Les tunnels Williamson sont une série de vastes fouilles souterraines situées dans le quartier d'Edge Hill à Liverpool, en Angleterre. On pense qu’ils ont été créés sous la direction du marchand de tabac, propriétaire foncier et philanthrope Joseph Williamson entre 1810 et 1840. Bien que communément décrits comme des « tunnels », la majorité comprend des voûtes en brique ou en pierre au-dessus des excavations dans le grès sous-jacent. Le but des travaux reste flou et fait l'objet de nombreuses spéculations ; les suggestions incluent l'exploitation de carrières commerciales, un désir philanthropique de créer des emplois et les propres intérêts excentriques de Williamson.
Après avoir été progressivement comblés de décombres et de déblais à la fin du XIXe et au début du , ils sont restés en grande partie inaccessibles jusqu'à ce que des fouilles archéologiques soient menées en 1995. Depuis lors, des bénévoles ont redécouvert et fouillé un vaste réseau de tunnels, de chambres et de vides sur plusieurs sites, avec des sections ouvertes au public. Des visites guidées sont disponibles au Williamson Tunnels Heritage Centre et aux Friends of Williamson's Tunnels, et les bénévoles continuent de découvrir de nouvelles sections.
Histoire gauche|vignette| Volontaires FoWT creusant dans une section de tunnel nouvellement découverte, mai 2019. En 1805, le riche homme d'affaires Joseph Williamson acquiert un terrain à Mason Street, Edge Hill, Liverpool, qui était alors un affleurement de grès en grande partie sous-exploité avec quelques cicatrices provenant d'exploitations à petite échelle. Le terrain était détenu dans le cadre d'un bail des commissaires aux déchets de West Derby, qui conservaient les droits sur les minéraux qui s'y trouvaient : Williamson commença à construire des maisons sur le site, qui jouxtait alors les quartiers en croissance et à la mode de Liverpool.
Selon le récit d'un antiquaire de Liverpool du , James Stonehouse, ces maisons étaient de conception excentrique et « de la description la plus étrange » sans aucun plan rationnel. Le terrain derrière eux tombait brusquement et, afin de créer de grands jardins, Williamson construisit des terrasses voûtées sur lesquelles les jardins pouvaient être étendus. Il a continué à construire et à modifier de nombreux autres bâtiments sur le site au cours de cette période, y compris une grande maison dans Mason Street occupée par lui et sa femmeHand, C. R. ( 1928), 88. In the 20th century this house was numbered 44.. Pour mener à bien les travaux, il recruta un large bassin de main-d'œuvre parmi les pauvres et les nécessiteux de la région, y compris des soldats restés au chômage à la fin de la guerre napoléonienne ; selon Stonehouse, il les engageait occasionnellement pour effectuer des tâches apparemment inutiles, comme déplacer des décombres d'un endroit à un autre, puis inversementStonehouse, in Hand, C. R. (1916), 14.
Au cours de la même période, ses ouvriers ont également creusé une série de tunnels et de voûtes en briques à différentes profondeurs dans le grès. Ils couvraient une vaste zone, s'étendant jusqu'aux limites du bail de Williamson et peut-être au-delà. Stonehouse, qui a traversé une partie des tunnels en 1845, a décrit les fouilles comme un labyrinthe de « passages voûtés [...] de fosses profondes et de gouffres béants » Stonehouse, in Hand, C. R. (1916), 6, y compris une « ouverture effrayante » sous Grinfield Street avec deux « ouvertures complètes ». maisons de quatre pièces" sur le côté reliées par un passage en colimaçonStonehouse, in Hand, C. R. (1916), 7. Cette activité apparente de construction de tunnels s'est poursuivie jusqu'à la mort de Williamson en 1840Murden, Jon, 'Williamson, Joseph (1769-1840)', Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, online edn, October 2006, accessed 30 July 2008.. En , le Liverpool Porcupine a décrit les tunnels comme étant « une grande nuisance » parce que les drains y coulaient directement, créant à un endroit un puisard rempli d'eau offensive profond, et ils étaient utilisés pour déverser les déchets, y compris des chutes construites dans les bâtiments au-dessus à cet effet.
À la fin du , la Corporation de Liverpool a commencé à remblayer les tunnels avec des gravats et d'autres déchets provenant de la démolition de bâtiments, un processus qui s'est poursuivi sporadiquement jusqu'au . Peu d'informations sur les fouilles avaient été enregistrées et presque toutes les connaissances à leur sujet, ainsi que sur la vie de Williamson en général, provenaient du récit de James Stonehouse de 1845. Bien qu'il n'ait pas été publié au moment de sa rédaction, il a été référencé dans les travaux ultérieurs de Stonehouse et a finalement été réimprimé dans son intégralité par Charles Hand dans le cadre d'un article de 1916, « Joseph Williamson, le roi d'Edge Hill », publié dans Transactions of the Société historique du Lancashire et du Cheshire. Le travail de Hand a vu un bref regain d'intérêt pour Williamson et sa vie.
Premières fouilles et archéologie En 1881, l'Institut des ingénieurs miniers et mécaniques du North Staffordshire a effectué une visite sur le terrain à Liverpool au cours de laquelle ils ont étudié certaines des fouilles survivantes, produisant un plan et une coupe en pattes de chien des principales parties du siteLucas, Bridson and Jones (2014) "Williamson Tunnels, Edge Hill, Liverpool: an example of Georgian and early Victorian quarry restoration" in Hunger, Brown and Lucas (eds) Proceedings of the 17th Extractive Industry Geology Conference, EIG, p.11.
Au début du , des soldats du génie du Lancashire et de la West Lancashire Territorial Forces Association, dont la salle d'exercices de Mason Street se trouvait au sommet de l'un des tunnels, ont effectué des enquêtes supplémentaires. L'Association a produit une carte des fouilles, mais comme beaucoup étaient remplies de décombres, elle a dû rester incomplète. La carte montrait également le tracé de la ligne London and North Western Railway entre les gares d'Edge Hill et de Lime Street qui traversait la région.
L'intérêt du public pour les tunnels a diminué pendant une grande partie du et de nombreux sites ont été ensevelis ou détruits par de nouvelles constructions. Cependant, à partir des années 1980, l'intérêt pour Williamson n'a cessé de croître, conduisant à la formation des deux principales sociétés et, finalement, au creusement de tunnels sur plusieurs sites. En 1995, un étudiant en géologie de l'Université de Liverpool a réalisé une étude en microgravité du site. Certaines de ses découvertes étaient ambiguës, peut-être en raison du remplissage de décombres, et toutes ne semblaient pas correspondre à celles de la carte de 1907 de l'Association des Forces. Plus tard cette année-là, une société professionnelle, Parkman, a réalisé une enquête pour le compte de la Joseph Williamson Society. alt=|vignette| Le tunnel d'angle et l'arche construits à partir de blocs de grès individuels, avec vue sur le vide-ordures de l'usine de Biddulph. Les deux sociétés ont finalement acquis le droit de commencer à creuser et, au fil du temps, une partie considérable de l'héritage de Williamson a été redécouverte et débarrassée des déblais et des décombres accumulés au cours des deux derniers siècles. Au cours des fouilles, un nombre important d'objets ont été découverts – certains remontant aux années 1830 – notamment des bouteilles, des assiettes et autres ustensiles, des pipes, des pancartes vintage, des articles militaires et d'autres objets, dont une grande partie était probablement des ordures déversées. dans les tunnels. Beaucoup de ces trouvailles ont été nettoyées et exposées.
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] }Les tunnels connus se trouvent dans une zone à l'est de la cathédrale catholique romaine métropolitaine de Liverpool, dans un rectangle bordé par Mason Street, Grinfield Street, Smithdown Lane et Paddington. Leur étendue est inconnue et beaucoup sont encore bloquées par des décombres. Ils englobent une gamme de conceptions et de tailles, depuis de vastes chambres jusqu'à des espaces inaccessibles à un humain moyen. La « salle de banquet » mesure environ de long et jusqu'à de haut, tandis que la plus grande chambre "Paddington" est plus courte mais mesure profond. Des fouilles encore plus importantes, telles que le « Grand Tunnel » voûté vu par James Stonehouse et Charles Hand Hand, C. R. (1927), 89 et noté sur les relevés militaires, n'ont pas encore été redécouvertes.
But des tunnels Le but des fouilles a fait l'objet de nombreuses spéculations. Selon le récit quasi contemporain de Stonehouse, Williamson restait secret sur ses motivations, ce qui a donné lieu à de nombreuses spéculations sur le folklore local. En apprenant que Stonehouse prévoyait de publier ses recherches sur les fouilles de Williamson, l'ami de Williamson, l'artiste Cornelius Henderson, a menacé de poursuivre Stonehouse en justice pour diffamation et intrusion, ce qui a conduit à la suppression du journal pendant quelques annéesHand, C. R. (1916), 3.
L’explication la plus courante est qu’il s’agissait d’une entreprise philanthropique. La propre explication de Williamson était réputée être que son motif était « l'emploi des pauvres » ; ses ouvriers « recevaient tous un salaire hebdomadaire et pouvaient ainsi jouir de la bénédiction de la charité sans la malédiction qui en découle d'un respect de soi étouffé »Quoted in . Certaines caractéristiques des tunnels semblent étayer cette théorie ; il existe de nombreux éléments architecturaux qui semblent inutilement décoratifs, cachés profondément sous terre dans des chambres qui auraient probablement été faiblement éclairées et rarement vues. À titre d'exemple, sur le site de Mason Street, une arche de pierre magnifiquement construite a été récemment découverte dans une chambre latérale par ailleurs de construction simple, profondément souterraine, sans aucune explication évidente quant à son objectif. Ces caractéristiques pourraient être interprétées comme le fait que Williamson aide ses employés à améliorer leurs compétences. alt=|gauche|vignette| Une vue panoramique montrant les vestiges de la maison de Joseph Williamson, au sous-sol. Une autre suggestion, selon laquelle il était membre d'une secte religieuse extrémiste craignant que la fin du monde soit proche et que les tunnels aient été construits pour fournir un refuge à lui et à ses amis, est née récemment d'une suggestion fortuite faite sur une émission de télévisionThe lost tunnels buried deep beneath the UK, BBC, 03-09-15; "Apparently, someone once made the suggestion casually on television, and the idea since stuck [...] “Total guff,” he says, chuckling. “He was quite a devout Christian and a Church of England member.”. Aucune preuve n'a été trouvée pour soutenir l'existence d'une telle secte ou que Williamson, un membre pratiquant de l'Église d'Angleterre, en appartenait.