeure de la « diplomatie triangulaire » de Kissinger.
Déroulement de la rencontre
Arrivée à Vladivostok droite|vignette|Brejnev accueille Ford à son arrivée à la base aérienne de Vozdvijenka le 23 novembre 1974. droite|vignette|Les délégations américaine et soviétique en conversation à bord d'un train soviétique en route vers Okeanskaïa Ford et la délégation américaine sont arrivés à la base aérienne de Vozdvijenka (dans les environs d'Oussouriïsk) le matin du , où ils ont été accueillis par Brejnev et Gromyko. Bien que les Américains arrivaient de Séoul, selon Kissinger, ils « ont dû revenir à Tokyo » car l'Union soviétique n'avait pas de relations diplomatiques avec la Corée du Sud à l'époque. Selon Ford, les Soviétiques venaient eux-mêmes de parcourir quatre mille kilomètres depuis Moscou en train, mais selon Dobrynine, eux aussi avaient pris l'avion : ils ont cependant dû atterrir dans un autre aéroport de la région à cause d'une tempête de neige. puis ont pris un train électrique pour terminer la dernière étape de leur voyage jusqu'à Vozdvijenka.
Selon Ford, lui et Brejnev « s'entendaient bien [...] dès notre rencontre ». Leur petite conversation a évoqué leurs expériences mutuelles antérieures en tant que sportifs, puisque Ford et Brejnev avaient respectivement joué au football américain et au football respectivement. Les deux chefs d'État ont également commencé à discuter de la politique dans le train et, selon Kissinger, Brejnev a d'abord été surpris par le style « direct » de Ford, car il différait tellement de l'« approche elliptique » plus familière de Nixon. Le chef soviétique a ensuite commencé à faire valoir des arguments sur le contrôle des armements, le Moyen-Orient et la CSCE avant de lancer un appel émouvant qui a touché « le cœur du dilemme de la guerre froide » : selon Kissinger, il a déploré le montant d'argent que l'Union soviétique et les États-Unis avaient dépensé dans la course aux armements, la qualifiant de « milliards qui seraient bien mieux dépensés pour le bénéfice du peuple ». Alors que Kissinger appréciait les « ruminations » de Brejnev, il pensait que Ford n'était pas intéressé par « la philosophie générale du contrôle des armements » et préférait plutôt « discuter de ces questions en termes spécifiques ».
Le lieu choisi pour la réunion était le sanatorium Okeïanskaïa (), une station thermale utilisée par le personnel en vacances des bases militaires locales située au rue Makovski dans la banlieue nord de Vladivostok . Le trajet en train de l'aéroport au sanatorium Okeïanskaïa , lieu du sommet, a duré une heure et demie. Alors que Ford passait du temps avec Brejnev, il remarqua que Kissinger s'occupait des biscuits, des pâtisseries et des bonbons à la menthe disposés sur une table dans le wagon-restaurant, au grand amusement de ses hôtes soviétiques : selon Ford, « il a dû avoir fini trois assiettes ». Pendant le voyage, Brejnev a eu une crise d'épilepsie, mais il a été immédiatement soigné par son médecin, Ievgueni Tchazov, et a pu participer aux négociations comme prévu. Après le Sommet, Brejnev a subi une autre crise éplieptique plus grave lors de son voyage de retour à Moscou, et selon Dobrynine, c'est à ce moment-là que « le long compte à rebours jusqu'à sa maladie mortelle avait commencé ». À la fin de leur voyage en train, les délégations américaine et soviétique arrivent au sanatorium, que Dobrynine décrit comme « une communauté rurale à une vingtaine de kilomètres de Vladivostok ». Alors que Ford a décrit la ville et son sanatorium comme ressemblant « à un camp abandonné du YMCA dans les Catskill », il a également noté que Brejnev ne semblait pas préoccupé par son apparence. Kissinger a décrit le sanatorium comme un « grand bâtiment en pierre » et a noté qu'il était entouré de « petites maisons construites en bois ».
Premier jour droite|vignette|Les délégations américaine et soviétique font une pause pour prendre un rafraîchissement lors de la longue réunion nocturne du 23 novembre. droite|vignette|Les négociations du 23 novembre ont été si productives qu’elles se sont prolongées jusqu’aux premières heures du 24 novembre. D'après Kissinger, la première journée de négociations s'est déroulée dans le jardin d'hiver du sanatorium. Avant le début des négociations, Kissinger s'est entretenu avec Ford au sujet de la stratégie à mener, suggérant que la position américaine devait être « polie mais ferme ». En ce qui concerne les négociations avec Brejnev, Kissinger a conseillé à Ford que « la meilleure approche est d'exposer franchement et sobrement notre position et de le [Brejnev] laisser l'absorber ». Ils se sont tous deux préparés à une position de confrontation présentée par Brejnev et ses collaborateurs, qui, selon Ford, serait un effort calculé « pour voir si je me plierais ou riposterais ». Selon Dobrynine, « Kissinger a joué le rôle principal dans les délibérations car Ford ne connaissait pas encore tous les détails » . Kissinger lui-même, cependant, a qualifié l'implication de Ford dans les négociations de « technique », contrastant l'approche de Ford avec la tendance de Nixon à laisser Kissinger gérer les subtilités des négociations.
Après que les deux parties aient fait leurs déclarations d’ouverture au début des négociations proprement dites, elles ont rapidement commencé à se mettre d’accord sur des mesures de contrôle des armements limitant chaque pays à 2 400 missiles balistiques et 1 320 MIRV. Parce que de nombreux points clés avaient déjà été convenus avant le début du sommet, Kissinger a comparé les développements à une pièce de théâtre de Kabuki : « extrêmement stylisée avec un scénario presque traditionnel et un résultat prédéterminé ». Dobrynine a qualifié ces accords de « compromis » du point de vue soviétique, mais a noté qu'ils « éliminaient ce qui, à notre avis, avait été la principale lacune de l'accord SALT I ».
Les négociations, qui sont parfois devenues extrêmement techniques (Kissinger, par exemple, nota une longue discussion sur les implications d'un élargissement du nombre des silos à missiles de 15 % ), ont ralenti à mesure que des sujets plus controversés surgissaient. Le premier d'entre eux impliquait les États-Unis, y compris leur système de bases avancées avec des chasseurs F-4, F-111 et FB-111, leurs armes nucléaires déployées en Europe de l'Ouest, leur production de sous-marins de classe Ohio équipés de missiles Trident et leur souhait de construire le bombardier B-1. Alors que l'Union soviétique était concernée par toutes ces armes américaines, les États-Unis ont su négocier en position de force et ont conservé tous ces avantages : concernant les sous-marins et les B-1, Ford a réussi à convaincre ses homologues soviétiques que la « sécurité nationale [de son pays] exigeait que nous allions de l'avant dans les deux cas. ».