vignette|photographie du pont 14 La bataille du Pont 14 fut livrée le , en Angola, lors de la guerre civile angolaise (1975-2002). La bataille est peu connue en dehors de l'Afrique du Sud, même si elle représente une défaite majeure des forces communistes en Angola - le MPLA et les Cubains - face aux troupes sud-africaines. Cela s'explique en partie par le fait que les seuls récits détaillés publiés sur cette opération ont été rédigés en afrikaans et qu'aucun n'a encore été traduit. Au cours de cette bataille, de nombreux soldats sud-africains ont obtenu l'Honoris Crux (Croix d'honneur), la plus haute décoration de la SADF.
En 1975, les Sud-Africains se trouvèrent impliqués directement dans les combats angolais, et dans le cadre de l'opération Savannah, leurs troupes et celles de l'UNITA infligèrent au Pont 14 une cuisante défaite aux Cubains et aux forces gouvernementales angolaises, pourtant très nettement supérieures en nombre et en équipement; notamment des chars de combat T-54. Quatre Sud-Africains perdirent la vie lors de cette bataille contre plus de du côté adverse. En outre, les vainqueurs s'emparèrent d'une grande quantité de matériel de guerre abandonné par les vaincus lors de leur repli.
Contexte
Depuis l'indépendance, l'Angola est plongé dans une guerre civile qui oppose principalement le Mouvement populaire de libération de l'Angola (MPLA), responsable du gouvernement, d'une part, et les mouvements rebelles de l'Union nationale pour l'indépendance totale de l'Angola (UNITA) et le Front national de libération de l'Angola (FNLA), d'autre part. Le MPLA, d'orientation marxiste, bénéficiait du soutien politique, économique et militaire des pays du bloc de l'Est et bénéficiait sur le terrain de l'appui direct d'un corps expéditionnaire cubain, dont l'aide a été inestimable pour arrêter une offensive du FNLA sur Luanda, lors de la bataille de Kifangondo.
L'UNITA, pro-occidentale, était soutenue, plus ou moins officiellement selon les années, par les États-Unis, et épaulée militairement, au début du conflit et jusqu'à la fin du régime de l'apartheid, par l'Afrique du Sud, alors en guerre en Namibie avec les combattants de la SWAPO, proches politiquement du MPLA, et qui luttaient pour l'indépendance de leur pays et trouvaient en Angola des sanctuaires de repli.
La bataille
Premiers affrontements Le Pont 14 était situé sur la rivière Nhia, sur la route de Cela à Quibala. En novembre, le groupement tactique Foxbat () a vaincu une force du MPLA, qui s'est retirée sur ce pont puis l'a fait exploser. L'avancée des forces sud-africaines le long de la seule route goudronnée menant à Quibala a été stoppée au niveau de la rivière Nhia. En raison des fortes pluies dans la région et du terrain marécageux, le pont était le seul moyen de passage pour les véhicules lourds. Au moment de la bataille, les Sud-Africains et l'UNITA se retiraient déjà d'Angola.
Le colonel Swart, commandant de la Task Force Zulu, voulait savoir ce que l'ennemi faisait sur le pont et le commandant Breytenbach a donc envoyé le sergent Danny Roxo, un vétéran portugais, avec un peloton d'infanterie et quelques voitures blindées dans la zone du pont pour effectuer une reconnaissance. Peu de temps après, la force principale a entendu des bruits de bataille, notamment des tirs de mortier. Au loin, on a observé les deux voitures blindés revenant vers la force principale à toute vitesse, suivis de près par l'explosion des mortiers. Breytenbach a ordonné aux voitures de revenir pour aider Roxo et l'infanterie, mais les commandants ont refusé, affirmant que le barrage était trop lourd. Puis l'infanterie apparut sur la route et quelques minutes plus tard, Roxo et ses hommes montèrent dans les voitures blindées et retournèrent aux positions de la force principale. Roxo rapporte que le pont s'est effondré et mentionne immédiatement que des soldats ennemis ont été tués lors de sa reconnaissance.
Plus tard, Breytenbach a entendu l'histoire complète de deux prisonniers évadés qui ont entendu les Cubains discuter de la rencontre avec Roxo avec une certaine surprise. Alors qu'il avançait pour vérifier le pont, Roxo aperçut un Cubain de l'autre côté et lui tira dessus. Roxo commença à battre en retraite et d'autres troupes ennemies sortirent de leur abri et commencèrent à lui tirer dessus. Il a riposté en tirant depuis sa taille, tuant onze ennemis, dont quatre Cubains. Il reçut plus tard le Honoris Crux pour cette rencontre.
Le courage exceptionnel de Roxo est attesté par la manière dont il est mort quelques mois plus tard. Lors d'une patrouille près de la rivière Okavango, son Wolf a heurté une mine terrestre et a été renversé, tuant un homme et écrasant Roxo en dessous. Le reste de l’équipage a tenté de le dégager, mais il était trop lourd. Breytenbach a écrit :
Duels d'artillerie L'avancée du Foxbat vers Quibala fut désormais également arreté au niveau de la rivière Nhia par une puissante force d'artillerie, qui comprenait plusieurs lance-roquettes multiples, et une force combinée d'infanterie cubaine et FAPLA. Il fallait donc non seulement restaurer le pont – son seul moyen de passage – mais en même temps éliminer une force ennemie supérieure. Des observateurs ont été envoyés sur une colline voisine appelée Top Hat et ont installé un poste d'observation (PO) d'où ils pouvaient voir le pont. Ils ont également pu observer l'ennemi établir des positions de mortier dans un kraal voisin et ont déclenché des tirs d'artillerie sud-africains, qui ont rapidement éliminé la position. Les observateurs ont également pu tirer directement sur une voiture blindé et un emplacement de roquette Red Eye, qui ont tous deux été détruits.
Plus tard, depuis ce point d'avantage, les Sud-Africains ont pu observer les troupes des FAPLA et des Cubains patauger dans la rivière près du site du pont. Une fois de plus, ils ont déclenché des tirs d'artillerie, créant le chaos parmi l'ennemi surpris, les obus explosant continuellement tuant un grand nombre d'entre eux. Deux hélicoptères FAPLA ont été envoyés pour fouiller la colline à la recherche du PO, dont l'ennemi savait déjà qu'il devait se trouver dans cette zone, mais qui n'a pas été découvert. L'observateur, le caporal Andre Diederichs, y est resté près d'une semaine avant de regagner les lignes sud-africaines. Diederichs était membre du commando d'élite de reconnaissance, le Recce, mais avait peu d'expérience en tant qu'observateur d'artillerie et devait être formé sur place par radio à la procédure correcte.
Des renforts sont arrivés pour la force cubaine/FAPLA au cours de la première semaine de décembre et ont installé un quartier général et un dépôt de munitions juste au nord du fleuve. Une patrouille du 1er Commando de reconnaissance () a tenté de rejoindre le site à pied, mais n'a pas pu traverser la rivière, désormais inondée par de fortes pluies. Deux nuits plus tard, le , ils atterrirent en hélicoptère du côté nord, mais peu après avoir traversé un kraal, ils furent repérés par l'ennemi et tiré à la mitrailleuse. Le sergent Frederick Wannenburg, leur chef, n'a pas pu riposter depuis sa position, il s'est donc déplacé d'abri en abri, tirant continuellement. Finalement pris entre deux tirs, il a été blessé au ventre et à plusieurs autres endroits. Le sergent-major Johannes Conradie prend alors le commandement, regroupe les hommes et envoie un groupe de flanc qui s'approche de l'ennemi et, bien que sous un feu nourri à bout portant, le force à battre en retraite. Au moment où un hélicoptère a pu être appelé pour évacuer la patrouille, Wannenburg était déjà mort. Lui et Conradie ont reçu le Honoris Crux.
Le , l'ennemi s'est retiré vers des positions plus éloignées du fleuve et a abandonné ses tentatives de tenir le pont, en grande partie à cause des tirs d'artillerie sud-africains d'une précision dévastatrice. Le reste des troupes du groupement tactique sud-africain a été avancé pour prendre position près du côté sud du pont. Le , les ingénieurs ont commencé à reconstruire le pont, en utilisant des rondins de Bluegum provenant de la brousse voisine, mais l'ennemi a rapidement commencé à concentrer ses tirs sur la zone du pont. Deux des ingénieurs sud-africains ont été tués lors du bombardement intense et tous les efforts visant à réparer le pont ont été temporairement abandonnés.
Ils se sont rendus à la rivière et, comme un homme avait été blessé, le lieutenant Heyns a nagé jusqu'à la rivière trois fois pendant la nuit pour obtenir de l'aide et des fournitures médicales. Le soldat a cependant été grièvement blessé et finalement un médecin a traversé la rivière en furie à l'aide d'une corde et a été guidé à travers le marais jusqu'à la patrouille. Plusieurs Reeces l'accompagnaient et, lorsque les FAPLA ont commencé à leur tirer dessus, ils ont éloigné l'ennemi de la patrouille isolée. Le lieutenant Heyns et le médecin ont ramené le blessé sur une civière, se mettant à l'abri à chaque fois qu'on leur tirait dessus. Un hélicoptère a ensuite évacué le blessé vers Cela, où il est décédé cette nuit-là.
Le , les bombardements de l'artillerie sud-africaine sur les positions ennemies ont rendu la zone suffisamment sûre pour que les ingénieurs puissent poursuivre leurs efforts de réparation du pont, même si les roquettes Red Eye ont continué à atterrir à proximité. Les observateurs qui pouvaient voir les salves tirées au loin avertissaient rapidement les hommes qui se mettaient alors à l'abri jusqu'à ce que les explosions soient terminées et qu'ils puissent continuer leur travail. Dans l'après-midi du , le commandant de la Task Force Zulu, le colonel Blackie Swart, a rendu visite aux positions du Foxbat et les deux commandants d'unité ont effectué une reconnaissance rapide des positions ennemies. Swart a souligné qu'il était impératif que ses forces se remettent en mouvement, et Kruys a accepté d'essayer de terminer les travaux de traversée cette nuit-là ou le lendemain.
L'attaque blindé Sud-African Les sapeurs ont transpiré pour que le pont soit prêt à temps et, aux premières lueurs du , l'artillerie sud-africaine se préparait à un effort suprême. La matinée était nuageuse et l'artillerie a retardé le début du bombardement jusqu'à ce que les cibles ennemies deviennent visibles pour les observateurs. L'attaque de l'infanterie et des voitures blindés devait se dérouler en trois phases :
Une attaque centrale par des voitures blindés Eland et une compagnie d'infanterie pour repousser l'ennemi jusqu'au Pont 15, près de Cassamba. Une attaque d'une compagnie d'infanterie pour prendre le kraal. Une compagnie d'infanterie attaque les positions montagneuses pour s'emparer des hauteurs puis faire la jonction avec les blindés de la phase 1.
Contre eux se trouvait un bataillon de plus de 1 000 soldats d'infanterie, dont beaucoup étaient des soldats cubains. Plus en arrière se trouvaient des armes antichar, notamment des missiles 9M14 Malyutka (connu aussi comme Sagger), utilisées pour couvrir la route le long de laquelle le Foxbat devrait avancer. Dans leur deuxième ligne de défense, les FAPLA disposaient de plusieurs mortiers de 120 mm pilotés par des Cubains, de canons de 75 mm et d'une batterie complète de canons anti-aériens de 14,7 mm ainsi que de plusieurs lance-roquettes multiples de 122 mm. Les lance-roquettes multiples BM-21 de fabrication russe, connus sous le nom d'Organes de Staline ou Katyusha et decisive sur Kifangondo, ont été surnommés par les soldats sud-africains en afrikaans sous le nom de « Rooi Oog ».