vignette|redresse|Le Pérugin, Le Christ donnant les clefs à saint Pierre, 1481-1482, chapelle Sixtine, Vatican.Selon la doctrine catholique, les papes sont les successeurs de saint Pierre (agenouillé). L'histoire de la papauté, c'est-à-dire de l'institution détenue par le pape en tant que chef de l'Église catholique, selon la doctrine catholique, s'étend de l'époque de Pierre à nos jours. Le premier évêque de Rome, dont il est documenté qu'il est appelé « pape » par ses contemporains, est (366-384). Bon nombre d'évêques de Rome des trois premiers siècles de l'ère chrétienne sont des personnages obscurs. La plupart des successeurs de Pierre au cours des trois premiers siècles ont souffert le martyre avec leurs fidèles en période de persécution et ne semblent pas avoir reconnu une quelconque hiérarchie suprême transmissible au sein de l'Église.
À l'époque du christianisme primitif, les évêques de Rome ne jouissent d'aucun pouvoir temporel avant . Après la chute de l'Empire romain d'Occident, la papauté est influencée, voire contrôlée, par les dirigeants temporels qui contrôlent la péninsule italienne ; ces périodes sont connues sous le nom de papauté ostrogoth, de papauté byzantine et de papauté franque. Au fil du temps, la papauté consolide ses revendications territoriales sur une partie de la péninsule connue sous le nom d'États pontificaux. Par la suite, le rôle qui a été celui des dirigeants environnants, est occupé par de puissantes familles romaines pendant la « Pornocratie pontificale ».
À partir du , les conflits entre la papauté et les souverains et autorités ecclésiastiques de l'Empire byzantin et du Saint-Empire romain germanique aboutissent respectivement au Grand Schisme et à la querelle des Investitures. Au débute une instabilité politique croissante à Rome qui oblige de plus en plus le pape à résider loin de cette ville dont il est pourtant l'évêque ; il établit sa cour dans diverses cités des États pontificaux comme Viterbe, Orvieto, Pérouse, et enfin Avignon. Le retour des papes à Rome après la période d'Avignon est suivi par le grand schisme d'Occident : deux, puis trois papes concurrents dirigent alors l'Église d'Occident.
La papauté de la Renaissance est connue pour son mécénat artistique et architectural, sa tentative de s'affirmer dans la politique européenne et les défis théologiques à l'autorité papale. Après le début de la réforme protestante, la papauté engage l'Église catholique dans la Contre-Réforme. Les papes de la fin du sont les témoins de la plus grande expropriation de richesses de l'histoire de l'Église pendant la Révolution française et les autres révolutions qui ont suivi dans toute l'Europe. La question romaine, née du Risorgimento, conduit à la disparition de l'État pontifical et à la création de l'état de la Cité du Vatican.
Empire romain (jusqu'en 476) Christianisme primitif et persécutions
vignette|redresse|Saint Pierre représenté comme pape dans La Chronique de Nuremberg, 1493. Les catholiques et les orthodoxes reconnaissent le pape comme le successeur de Pierre, considéré comme le premier évêque de Rome. Les déclarations officielles de l'Église décrivent la position des papes au sein du collège des évêques comme analogue à celle occupée par Pierre au sein du « collège » des apôtres, c'est-à-dire celui de prince des apôtres, dont il est considéré par certains que le collège des évêques est le successeur..
Clément de Rome, le premier des pères de l'Église, est identifié au Clément mentionné dans l'épître aux Philippiens 4 : 3. La première épître de Clément est le « premier exemple connu de l'exercice et de la reconnaissance » de l'autorité ecclésiastique de l'évêque de Rome. Écrit du vivant de Jean, Clément y ordonne aux Corinthiens de maintenir l'unité entre eux et de mettre fin au schisme qui divise l'Église de la région. Cette lettre de Clément est si appréciée qu'elle est considérée par certains comme faisant partie du canon du Nouveau Testament, comme encore l'Église orthodoxe éthiopienne. Dionigi, évêque de Corinthe, écrivant au pape Soter (« comme un père à ses enfants ») fait référence à la lettre du pape Clément : .
Beaucoup réfutent que Pierre et ceux qui prétendent être ses successeurs immédiats ont eu une autorité suprême universellement reconnue sur toutes les Églises d'origine, arguant plutôt que l'évêque de Rome était et est « le premier parmi ses égaux », comme le déclare le patriarche de l'Église orthodoxe au puis au . Cependant, la manière dont cette primauté doit s'exprimer dans la pratique reste un point de conflit entre les Églises catholique et orthodoxe, qui ont formé une seule Église pendant au moins les sept premiers conciles œcuméniques, jusqu'à la séparation des Églises d'Orient et d'Occident en 1054.
La plupart des évêques de Rome des trois premiers siècles de l'ère chrétienne sont des personnages obscurs dont on sait peu ou rien. La plupart des successeurs de Pierre au cours de ces siècles ont souffert le martyre avec leurs fidèles lors des périodes de persécution.
Liste des papes du christianisme primitif La tradition catholique dénombre trente et un papes pendant la période de persécutions :
De Constantin à la chute de l'Occident (311-476)
vignette|École de Raphaël , Le Baptême de Constantin, 1520-1524, où Sylvestre est représenté au lieu du véritable baptiseur Eusèbe de Nicomédie, un évêque arien. L'empereur Constantin joue un rôle fondamental dans l'histoire de l'Église et de la papauté. Au fil des siècles, sa figure a pris des contours presque mythiques et de nombreuses légendes et histoires ont circulé à son sujet, dont la plus célèbre est celle de la vision de Constantin lors de la bataille du pont Milvius en 312.
Constantin met non seulement mis fin à la persécution de Dioclétien avec l'édit de Milan de 313 (qui confirme l'édit de Galère de 311), mais, ayant compris l'importance du soutien de l'Église pour la stabilité de son propre pouvoir, il commence à la favoriser et à participer activement aux efforts visant à maintenir son unité. Cette politique de « l'unité de l'Église à tout prix » ne découle pas de la ferveur religieuse particulière de l'empereur ou de ses convictions théologiques personnelles, mais plutôt de la nécessité politique de maintenir l'homogénéité de la base sur laquelle repose son pouvoir impérial. Il convoque le premier concile de Nicée en 325, premier concile œcuménique de l'histoire, pour résoudre le schisme arien.
À cette époque, l'évêque de Rome commence à acquérir un prestige particulier parmi les autres sièges épiscopaux et à être reconnu comme l'héritier de Pierre : avant la période constantinienne, les évêques romains n'ont presque aucune autorité en dehors de la communauté romaine. Damase est le premier évêque de Rome à être officiellement désigné comme « pape » par ses contemporains, bien qu'il ne soit pas le premier à être associé à ce terme : ainsi, dans une inscription du catacombe de Saint-Calixte, le titre de pape est utilisé en référence à Marcellin.
vignette|Raphaël, La Rencontre entre Léon le Grand et Attila, 1513-1514, Chambres de Raphaël, palais du Vatican.
La donation de Constantin, un faux du créé pour rehausser le prestige et l'autorité des papes, présente le pape comme occupant un rôle central dans le récit du christianisme de la période constantinienne. La légende de la donation raconte que Constantin offre sa couronne à et que celui-ci baptise Constantin. En réalité, Constantin est baptisé sur son lit de mort, en , par Eusèbe de Nicomédie, un évêque arien.
Bien que la « donation » n'ait jamais eu lieu, Constantin accorde de nombreuses faveurs à la papauté et à l'Église romaine en général : l'évêque de Rome reçoit en cadeau le palais du Latran et l'empereur finance la construction, à l'endroit où se trouvait selon la tradition, la tombe de saint Pierre, l'antique basilique vaticane, également appelée « basilique constantinienne », qui sera démolie à la Renaissance pour faire place à la basilique actuelle.
Avec l'édit de Thessalonique en 380, la papauté et l'Église voient leur autorité et leur influence renforcées sur les territoires de l'Empire. Avec le déplacement de la capitale à Constantinople et, après la subdivision de l'empire à Milan, les papes se retrouvent de plus en plus de facto seigneurs de Rome ; l'idée de la primauté pontificale commence à se développer à cette époque, grâce aux efforts de figures comme et, surtout, Léon dit le Grand.
Le prestige et le pouvoir acquis par la papauté dans les dernières années de l'Antiquité ont cependant pour effet collatéral d'attirer l'intérêt des puissances laïques qui se succèdent sur le territoire italien et qui tentent, de manière plus ou moins directe, d'influencer la politique des pontifes ou de contrôler leur nomination.
Liste des papes de Constantin à la chute de l'Occident Seize papes règnent durant la période allant de Constantin à la chute de l'Empire :
Moyen Âge (476-1417) Règne d'Odoacre (476-493)
La papauté ne subit aucune répercussion majeure à la suite de la chute de l'Empire d'Occident. Le nouveau seigneur d'Italie, Odoacre, bien que de foi arienne, ne s'immisce en aucune façon dans les affaires théologiques et les affaires des papes. Au contraire, Ferdinand Gregorovius soutient qu'« après s'être libérée de l'empereur d'Occident, la papauté a commencé son ascension et l'Église de Rome s'est développée puissamment sur les ruines, remplaçant l'empire ».
La seule question théologique majeure abordée par les papes de cette période est l'opposition au monophysisme, qui aboutit au schisme d'Acace de Constantinople, le premier d'une longue série de conflits entre les Églises orientales et occidentales qui marqueront la papauté au cours des siècles suivants.
Liste des papes sous le règne d'Odoacre Trois papes règnent pendant celui d'Odoacre : Simplice, 468-483 Félix III, 483-492 , 492-496
Conquête de Théodoric : la papauté Ostrogoth (493-537)
vignette|redresse|Pièce représentant Flavius Theodoricus (Théodoric le Grand), vassal romain et roi des Ostrogoths entre 493 et 526, palais Massimo des Thermes. La papauté ostrogoth est la période de l'histoire de la papauté qui s'étend de 493 à 537, au cours de laquelle l'élection des papes est fortement influencée, voire contrainte, par les dirigeants du royaume ostrogoth tels que Théodoric le Grand et ses successeurs Athalaric et Théodat.
Le rôle des Ostrogoths devient clair lors du premier schisme, lorsque, le , deux hommes sont élus pape. Le triomphe ultérieur du pape Symmaque sur son adversaire Laurent est le premier exemple documenté de simonie dans l'histoire de la papauté. Symmaque institue la pratique selon laquelle les papes désignent leurs propres successeurs, qui dure jusqu'à ce qu'un choix impopulaire en 530, provoque un schisme dans le peuple romain ; la discorde continue jusqu'à la sélection en 532 de Jean II, le premier pape à assumer un nom de règne à la suite de son élection.
Théodoric est tolérant envers l'Église catholique et ne s'immisce pas dans les affaires dogmatiques. Il reste le plus neutre possible envers le pape, bien qu'il exerce une influence prépondérante sur les affaires de la papautéLöffler, Klemens. "Ostrogoths." The Catholic Encyclopedia. Vol. 11. New York: Robert Appleton Company, 1911. 21 Jul. 2014. L'influence ostrogoth prend fin avec la reconquête de Rome par , qui dépose le pape pro-goths Silvère et le remplace par un pape de son choix, Vigile, avec qui débute la période connue sous le nom de papauté byzantine.
Liste des papes de la papauté ostrogoth Dix papes règnent sous la papauté ostrogoth :
Reconquête de Justinien : la papauté byzantine (537-752)
vignette|redresse|Détail de L'empereur Justinien et sa suite, avant 547, mosaïque byzantine, Basilique Saint-Vital de Ravenne. vignette|redresse|Mosaïque de l'abside de la basilique Sant'Agnese fuori le Mura, l'un des exemples les mieux conservés de la production artistique de la période byzantine à Rome.