Le coup d’État syrien de 1961, survenu le , fut orchestré par des officiers de l’armée syrienne opposés au régime en place. Il aboutit à la dissolution de la République arabe unie et au rétablissement d'une République syrienne indépendante.
L’armée, bien qu’en position de force, décida de ne pas gouverner directement et confia la gestion du gouvernement sécessionniste à des politiciens issus des partis traditionnels de l’ancienne République syrienne. Le pays restauré, considéré comme une continuité de la première République syrienne, prit toutefois le nom de République arabe syrienne sous l’influence des nasséristes et des nationalistes arabes. Le régime resta fragile et chaotique, les luttes internes au sein de l’armée influençant fortement la politique. Les politiciens conservateurs traditionnels, déconnectés de l’armée radicalisée, furent finalement balayés lors du coup d'État du 8 mars 1963Syria: A Recent History.
Insatisfaction syrienne à l'égard de la RAU Après la décision précipitée et ouvertement enthousiaste de s'unir à l'Égypte, les Syriens ont réalisé qu'ils avaient rejoint une dictature militaire et très centralisée qui détruisait de plus en plus la politique et l'économie traditionnelles de la Syrie. Les syriens étaient écartés des postes haut-placés dans l'administration et remplacés par des égyptiens. En fait, à cette époque, la Syrie n’existait plus, c’était la région nord de la RAU.
Les partis politiques ont été dissous. Les communistes furent les premiers à être purgés. Le parti Baas , bien qu'il soit le champion de l'unité et l'allié politique le plus naturel du président Gamal Abdel Nasser, a également été écarté de ses positions d'influence au cours des années 1959-1960. Les officiers syriens se sentaient menacés dans leurs positions auparavant sécurisées. Des centaines d’officiers syriens ont été soit postés dans la lointaine Égypte, soit mis à la retraite. A leur place vinrent des administrateurs et des officiers égyptiens. La Syrie était dirigée par la police secrète d'Abdel Hamid al-Sarraj.
Économie Au cours des premiers mois de 1961, le contrôle de l’État sur l’économie syrienne s’est considérablement accru. Le gouverneur de la Banque centrale de Syrie a démissionné fin janvier, mettant en garde contre les dangers de la nationalisation et du projet d'unification monétaire (l'Égypte et la Syrie avaient toujours leur propre monnaie). Le , le contrôle des devises a été introduit, tous les dépôts en devises ont été gelés et l'exportation de devises dépassant 100 piastres syriennes depuis la Syrie a été interdite. L’objectif officiel était d’augmenter les réserves de change et d’empêcher la fuite des capitaux. En réalité, c’est tout le contraire qui s’est produit lorsque les capitaux ont commencé à fuir le pays. Le , les licences d'importation existantes ont été révoquées et les importateurs ont dû en demander de nouvelles. Le , toutes les banques ont dû devenir des sociétés par actions détenues par des citoyens arabes de la RAU. Sur les 16 banques opérant en Syrie à cette époque, 6 appartenaient à des Arabes de la RAU, 6 à des Arabes non-RAU et 7 à des non-Arabes.
Du au , Nasser effectuait sa cinquième et dernière visite en Syrie, où il prononça des discours dénonçant l'économie libérale et promouvant un modèle plus socialiste et contrôlé par l'État. Il a également promis que davantage d’usines et d’infrastructures industrielles seraient développées dans ce pays encore largement agricole.
Début juillet, le gouvernement a saisi des céréales stockées et a annoncé une augmentation des importations de bétail afin de répondre aux pénuries de nourriture et de viande causées par la grave sécheresse qui frappe la Syrie depuis trois ans.
En , Nasser annonça sa deuxième révolution (sociale) en promouvant un certain nombre de lois nationalisant la plupart des industries, renforçant la réforme agraire, introduisant la participation des salariés à la direction et le droit à la participation aux bénéfices. Comme d’habitude chez Nasser, ces lois n’ont pas été discutées au préalable. Les élites syriennes étaient unies dans la prise de conscience qu’elles étaient sur le point de tout perdre. À cela s’ajoute le mécontentement croissant des officiers de l’armée.
Abolition du gouvernement régional Le , le Conseil exécutif du Nord, gouvernement régional de la Syrie depuis 1958, a été aboli et tout le pouvoir exécutif a été concentré au Caire. Les dirigeants syriens ont été transférés au Caire et se sont vu attribuer des postes au sein du gouvernement unifié. Le , la région du Nord a été divisée en 11 gouvernorats avec des gouverneurs nommés par Nasser et responsables devant le ministre de l'Intérieur. La Syrie n’était plus qu’une province égyptienne parmi d’autres.
Crise Sarraj Abdel Hamid al-Sarraj était le dernier Syrien détenant un réel pouvoir en Syrie. Le président du Conseil exécutif du Nord, le secrétaire général de la branche locale de l'Union nationale au pouvoir, le ministre syrien de l'Intérieur et le chef de longue date de la police secrète, Sarraj, ont également été un soutien important de Nasser et de son accession au pouvoir avec la République arabe unie.
Déjà en , Nasser avait fait part à Sarraj de son projet de liquider l'administration locale. Afin de l'écarter du pouvoir, le , Sarraj fut nommé l'un des vice-présidents de la RAU chargé des affaires intérieures et fut transféré au Caire. Le , Nasser envoie son confident Abdel Hakim Amer (dans le rôle d'inspecteur général) prendre le contrôle de Damas. Le , Amer et Sarraj se sont tous deux rendus au Caire pour une réunion gouvernementale. Le , Sarraj est retourné à Damas et le , il a convoqué une réunion du comité exécutif du syndicat national de la région du Nord.
Le , Amer a annoncé que Sarraj n'avait plus le pouvoir de convoquer de telles réunions, ce à quoi Sarraj a répondu qu'en tant que secrétaire général élu de l'Union nationale régionale, il restait au pouvoir jusqu'à l'élection du prochain secrétaire général. L'Union nationale était à l'époque le parti au pouvoir dans la République arabe unie et exerçait, du moins en théorie, le contrôle du gouvernement. Pour éliminer ce conflit, Nasser ordonna le la fusion des sections syndicales nationales égyptienne et syrienne.
Une lutte pour la base du pouvoir de Sarraj, la police secrète, a commencé. Du 16 au , Amer a ordonné le licenciement ou l'arrestation de hauts responsables de la sécurité. Le , Amer a publié un décret interdisant l'arrestation de toute personne sans mandat du procureur général. Cela a restreint la liberté des services secrets d'arrêter n'importe qui à leur guise. Dans le même temps, il a été décidé d'unifier les services de sécurité égyptiens et syriens, les plaçant sous le contrôle du Caire.
Amer a également tenté de renouer des contacts positifs avec des politiciens du Baas, notamment Salah Eddine Bitar, ennemis de Sarraj mais partisans du socialisme de Nasser, en accordant des pensions aux anciens ministres du Baas le .
La lutte entre Amer et Sarraj a provoqué une nouvelle consolidation de toutes les structures de pouvoir aux mains du Caire. Au fur et à mesure que la semaine avançait, certains partis clandestins ont lancé des manifestations de rue contre le contrôle égyptien accru et l'armée a été mobilisée pour garder les bâtiments clés de Damas.
Le , Sarraj et Amer se rendirent au Caire pour une réunion de crise avec Nasser. Sarraj devait continuer à exercer ses fonctions, mais le , il a présenté sa démission de tous ses postes. Nasser a ordonné à Amer de retourner immédiatement à Damas.
Durant cette période tumultueuse au sein des dirigeants de la RAU, les putschistes ont pu planifier et lancer leur coup d’État sans se faire remarquer.
Coup d'état et chute de la RAU Le à 4 heures du matin, une colonne blindée sous le commandement du lieutenant-colonel Abd al-Karim al-Nahlawi , chef du bureau d'Amer en Syrie, et des unités de la Garde du désert sous le commandement du lieutenant-colonel Haydar al-Kuzbari sont entrées dans Damas. et rencontré les troupes de la garnison et de l'armée de l'air de Damas. Le quartier général de l'armée, la station de radio et l'aéroport ont été saisis, des points de contrôle ont été établis et des chars ont patrouillé dans les rues. Les commandants de l'armée syrienne et Amer ont été arrêtés. Sarraj a été assigné à résidence. Juste avant son arrestation à 4 heures du matin, Amer a eu le temps d'ordonner au général égyptien Anwar al-Qadi de déplacer une brigade d'artillerie de campagne de sa base située à 40 km de Damas vers la ville et de réprimer le soulèvement. Tandis que les officiers égyptiens, ignorant les plaintes syriennes, obéissaient consciencieusement à l'ordre, en route vers Damas, ces troupes furent accueillies par leur commandant syrien qui leur ordonna de retourner à la base et arrêta tous les officiers égyptiens.
A 7h25 du matin, la radio de Damas a diffusé le communiqué n°1 du Commandement suprême révolutionnaire arabe des forces armées (SARCAF) dans lequel il annonçait que "l'armée a pris des mesures pour éliminer la corruption et la tyrannie et restaurer les droits légitimes du peuple". . Le communiqué n°2 était plus politique et énumérait les plaintes contre « la clique oppressive et corrompue » qui avait discrédité l'union entre les peuples arabes. Les lois socialistes introduites en juillet et les projets visant à purger les officiers syriens ont également été critiqués. Le communiqué n°3 annonçait que la SARCAF contrôlait totalement la situation et demandait que tous les Égyptiens soient traités avec soin. Le communiqué n°4 annonçait la fermeture de tous les aéroports et ports.
Même si la SARCAF n’annonçait pas à cette époque l’éclatement de la RAU ni sa sécession, la plupart des Syriens en avaient assez de la domination égyptienne et, malgré leurs professions incessantes en faveur de l’objectif de l’unité arabe, ils étaient heureux de retrouver leur tradition. libertés.
À 9h07 , Nasser a pris la décision inhabituelle de répondre à la rébellion par une émission de radio en direct. Il annonça qu'il ne dissoudrait pas la RAU (ce qui devait être fait par Anouar el-Sadate en ), que la rébellion à Damas était de petite ampleur et qu'il avait donné l'ordre à l'armée syrienne de la réprimer.
Pendant ce temps, Amer, ainsi que d’autres commandants et ministres de l’armée syrienne arrêtés, ont passé la journée à négocier avec les rebelles. Amer était certain que la RAU pourrait être sauvée en répondant aux revendications des rebelles pour une plus grande autonomie locale, en assouplissant les lois de juillet et en passant par une réforme agraire. On ne sait toujours pas si Amer était sincère lors de ces négociations ou s’il jouait simplement pour gagner du temps et attendait les troupes égyptiennes. Amer a été autorisé à entrer en contact avec Nasser via la radio à ondes courtes et à obtenir son approbation pour cet accord. Sur cette note conciliante, le communiqué n°9 de la SARCAF a été diffusé à 13h26 dans lequel il était annoncé que la SARCAF souhaitait préserver l'unité arabe et qu'Amer avait « pris les décisions nécessaires pour sauvegarder l'unité des forces armées de la République Arabe Unie ». " Les affaires militaires ont repris leur cours normal. " Radio Damas s'est une fois de plus identifiée comme la « radio de la RAU à Damas ».
Alors que pendant quelques heures il semblait que la RAU était sauvée, les deux parties étaient loin d'être d'accord. En début d'après-midi, les rebelles avaient reçu le soutien de presque toutes les unités de l'armée syrienne et se sentaient certains de la victoire. Nasser a refusé de négocier avec les rebelles ou de modifier sa politique en Syrie. À 17h20 , Amer et un groupe d'officiers et de loyalistes égyptiens ont été embarqués dans un avion à destination du Caire ; cela a été annoncé dans le communiqué n°12 à 17h45.