Pacific Air Lines était une compagnie aérienne régionale (alors appelée transporteur aérien de « service local » tel que défini par le Conseil fédéral de l'aéronautique civile ) sur la côte ouest des États-Unis qui a commencé des vols réguliers de passagers au milieu des années 1940 sous le nom de Southwest Airways. L'entreprise reliait les petites villes de Californie aux plus grandes villes telles que Los Angeles et San Francisco. Des vols ont ensuite été opérés vers Portland, dans l'Oregon, et ont finalement atteint Las Vegas et Reno dans le Nevada.
Fondée en grande partie grâce à l'argent d'investisseurs de l'industrie cinématographique hollywoodienne, la compagnie aérienne était réputée pour ses pratiques de sécurité innovantes et ses procédures de réduction des coûts . Le nom Pacific Air Lines est entré dans l'histoire en 1968 lors d'une fusion avec Bonanza Air Lines et West Coast Airlines, formant Air West, qui est ensuite devenue Hughes Airwest à la suite de l'acquisition d'Air West par Howard Hughes. Opérations de fondation et de guerre Au début de 1941, le vétéran de l'Air Service, John Howard « Jack » Connelly, et le célèbre agent/producteur hollywoodien Leland Hayward formèrent un partenariat commercial qui, cinq ans plus tard, devint une compagnie aérienne régulière. Ni l’un ni l’autre n’était étranger à l’aviation ; Connelly était un ancien pilote d'essai, vendeur d'avions, pilote instructeur de l'Administration de l'aéronautique civile et inspecteur de l'Union soviétique des années 1930 ; Hayward était un pilote privé actif et siégeait au conseil d'administration de Transcontinental et de Western Airlines (TWA). Les deux hommes ont obtenu le soutien du pilote professionnel et photographe John Swope pour superviser la formation des cadets de l'aviationPreston Lerner, Air and Space magazine, Oldies and Oddities: Tinseltown’s Training Base, Retrieved January 22, 2010. Ensemble, ils fondèrent un dépôt de maintenance pour la révision des avions d'entraînement, une ligne de fret aérien en temps de guerre et un complexe de formation de pilotes militaires composé de Thunderbird Field No 1, Thunderbird Field No 2 et Falcon Field en ArizonaThunderbird Man.TIME, February 8, 1943. . À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Southwest Airways sera le plus grand prestataire de formation aux États-Unis et aura formé plus de 20 000 pilotes originaires de plus de 24 paysStars and the Sky, Hollywood and the Makings of Thunderbird. .
Début du service programmé gauche|vignette| Un Douglas DC-3 de Southwest Airways à l'aéroport international de Los Angeles (1949) Après la guerre, Connelly et Hayward ont levé 2 000 000 $ auprès d'investisseurs, dont James Stewart et Darryl Zanuck, pour développer Southwest dans le secteur aérien, en attendant l'approbation du gouvernement. Ils reçurent une charte expérimentale de trois ans du Civil Aeronautics Board le pour leur service feeder .
Les vols réguliers ont commencé le , avec des C-47 excédentaires de guerre, la version militaire du Douglas DC-3 convertie pour un usage civilDavies, 1998, p. 620. L'itinéraire initial était de Los Angeles à San Francisco avec des arrêts à Oxnard, Santa Barbara, Santa Maria, San Luis Obispo, Paso Robles, Coalinga, Monterey, Santa Cruz / Watsonville et San Jose. La route côtière du nord comprenait Oakland, Vallejo / Napa, Santa Rosa, Ukiah, Fort Bragg, Eureka / Arcata et Crescent City, tandis que la route intérieure comprenait Oakland, Sacramento, Marysville / Yuba City, Oroville, Chico, Red Bluff, Redding, et Yreka avec Medford, Oregon, ajouté plus tard. À la fin des années 1950, Pacific Air Lines desservait l'aéroport de Catalina sur l'île de Santa Catalina, au large des côtes du sud de la Californie, avec des vols depuis Los Angeles (LAX), Long Beach (LGB) et Burbank (BUR, aujourd'hui l'aéroport Bob Hope En 1960, un vol de Crescent City à Portland, dans l'Oregon, a été ajouté.
En , Southwest effectuait des vols vers 23 aéroports, tous en Californie à l'exception de Medford ; en , Pacific a desservi 29 aéroports.
Esprit sans fioritures et délais d'exécution rapides
Connelly, président, et Hayward, président du conseil d'administration, étaient les propriétaires majoritaires de la compagnie aérienne et, à ce titre, pouvaient avoir une influence sur la façon dont la société fonctionnerait. Fonctionnant avec de faibles marges d'exploitation, Southwest Airways était une compagnie aérienne sans fioritures des décennies avant que les transporteurs à bas prix ne deviennent courants.
La compagnie aérienne a accéléré ses opérations au sol au point où un DC-3 pouvait charger et décharger des passagers et commencer à rouler pour le décollage 90 secondes après son arrêt (en ajoutant six minutes si du carburant est nécessaire). Pour économiser de l'argent, la compagnie aérienne a demandé à ses propres pilotes de faire le plein au lieu de payer le personnel de l'aéroport. Le temps passé au sol a été réduit en laissant un moteur en marche pendant qu'un commissaire de bord escortait rapidement les passagers vers et depuis l'avion. Les DC-3 de Pacific ont été modifiés avec un « airstair », une porte qui faisait également office d'escalier pour les passagersPhotograph of a passenger using a Southwest Airways DC-3 airstair. . L'escalier a éliminé l'attente qu'une équipe au sol fasse rouler un escalier à roues jusqu'à l'avion.
En , un Southwest DC-3 quotidien était programmé du SFO à LAX en 3 heures et 45 minutes avec huit arrêts.
Atterrissages aux instruments pionniers L'esprit d'innovation de la compagnie aérienne s'est également étendu à la sécurité aérienne : en , un DC-3 de Southwest Airways volant dans la ville côtière d'Arcata a effectué le premier atterrissage à l'aveugle au monde par un avion de ligne commercial régulier utilisant un radar d'approche contrôlé au sol et un système d'atterrissage aux instruments des dispositifs de détection du brouillard et des unités à combustion de mazout adjacentes à la piste pour les opérations d'investigation et de dispersion du brouillard. L'année suivante, la compagnie aérienne avait effectué 1 200 atterrissages de routine aux instruments à l'aéroport d'Arcata, souvent enveloppé de brouillard.
En 1948, Southwest disposait d'une flotte de 10 avions, tous des Douglas DC-3, et volait entre 24 aéroports de Californie et de l'Oregon, devenant ainsi la deuxième plus grande compagnie aérienne d'apport aux États-Unis.
Crash du vol 7 La compagnie aérienne n'a eu aucun accident mortel jusqu'au soir du , lorsque le vol 7 de Southwest Airways s'est écrasé, tuant les 19 passagers et trois membres d'équipage , dont 12 militaires.. Le DC-3 effectuait un trajet de 20 minutes entre Santa Maria et Santa Barbara. L'avion a heurté une crête dans la région du Refugio Pass, dans les montagnes de Santa Ynez, à une altitude de , bien en dessous de l'altitude minimale nocturne de prescrit pour l'itinéraire sur cette étendue de montagnes. Le Conseil de l'aéronautique civile n'a pas été en mesure d'en déterminer la cause.
Expansion de la flotte À la fin de 1952, la flotte de la compagnie aérienne comprenait huit Martin 2-0-2 d'occasion à moteur à pistons, plus rapides et plus gros que le DC-3 Killion, 1997, p. 142The Martin 2-0-2s had airstairs like the DC-3, but unlike the DC-3s, the Martin planes had tricycle landing gear, so the airstair was underneath the tail instead of on the side of the fuselage. (photo). Dans les années 1950, la documentation de la compagnie aérienne indiquait qu'elle atteignait 33 localités californiennes (soit 24 aéroports) et les horaires du milieu des années 1950 se vantaient que Southwest Airways « dessert plus de villes californiennes que toute autre compagnie aérienne régulière ».
L'ère Pacific Air Lines (1958-1968) La compagnie aérienne est devenue Pacific Air Lines le ; le logo de l'entreprise a été modifié, passant d'un Thunderbird aux tons terreux rappelant une peinture sur sable Navajo à un design plus simple et moderne avec des couleurs vives. Pour éviter que le public voyageur ne confonde la nouvelle Pacific Air Lines avec une toute nouvelle compagnie aérienne, les horaires de la compagnie en 1959 indiquaient que la compagnie en était à sa « 17e année de service régulier » La compagnie aérienne a surestimé de plusieurs années le temps réel passé en service passagers régulier. Ce rappel au public de la longévité de la compagnie aérienne, précis ou non, s'est poursuivi sur les horaires jusqu'à mi-1964..(see Collector's Guide to Airline Timetables).
Comme d'autres compagnies aériennes de services locaux, Pacific était subventionnée ; en 1962, ses « revenus » d'exploitation de 12,1 millions de dollars comprenaient 4,1 millions de dollars de subventions fédéralesMoody's Transportation Manual 1964.
Transition hélices et turbopropulseurs gauche|vignette| Martin 4-0-4 aux couleurs de Pacific Air Lines à Camarillo, Californie, le 3 janvier 2008 : un escalier abaissé se trouve sous la queue En 1959, Pacific a ajouté le premier des 14 Martin 4-0-4 pressurisés d'occasion. Le premier avion de ligne à turbine de Pacific, le Fairchild F-27 (une version américaine du Fokker F27 Friendship de fabrication néerlandaise) a été ajouté à la flotte. En 1960, une suppression progressive des treize DC-3 a commencéGradidge, 2006, p. 234: le dernier vol du DC-3 a eu lieu en 1962 et les derniers Martin 2-0-2 ont été retirés en Killion, 1997, p.142. Les Martin 4-0-4 et les Fairchild F-27 sont devenus les bêtes de somme de la flotte de Pacific. Au cours de l'été 1964, un F-27 a volé Reno-Lake Tahoe-Sacramento-San Francisco-San Jose-Fresno-Bakersfield-Burbank-Los Angeles-San Diego. Il a quitté Reno à 6h00 matin et devait arriver à San Diego à 12h10 pm. La flotte de Pacific est devenue entièrement composée de turbines après le retrait de leur dernier Martin 4-0-4 en .
Selon les horaires de la compagnie aérienne, les vols vers Las Vegas ont commencé en 1957, vers Reno et San Diego en 1962 et vers Lake Tahoe en 1964 Portland, OR, Medford, OR, Reno, NV et Las Vegas, NV étaient les seules destinations de Pacific en dehors de la Californie.
Crash du vol 308 Un DC-3 de Pacific Air Lines opérant sous le nom de vol 308 transportant 3 membres d'équipage et 17 passagers s'est écrasé le , tuant le copilote. L'avion décollait de Santa Maria, en Californie, lorsque le cylindre numéro cinq du moteur gauche est tombé en panne et que de violents tremblements ont commencé à secouer l'avion. Le commandant de bord a été contraint d'effectuer un atterrissage d'urgence vers miles au nord de l'aéroport, causant de graves dégâts. Le copilote a été tué, le commandant de bord a été grièvement blessé, tandis que le commissaire de bord et les passagers ont subi des blessures plus ou moins graves.
À la suite de l'accident, Pacific Air Lines a cessé de faire appel à des services de maintenance sous contrat à Los Angeles (où le DC-3 était basé) et y a envoyé son propre personnel pour effectuer tous les travaux futurs sur les avions de la compagnie
Tentative de détournement L'une des toutes premières tentatives de détournement d'avion américain a eu lieu à bord du vol 327 de Pacific Air Lines au sol à l'aéroport de Chico (Californie) le . Le pilote et un agent de billetterie ont tous deux été abattus, le premier étant devenu aveugle, le second se rétablissant de ses blessures. ; cependant, l'agresseur a ensuite été maîtrisé par le copilote et les passagers alors que le Douglas DC-3 était au sol.
Crash du vol 773