Brigham Young, né le à Whitingham, dans le Vermont, et mort le à Salt Lake City, est le successeur de Joseph Smith comme président de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours de 1847 à sa mort survenue en 1877. Il fut également le premier gouverneur de l'État du Deseret, non reconnu par le gouvernement des États-Unis (1849-1850), puis du territoire de l'Utah (territoire organisé) (1850-1858), et participa ainsi à la guerre de l'Utah.
Il se convertit au mormonisme en 1832 et devint membre du collège des douze apôtres en 1835. Lorsqu'il prit la présidence, il conduisit l'exode des pionniers mormons qui traversèrent, en chariots à bœufs ou en charrettes à bras, les plaines d'Amérique du Nord jusqu'à la vallée du lac Salé, où les premiers mormons arrivèrent en 1847.
Brigham Young est un personnage controversé, principalement en raison de ses enseignements sur la question noire, de doctrines jugées violentes (comme l'« expiation par le sang ») et de la mise en place de la polygamie en Utah. Il a également le record de longévité à la présidence de l'Église, soit 33 ans.
Origines familiales Né en 1801 dans le Vermont, Brigham Young était le neuvième des onze enfants de John et Abigail Howe Young. Il grandit jusqu’à l’âge d’homme dans le territoire fortement boisé du centre de l’État de New York où la maison familiale et les terres environnantes devinrent sa salle de classeDeseret News, 22 avril 1857, . Ses parents étaient pauvres. Il dit plus tard : Le jeune Brigham travailla dur au défrichage, à la culture et aux travaux ménagers. Ses parents l’élevèrent dans le respect de la morale et des enseignements bibliques. Sa mère mourut alors qu’il avait 14 ans.
À l’âge de 16 ans, il était devenu apprenti charpentier, menuisier, peintre et vitrier. Il était fier d’être artisan et disait qu’il considérait qu’un travail honnête, bien fait et solide pour ceux qui l’employaient faisait
À 23 ans, il épousa Miriam Angeline Works. Le jeune couple eut deux filles. Brigham subvenait aux besoins de sa famille en fabriquant et en réparant des chaises, des tables et des armoires, et en installant des fenêtres, des portes, des escaliers et des manteaux de cheminée. À la ferme de son père à Mendon (New York), il construisit, au bord d’un ruisseau, une maison et un atelier de menuiserie qui utilisait une roue à aubes pour actionner ses machines.
Lorsque Miriam contracta la tuberculose, Brigham se chargea d’une grande partie de son travail en plus du sien. Les expériences qu’il fit dans sa jeunesse et au début de son mariage, dans le soin des enfants et la gestion d’un ménage lui apprirent beaucoup sur la collaboration familiale et la tenue d’un ménage.
Conversion Brigham et Miriam devinrent membres de l’Église méthodiste l’année de leur mariage, mais Brigham continua à se débattre au milieu de questions sur la religion. Il cherchait une Église organisée sur le modèle donné par Jésus, sur le modèle du Nouveau Testament, avec un « système d’ordonnances »Deseret News, 19 juillet 1866, et tous les dons de l’Évangile. À la suite de l'œuvre missionnaire de Samuel, frère de Joseph Smith, la famille de Brigham Young reçut, en , juste un mois après sa publication, deux exemplaires du Livre de Mormon. Certains des frères et des sœurs de Brigham Young le lurent et le déclarèrent vrai, mais Brigham lui-même ne l’accepta pas immédiatementGeorge Creel, « The Lion of the Lord », Collier's, 4 septembre 1926, . Il examina soigneusement la question pendant deux ans avant de se décider à recevoir ce livreMillenial Star, Supplément, 15 : 45.
Des missionnaires venus d’une branche de l’Église à Columbia (Pennsylvanie), passèrent par Mendon en 1831, en prêchant que les cieux avaient été ouverts et que l’Évangile et la sainte prêtrise avaient été rétablis par l’intermédiaire de Joseph Smith. Après avoir rendu visite à la branche de Columbia avec d’autres membres de sa famille et des amis, Brigham fut certain d’avoir trouvé la religion qu’il avait longtemps cherchée. Le , par une journée froide et enneigée, Brigham Young fut baptisé dans le bief de son atelier, confirmé et ordonné ancienDeseret News, 2 avril 1862, . Miriam entra dans les eaux du baptême environ trois semaines plus tardDeseret News, 2 avril 1862, . Tous les membres de la famille directe de Brigham Young furent baptisés et restèrent fidèles dans leur nouvelle foi. À la fin de l’été de 1832, après être revenu de ses voyages missionnaires dans la campagne avoisinante, Brigham soigna Miriam pendant les dernières semaines de sa tuberculose. Elle mourut en .
Présidence Accession gauche|vignette|redresse|Brigham Young, en 1845. Vivement désireux de rencontrer Joseph Smith, Brigham Young partit immédiatement pour Kirtland avec son frère Joseph et son ami intime Heber C. Kimball. Ils trouvèrent Joseph Smith occupé à couper du bois avec ses frères. Leur rencontre marqua le début de la relation la plus importante de Brigham Young. Lorsqu’il fut retourné à New York, il donna beaucoup de ses biens et réduisit ses affaires pour consacrer plus de temps à l’Église. Assuré que Vilate Kimball, femme de Heber, prendrait soin de ses filles, il fit une série de missions. Il tint des réunions et il baptisa dans la campagne des environs de Mendon. Il se rendit aussi dans le nord de l’État de New York et en Ontario (Canada) pour prêcher l’Évangile. Désireux d’obéir au conseil de Joseph Smith de se rassembler avec les saints, Brigham Young, en , déplaça sa famille de Mendon à Kirtland. Là, il eut l’occasion d’écouter les enseignements de Joseph Smith et de jouir de la société des saints, tout en travaillant dur à son ancien métierManuscript History of Brigham Young, 1801-1844, Compilé par Elden Jay Watson, 1968, . Il participa à la construction de maisons, du temple de Kirtland et de plusieurs bâtiments publics.
Le , il épousa Mary Ann Angell ; au cours des dix années qui suivirent six enfants leur naquirent.
Il vécut à Kirtland de 1833 à 1838. Au printemps 1834, il se porta volontaire pour faire partie du camp de Sion, un groupe de 205 hommes recrutés par Joseph Smith pour porter de l’aide et des provisions aux saints chassés de chez eux dans le comté de Jackson (Missouri). Ils firent un voyage de à piedDeseret News, 8 oct. 1856, . Le voyage devint difficile à cause de diverses épreuves et de la maladie, mais cela renforça la loyauté de Brigham à l’égard de Joseph Smith et fut pour lui un apprentissage précieux de l’obéissance à Dieu et à celui qu’il considérait comme le prophète de DieuDeseret News, 3 août 1854, .
Lors d’une conférence spéciale tenue le , neuf vétérans du camp de Sion, dont Brigham Young, furent choisis pour être membres du premier collège des douze apôtres (voir Doctrine et Alliances 18:26-32). Brigham Young fut ordonné par l’imposition des mains. Avec d’autres membres du collège il partit en pour une mission de quatre mois dans les États de l’Est. Il y retourna comme missionnaire au cours des étés de 1836 et de 1837.
Brigham Young supervisa les travaux de peinture et de finition du . Il était là lorsque Joseph Smith y présenta les ordonnances préliminaires et il assista aux services de consécration de avec des centaines d’autres saints qui avaient participé à la construction du templeManuscript History of Brigham Young, 1801-1844, Compilé par Elden Jay Watson, 1968, ; voir aussi History of the Church, 2 : 428.
Exil Brigham Young raconte qu’il avait attendu avec Joseph Smith des dizaines et des dizaines de nuits prêt à recevoir les émeutiers qui cherchaient à ôter la vie au prophèteDeseret News, 15 mai 1877, . Il s’enfuit de Kirtland et se rendit dans l’ouest du Missouri pour rejoindre Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église dont la vie avait été menacée. Mais comme un grand nombre de saints des derniers jours continuaient à émigrer vers l’ouest du Missouri, les colons qui y étaient déjà craignirent que les saints ne les dominent politiquement et économiquement. Des tensions éclatèrent au cours de l’été et de l’automne 1838 et atteignirent leur point culminant lorsque le gouverneur ordonna à la milice de l’État d’exterminer les saints des derniers jours ou de les chasser de l’État.
L’emprisonnement de Joseph Smith et d’autres dirigeants-clefs et l’apostasie ou la mort de plusieurs membres du collège des Douze imposèrent de nouvelles responsabilités à Brigham Young, devenu président du collège. L’apôtre Heber C. Kimball et lui-même étaient les seuls membres des collèges présidents de l’Église disponibles pour guider et aider les saints dans leur difficile exode hivernal du Missouri. Sous sa direction, les saints firent alliance d’aider les pauvres, de faire sortir tous les saints des derniers jours de l’État et de se préparer à se rassembler de nouveau.
Les saints exilés construisirent à Commerce (Illinois) une nouvelle ville qu’ils appelèrent plus tard Nauvoo. Brigham Young n’y resta cependant que quelques mois, parce que le collège des Douze fut appelé à partir en mission en Angleterre.
Mission en Angleterre vignette|redresse|Brigham Young en 1855. À l’automne 1839, Brigham Young quitta l’Illinois pour remplir une mission en Angleterre. Il était décidé à assumer cette nouvelle responsabilité en dépit de la mauvaise santé dont sa famille et lui souffraient. Il raconta plus tard qu’il ne pouvait marcher loin sans se faire aider et que sa sœur Fanny le supplia de ne pas partir. Mais il était décidé à partir pour l’AngleterreDeseret News, 2 août 1870, . Huit membres du collège des Douze firent une mission dans les îles Britanniques en 1840 et 1841, et Brigham Young, en tant que président du collège, dirigea leur travail. Pendant cette année capitale, les Douze connurent un succès remarquable. Ils avaient baptisé entre sept et huit mille personnes, imprimé cinq mille Livres de Mormon, trois mille livres de cantiques, deux mille cinq cents volumes du magazine Millennial Star et cinquante mille brochures, et avaient fait émigrer mille âmes en SionManuscript History of Brigham Young, 1801-1844, Compilé par Elden Jay Watson, 1968, .
À leur retour, les Douze reçurent de plus grandes responsabilités, entre autres prêcher l’Évangile, installer les immigrants, acheter des terres et bâtir le temple de Nauvoo.
Avant l’achèvement du temple, Joseph Smith présenta en privé au président Young et aux autres membres des Douze les sacrements du temple, dont le baptême pour les morts, la dotation du temple et le scellement des familles, en prévoyant que les Douze enseigneraient ces sacrements aux membres de l’Église. Joseph Smith rencontra les Douze au printemps 1844 pour leur conférer toutes les clefs et toute l’autorité nécessaires pour faire avancer l’œuvre du royaume. Il déclara : Trois mois plus tard, Joseph Smith était mort.
Successeur de Joseph Smith En 1844, le processus connu aujourd’hui, dans l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours, sous le nom d’« Ordre de succession » et qui énonce les règles de désignation d’un nouveau président, n’était pas encore clairement défini. Aussi, quand Joseph Smith et son frère Hyrum furent assassinés, le , à Carthage, il s’ensuivit une période de confusion à propos de sa succession. Plusieurs hommes réclamèrent alors l'autorité. Parmi eux, des dirigeants de l’Église, tels que Lyman Wight, un des Douze, Sidney Rigdon, premier conseiller de Smith et membre de la Première Présidence, William Marks, président du Grand Conseil, et un « Ancien » (Elder), James J. Strang.