vignette|Winchester 1897 L'appellation fusil Winchester est un terme générique décrivant une série de fabriquées par la Winchester Repeating Arms Company. Développées à partir du fusil Henry de 1860, les carabines Winchester comptaient parmi les premières carabines à répétition. Le modèle 1873 a connu un succès particulier et a été commercialisé par le fabricant sous le nom de The Gun That Won the West (« l'arme qui a gagné l'Ouest »).
Prédécesseurs vignette|Pistolet Volcanic vignette|Mousquets 1860 Henry et 1866 Winchester Musket vignette|De gauche à droite, deux carabines 1873/1894/92/Trapper 92. En 1848, Walter Hunt de New York fait breveter son « fusil à répétition à volition », qui comprend un chargeur tubulaire actionné par deux leviers et des liens complexes. Le fusil de Hunt tirait ce qu'il appelait la , une des premières formes de munitions sans douille dans laquelle la charge de poudre était contenue dans la base creuse de la balle. La conception de Hunt était fragile et irréalisable, mais en 1849, Lewis Jennings acheta les brevets de Hunt et développa un fusil fonctionnel, bien que toujours complexe. Cette version a été produite en petit nombre par Robbins & Lawrence de Windosr, dans le Vermont, jusqu'en 1852.
Horace Smith et Daniel Wesson de Norwich dans le Connecticut acquirent le brevet Jennings de Robbins & Lawrence, ainsi que du chef d'atelier Benjamin Tyler Henry. Smith apporta plusieurs améliorations à la conception de Jennings et, en 1855, Smith & Wesson ainsi que plusieurs investisseurs formèrent une société, la Volcanic Repeating Arms Company, pour fabriquer la modification apportée par Smith au Hunt-Jennings, le pistolet et la carabine à levier Volcanic. Son principal actionnaire était Oliver Winchester.
Pour la carabine Volcanic, Smith ajouta une charge d'amorçage à la Rocket Ball de Hunt et créa ainsi l'une des premières cartouches métalliques fixes qui incorporait la balle, l'amorce et la poudre en une seule unité autonome. Alors qu'il travaillait encore pour la société, Smith est allé plus loin en ajoutant un étui cylindrique en cuivre pour contenir la balle et la poudre, l'amorce se trouvant dans le bord de l'étui, créant ainsi l'une des inventions les plus importantes de l'histoire des armes à feu : la cartouche métallique à percussionLa cartouche de Smith était largement dérivée du BB Cap de Flobert, mais le modèle de Flobert ne contenait pas de poudre. L'étui cylindrique était selon toute vraisemblance inspiré d'un autre modèle français, la cartouche à broche Lefaucheux.. La cartouche de Smith, le .22 Court, sera commercialisée en 1857 avec le revolver historique et est toujours fabriquée aujourd'hui.
La carabine Volcanic n'a connu qu'un succès limité, en partie imputable à la conception et aux performances médiocres de la cartouche Volcanic dérivée de Hunt, une balle conique creuse remplie de poudre noire et scellée par une amorce en liège. Bien que la conception répétitive de la Volcanic ait largement dépassé la technologie rivale, la puissance et la fiabilité insatisfaisantes des Rocket Balls de calibre 25 et 32 ne faisaient pas le poids face aux calibres plus importants des concurrents. Wesson a quitté Volcanic peu après sa création et Smith l'a suivi huit mois plus tard, pour créer la Smith & Wesson Revolver Company. Volcanic s'installe à New Haven en 1856, mais devient insolvable à la fin de l'année. Oliver Winchester rachète les actifs de l'entreprise en faillite aux actionnaires restants et la réorganise sous le nom de New Haven Arms Company en .
Benjamin Henry continue à travailler sur le concept de cartouche Smith et met au point la cartouche .44 Henry, beaucoup plus grande et plus puissante. Henry supervise également la refonte de la carabine pour utiliser les nouvelles munitions, en ne conservant que la forme générale du mécanisme de la culasse et le magasin tubulaire. Ce fusil devient le fusil Henry en 1860, fabriqué par la New Haven Arms Company et utilisé en grand nombre par certaines unités de l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession. Les Confédérés appelaient le Henry « ce maudit fusil yankee qu'ils chargent le dimanche et tirent toute la semaine ! »
Développement Après la guerre, Oliver Winchester rebaptise New Haven Arms en Winchester Repeating Arms Company. La société modifie et améliore la conception de base du fusil Henry, créant la première carabine Winchester : le modèle 1866. Elle conserve la cartouche .44 Henry, également construite sur une monture en alliage de bronze, et dispose d'un chargeur amélioré et d'un avant-bras en bois. En 1873, Winchester introduit le modèle 1873 à armature en acier, chambrant la cartouche à percussion centrale plus puissante .44-40 WCF. En 1876, afin de concurrencer les puissants fusils à un coup de l'époque, Winchester lance le modèle 1876 (Centennial Model). Bien qu'il puisse loger des cartouches plus puissantes que les modèles 1866 et 1873, le mécanisme à genouillère n'était pas assez solide pour les cartouches puissantes alors populaires utilisées dans les fusils à un coup de Sharps ou de Remington.
À partir de 1883, John Moses Browning travaille en partenariat avec Winchester, concevant une série de fusils et de carabines, notamment les carabines à levier Winchester modèle 1886, 1892, 1894 et 1895, ainsi que le fusil à pompe modèle 1887/1901, le fusil à pompe et le fusil à pompe modèle 1893/1897.
Carabines à répétition Modèle 1866 vignette|Modèle 1866 Yellow boy
La première carabine Winchester – la Winchester modèle 1866 – est à l'origine chambrée pour la cartouche à percussion annulaire .44 Henry. Surnommée Yellow Boy en raison de son boîtier en alliage bronze/laiton appelé bronze autrichien, elle est célèbre pour sa construction robuste et son mécanisme de carabine à répétition qui permettait à l'utilisateur de tirer un certain nombre de coups avant de devoir recharger. Le brevet amélioré de Nelson King remédie aux défauts du fusil Henry en incorporant une porte de chargement sur le côté de la carcasse et en intégrant un chargeur rond et scellé partiellement recouvert d'un étui.
La France achète fusils modèle 1866 et de cartouches .44 Henry pendant la guerre franco-prussienne. L'Empire ottoman achète modèle 1866 et en 1870 et 1871. Ces fusils ont été utilisés lors de la guerre russo-turque de 1877-1878, causant une grande surprise lorsque des Turcs en infériorité numérique lors du siège de Plevna ont infligé beaucoup plus de pertes que leurs adversaires armés de fusils à un coup et . L'effet de la bataille de Plevna de 1866 suscite un regain d'intérêt pour l'adoption de fusils à répétition dans plusieurs pays européens.
L'armée suisse choisit d'abord le modèle 1866 pour remplacer ses fusils Milbank-Amsler à un coup. Cependant, la pression politique qui s'ensuit pour l'adoption d'un modèle national fait que le Vetterli modèle 1867, un modèle à verrou utilisant une copie du chargeur tubulaire de la Winchester, est adopté à la place.
En raison de la demande du public, le modèle 1866 continue à être fabriqué et vendu jusqu'en 1899, principalement parce qu'il est moins cher que les modèles à percussion centrale à armature en acier plus récents.
Modèle 1873 vignette|Winchester 73 à bascule
Le modèle 1873 est l'un des fusils Winchester les plus populaires de son époque, Winchester le présentant comme « l'arme qui a gagné l'Ouest ». Il est fabriqué entre 1873 et 1923. Il est à l'origine chambré pour la cartouche .44-40 WCF, qui est la première cartouche à percussion centrale et qui devient immensément populaire. Le 1873 est ensuite fabriqué avec des cartouches .38-40 WCF et .32-20, qui vont toutes deux devenir des cartouches d'armes de poing populaires à l'époque, permettant aux utilisateurs de ne transporter qu'un seul type de munitions. Le modèle 1873 est produit en trois variantes : un fusil à canon de , une carabine à canon de , et un « mousquet » de qui était destiné aux contrats militaires et ne représentait que moins de 5 % de la production. (Le terme « mousquet » désignait à l'époque une crosse pleine longueur de style militaire, à ne pas confondre avec un véritable mousquet à âme lisse). Le fusil de longueur standard est le plus populaire au siècle, bien que Winchester fabrique des fusils sur commande dans toutes les configurations souhaitées par le client, y compris des canons plus longs ou des carabines avec des canons aussi courts que , des canons de forme octogonale, des receveurs cémentés en couleur et des gravures fantaisistes.
Le modèle 1873 original n'a jamais été proposé dans la cartouche de revolver militaire .45 Colt, mais un certain nombre de reproductions modernes sont chambrées pour cette cartouche.
Pour célébrer et renforcer le prestige du modèle 1873, Winchester crée en 1875 une catégorie très convoitiée, le One of One Thousand. Les canons produisant des groupements inhabituellement petits lors des tirs d'essai sont montés sur des carabines dotées de détentes réglées et d'une finition spéciale. Marquées One of One Thousand, elles se vendaient à un prix alors élevé de (soit en 2024). Un western populaire de 1950 avec James Stewart, Winchester '73, est basé sur cette arme convoitée. Les promotions comprenaient une recherche de fusils One of One Thousand par Universal Studios, avec des publicités dans les magazines sportifs et des affiches dans les magasins d'articles de sport.
Une deuxième catégorie de canons du modèle 1873 produisant une précision supérieure à la moyenne est montée sur des fusils portant la mention One of One Hundred, et a été vendue plus cher. Environ 136 modèles 1873 One of One Thousand ont été vendus, et seulement huit One of One Hundreds.
Au total, plus de modèles 1873 sont produits jusqu'en 1923. Avec un retour à la popularité dû au actuel, les fusils et carabines 1873 de haute qualité ont été fabriqués en Italie par , encourageant un retour à la production sous licence de la société en 2013, rejoignant le modèle 1892 et 1894 fabriqués au Japon par la Miroku Corporation pour FN/Browning. Presque fidèle à l'original dans sa conception, y compris la sécurité de déconnexion de la détente, le cache-poussière coulissant et la plaque de couche en forme de croissant, il incorpore deux améliorations en matière de sécurité : un bloc de percuteur l'empêchant de se déplacer vers l'avant à moins que la détente ne soit pressée, et une modification du porte-cartouche pour éjecter les douilles usagées à l'écart du tireur.
En 2014, un modèle 1873 altéré est retrouvé appuyé contre un arbre dans le parc national de Great Basin. Cette arme est devenue connue sous le nom de Winchester oubliée et a suscité l'intérêt des médias en raison du mystère qui entoure la personne qui l'a laissée là et la raison pour laquelle elle n'est jamais revenue la chercher.
Modèle 1876 vignette|Teddy Roosevelt avec son modèle 1876 gravé
La Winchester modèle 1876, ou Centennial Model, est un fusil au cadre plus lourd que les modèles 1866 et 1873, chambré pour des cartouches à percussion centrale convenant à la , plutôt que pour les cartouches à percussion annulaire et à percussion centrale de la taille d'une arme de poing de ses prédécesseurs. Bien que de conception similaire à la 1873, la 1876 était en fait basée sur un prototype de fusil à levier 1868 qui n'a jamais été produit commercialement par Winchester.