La crise de la Guayana Esequiba de 2023-2024 est une crise diplomatique en cours entre le Guyana et le Venezuela, liée au différend territorial sur la région de la Guayana Esequiba. Dans le cadre d'un différend qui perdure, le Venezuela revendique sa souveraineté sur la Guayana Esequiba, tandis que le Guyana, pour sa part, affirme que le Venezuela a renoncé à ce territoire après la sentence de Paris. La Cour internationale de justice (CIJ), qui est en train d'examiner le différend et de prendre une décision à ce sujet, a déclaré que les déclarations faites par les responsables vénézuéliens suggèrent que le Venezuela tente de prendre le contrôle d'un territoire contesté avec le Guyana.

Contexte Colonies hollandaises

vignette|Une carte de la Guyane néerlandaise par Hendrik Hondius I, 1638.

L'Essequibo a commencé comme une colonie hollandaise et a été fondée par des colons de la première colonie zélandaise, Pomeroon, conquise en 1581, qui avait été détruite par les Espagnols et les guerriers locaux vers 1596. Dirigés par Joost van der Hooge, les Zélandais se sont rendus dans un pays-île appelée près de la rivière Essequibo (en fait une rivière secondaire appelée Mazaruni). La colonisation hollandaise des Guyanes s'est produite principalement entre les embouchures de l'Orénoque à l'ouest et du fleuve Amazone à l'est. En 1658, le cartographe Cornelis Goliath créa une carte de la colonie et envisagea d'y construire une ville appelée « New Middelburg », mais la deuxième guerre anglo-néerlandaise (1665-1667) mit fin à ces plans. L’Essequibo fut occupée par les britanniques en 1665 (avec toutes les autres colonies hollandaises des Guyanes), puis pillée par les Français. Les années suivantes, les Zélandais envoyèrent une escadre de navires pour reprendre la zone. Alors que la était prise aux Anglais par Abraham Crijnssen, l’Essequibo, alors abandonné, était occupé par Matthys Bergenaar.

Après 1745, le nombre de plantations le long de la rivière Demerara et de ses rivières latérales a rapidement augmenté, donnant naissance à la colonie de Demerara. En particulier, les colons britanniques de la Barbade ont commencé à s'installer ici. Après 1750, un commandant de la population britannique fut nommé, lui donnant sa propre représentation. Vers 1780, une petite colonie centrale fut établie à l'embouchure de la rivière Demerara, qui reçut en 1784 le nom de , du nom de l'un des directeurs de la Compagnie des Antilles. Un groupe de corsaires britanniques captura l’Essequibo et Demerara le , mais ne resta pas. En mars, deux sloops d'un escadron de la Royal Navy dirigé par l'amiral Lord Rodney ont accepté la reddition de la « colonie de Demarary et de la rivière Essequebo ». Du à , les Français occupèrent la colonie après avoir contraint le gouverneur Robert Kinston à se rendre. La paix de Paris, intervenue en 1783, restitua ces territoires aux Néerlandais.

Guyane britannique vignette|Carte de la Guyane britannique en 1908.

En 1796, l'Essequibo fut occupée de façon permanente par les britanniques et en 1800, Essequibo et Demerara détenaient collectivement environ 380 plantations de canne à sucre. Mais elle fut également impliquée dans l'un des conflits frontaliers les plus persistants d'Amérique latine, car la nouvelle colonie avait le fleuve Essequibo comme frontière ouest avec la capitainerie générale espagnole du Venezuela. Bien que l'Espagne revendique toujours la région, les espagnols n'ont pas contesté le traité parce qu'ils étaient préoccupés par les luttes pour l'indépendance de leurs propres colonies. Le , s'unit à Berbice pour créer la Guyane britannique.

Le territoire faisait partie intégrante du Venezuela lors de son indépendance en 1811. Mais en 1840, profitant des difficultés du jeune État à contrôler ses frontières, le Royaume-Uni s’approprie la région et l'annexe à sa colonie guyanaise. Une annexion jamais reconnue par le Venezuela.

Lors de la crise vénézuélienne de 1895, le Royaume-Uni et le Venezuela ont tenté de régler leur différend territorial. Le Venezuela a fait valoir que l'Espagne (dont ils avaient acquis le territoire) contrôlait des terres allant du fleuve Orénoque au fleuve Amazone, dans l'actuel Brésil. L'Espagne, selon le Venezuela, n'a désigné aux Néerlandais que son territoire revendiqué en Guyane, qui ne comprenait pas beaucoup de terres dans le territoire contesté. Pendant ce temps, la Grande-Bretagne, qui avait acquis le territoire néerlandais, a déclaré que la région contestée de la Guyane n'était pas espagnole parce qu'elle était si éloignée et incontrôlée, expliquant que les autochtones d'origine du pays avaient partagé les terres du territoire avec les Néerlandais au lieu de les partager avec les Espagnols et étaient donc sous influence néerlandaise, puis britannique après acquisition. Le , le Tribunal s'est prononcé largement en faveur de la Grande-Bretagne. La ligne Schomburgk a été établie, avec deux déviations, comme frontière entre la Guyane britannique et le Venezuela. Une dérogation a été que le Venezuela a reçu Barima Point à l'embouchure de l'Orénoque, lui donnant le contrôle incontesté du fleuve, et donc la capacité de lever des droits sur le commerce vénézuélien. La seconde plaçait la frontière au niveau de la rivière plutôt qu'au niveau de la rivière Cuyuni, donnant au Venezuela un territoire substantiel à l'est de la ligne. Cependant, la Grande-Bretagne reçut la majeure partie du territoire contesté et toutes les mines d'or.

Guyana

Le Venezuela a signé l'accord de Genève en 1966 avec le Royaume-Uni avant l'indépendance du Guyana, survenue la même année, qui a jeté les bases d'une solution négociée au différend territorial. Peu de temps après que le Guyana ait obtenu son indépendance du Royaume-Uni et que les forces armées britanniques se soient retirées en , le Venezuela a commencé à empiéter sur le territoire contrôlé par le Guyana. Cinq mois après l'indépendance du Guyana, les troupes vénézuéliennes ont commencé leur occupation de l'île d'Ankoko et des îles environnantes en , les troupes vénézuéliennes construisant rapidement des installations militaires et une piste d'atterrissage. En 1969, le soulèvement de Rupununi s'est produit dans le cadre d'une tentative des propriétaires de ranchs de faire sécession du Guyana. Divers rapports indiquent que le Venezuela a équipé et soutenu la rébellion.

En 1970, après l'expiration de la Commission mixte créée conformément à l'Accord de Genève de 1966, les présidents Rafael Caldera et Forbes Burnham ont signé le protocole de Port-d'Espagne, qui déclarait un moratoire de 12 ans sur la réclamation par le Venezuela de la Guayana Esequiba, dans le but de permettre aux deux gouvernements de promouvoir la coopération et la compréhension alors que la revendication frontalière était en suspens. En 1983, le délai du Protocole de Port-d'Espagne a expiré et le président vénézuélien Luis Herrera Campins a décidé de ne pas le prolonger et de reprendre la revendication effective du territoire.

Au , le président vénézuélien Hugo Chávez a apaisé les tensions frontalières avec le Guyana sous les conseils de son mentor Fidel Castro et en 2004, Chávez a déclaré lors d'une visite à Georgetown, au Guyana, qu'il considérait le différend comme terminé. Découverte de gisements de pétrole par le Guyana vignette|Un Soukhoï Su-30 vénézuélien, semblable aux deux avions de combat entrés dans l'espace aérien guyanien en mars 2021.

Le Venezuela est devenu plus agressif envers le Guyana sous l'administration du président vénézuélien Nicolás Maduro. La marine vénézuélienne a arrêté un navire d'exploration pétrolière effectuant des études des fonds marins pour le compte du gouvernement du Guyana le , le navire et son équipage étant escortés jusqu'à l'île vénézuélienne de Margarita pour y être poursuivis. Le ministère guyanien des Affaires étrangères a déclaré que le navire se trouvait dans les eaux guyanaises, mais son homologue vénézuélien a envoyé une note diplomatique au Guyana indiquant que le navire menait des recherches pétrolières dans les eaux vénézuéliennes sans autorisation du pays et a exigé une explication.

Entre 2015 et 2021, le Center for Strategic and International Studies a écrit qu'environ 8 milliards de barils de réserves de pétrole ont été découverts au Guyana, le Guyana devenant l'un des vingt premiers pays en termes de réserves prouvées de pétrole. En 2023, BBC News a rapporté que le Guyana avait découvert 11 milliards de barils de réserves de pétrole.

Le , le président Maduro a publié le décret n°4 415, revendiquant 200 milles marins de fonds marins depuis le pour le Venezuela, s'étendant jusqu'aux endroits où le Guyana a fait des découvertes de pétrole. Quelques jours plus tard, le , le patrouilleur de Commandante Hugo Chavez GC 24 a capturé deux bateaux de pêche guyanien dans la ZEE du Guyana. Quelques mois plus tard, le , deux avions de combat Soukhoï Su-30 de l'armée de l'air vénézuélienne ont effectué des passages à basse altitude à 460 m au-dessus de la ville guyanienne d'Eteringbang. Le ministre guyanien des Affaires étrangères, , a répondu à l'incident un jour plus tard, déclarant que « l'incursion sur notre territoire des deux avions de combat vénézuéliens est une indication claire que le gouvernement du Venezuela est prêt à recourir à l'agression et à l'intimidation pour accomplir ce qui ne peut être réalisé par des moyens légaux : la renonciation par le Guyana à son patrimoine ».

En , la Cour internationale de justice (CIJ) s'est déclarée compétente pour connaître du différend dans le cadre d'un procès intenté par le Guyana en 2018 pour déterminer quelle nation contrôlait le territoire contesté. À la suite de nouvelles découvertes de gisements de pétrole et de gaz, le , le Guyana a autorisé six sociétés pétrolières étrangères, dont ExxonMobil, à forer dans les eaux revendiquées par le Venezuela.

Crise Annonce du référendum vénézuélien vignette|Le président vénézuélien Nicolás Maduro, principal partisan du référendum vénézuélien de 2023. Le gouvernement de Nicolás Maduro a organisé un référendum consultatif pour le au cours duquel cinq questions seront posées aux citoyens, parmi lesquelles s'ils acceptent de « s'opposer, par tous les moyens, conformément à la loi, à la demande du Guyana de disposer unilatéralement d'une mer en cours de délimitation, illégalement et en violation du droit international » et s'ils seraient favorables à l'attribution de la nationalité vénézuélienne aux 125 000 habitants de la Guayana Esequiba. Le gouvernement a critiqué les « abus d'ExxonMobil » et du Commandement Sud des États-Unis, en déployant une campagne médiatique qui a fait appel au patriotisme vénézuélien.

Selon BBC News, la revendication du Venezuela sur la Guayana Esequiba unifie les chavistes et l'opposition vénézuélienne « comme aucune autre question ». María Corina Machado, l'actuelle leader de la coalition politique d'opposition, a assuré que la souveraineté n'était pas consultée, mais plutôt exercée, et a demandé de suspendre le référendum pour former une équipe nationale dans le but de déposer une plainte auprès de la Cour internationale de justice (CIJ), alors que Manuel Rosales et Henrique Capriles, tous deux anciens candidats de l'opposition à la présidentielle, étaient favorables. Rosales a appelé à voter au référendum et Capriles a annoncé qu'il voterait. Le référendum a provoqué une crise diplomatique entre les deux pays.

Renforcement militaire