Mathilde Blind, née Mathilda Cohen, le à Mannheim et morte le à Londres, est une poétesse, romancière, biographe, essayiste et critique anglaise d'origine allemande. Au début des années 1870, elle apparaît comme une femme pionnière de l'esthétique dans une communauté d'artistes et d'écrivains essentiellement masculine. À la fin des années 1880, elle s'impose parmi les écrivains de la New Woman tels que Vernon Lee (Violet Paget), Amy Levy, Mona Caird, Olive Schreiner, Rosamund Marriott Watson et Katharine Tynan.
Algernon Charles Swinburne, William Michael Rossetti, Amy Levy, Edith Nesbit, Arthur Symons et Arnold Bennett font son éloge. Son poème , qui a fait couler beaucoup d'encre, présente une réponse nettement féministe à la théorie darwinienne de l'évolution.
Biographie Mathilda Cohen naît à Mannheim, en Allemagne, elle est la fille aînée de Jacob Abraham Cohen, banquier de profession, et de sa seconde épouse, Friederike Ettlinger. Elle a un frère, Ferdinand, deux demi-frères, Meyer Jacob "Max" Cohen, issu du premier mariage de son père, et Rudolf, issu du mariage de Friederike et Karl Blind, et une demi-sœur, Ottilie, également issue du mariage de Friederike et Karl Blind. Jacob Abraham Cohen meurt en 1848, l'année même où sa mère se remarie avec Karl Blind, qui participe à l'insurrection badoise de 1848. Ils immigrent à Londres en 1852, et c'est à cette période qu'elle prend le nom de son beau-père.
À Londres, Mathilde Blind fréquente le , situé à St John's Wood, où elle est l'amie de la future romancière . Une majeure des informations sur cette période de sa vie est contenue dans un manuscrit dactylographié de 55 pages conservé à la British Library. Il s'agit de l'histoire fragmentaire d'une jeune fille précoce et rebelle qui est renvoyée du en raison de sa libre pensée et qui se rend ensuite en Suisse pour un long séjour chez des parents maternels à Zurich, avant d'entreprendre une randonnée pédestre seule à travers les Alpes - ce qui était très inhabituel à l'époque pour une femme célibataire. Dans le tapuscrit, la protagoniste s'appelle Alma, mais ses expériences sont étroitement liées à celles de Mathilde Blind elle-même, et certains des noms figurant dans la partie du récit consacrée à Zürich sont ceux de personnes qu'elle a réellement connues au cours de son adolescence..
Pendant son séjour en Suisse, elle ne peut assister, en tant que femme, aux cours de l'université de Zurich, mais elle passe beaucoup de temps en compagnie des amis révolutionnaires de sa mère et de son beau-père. Elle prend également des cours particuliers avec le célèbre philosophe et spécialiste du sanscrit Kuno Fischer. En 1854, Fischer a commencé à travailler sur son , achevée en 1865, qui a notamment eu une influence directe sur Friedrich Nietzsche. Dans la présentation par Fischer de Baruch Spinoza et de ses idées, Nietzsche a reconnu un esprit philosophique commun. Les deux philosophes partagent une philosophie radicale de l'immanence et de la négation de toute transcendance, une perspective philosophique également partagée par Ludwig Feuerbach et par David Strauss, dont l'ouvrage est traduit, par Mathilde Blind, 23 ans après avoir étudié avec Fischer. Ces quatre penseurs, tout comme elle, rejettent la téléologie, c'est-à-dire l'idée qu'il existe une finalité ou un but ultime aux choses. Pour eux, le monde immanent, dépourvu de finalité inhérente, constitue l'horizon de l'être et la seule source possible de valeur. Ce point de vue philosophique imprègne tous ses écrits et incite l'éditeur de , à retirer le livre de la circulation. Comme l'écrit William Michael Rossetti à Ford Madox Brown, Newman & Co. .
En 1866, Ferdinand, son frère, échoue dans une tentative d'assassinat d'Otto von Bismarck, alors chancelier de la Confédération de l'Allemagne du Nord, et se suicide en prison. , un acte motivé en partie par son beau-père Karl Blind et d'autres exilés révolutionnaires vivant à Londres, indignés par la façon dont Bismarck traite les États allemands comme des pions dans sa stratégie de construction d'un empire. Bien des années plus tard, elle partage avec son ami Moncure Daniel Conway le contenu d'une lettre qu'elle avait reçue de son frère au printemps 1866. Ferdinand et elle sont séparés depuis 1864, date à laquelle il a quitté Londres à l'âge de 18 ans pour aller étudier en Allemagne. Pendant ses années d'université, il participe également à l'opposition de gauche à Bismarck et, après avoir obtenu son diplôme en , lors d'une randonnée en Bavière et en Bohême, il lui écrit pour décrire la profondeur de son opposition à Bismarck : .
Son premier volume de poésie, publié sous le pseudonyme de Claude Lake, en 1867, à la suite de la mort de Ferdinand, , est dédié à son premier mentor, le révolutionnaire italien Giuseppe Mazzini, mais les poèmes eux-mêmes évoquent également la mémoire de Ferdinand. Comme le fait remarquer James Diedrick, le livre .
Ses premières affiliations politiques sont marquées par les réfugiés étrangers qui fréquentent la maison de son beau-père, notamment Giuseppe Mazzini, pour lequel elle nourrit une admiration passionnée et dont elle publiera des souvenirs dans la en 1891.. Parmi les autres révolutionnaires qui fréquentent la maison de sa mère et de son beau-père à St. John's Wood, on trouve Karl Marx et Louis Blanc. Son engagement précoce en faveur du droit de vote des femmes est influencé par l'amie de sa mère, , active dans le mouvement féministe britannique depuis ses origines dans les années 1840. Ces affiliations radicales se manifestent dans sa poésie politiquement chargée et dans son engagement inflexible en faveur des réformes. Comme le fait remarquer Richard Garnett, dans la société de réfugiés politiques et de radicaux dans laquelle elle est élevée, .
Carrière Au début des années 1870, après avoir abandonné le pseudonyme masculin qu'elle avait utilisé pour son premier volume de poésie, Mathilde Blind s'impose comme une force avec laquelle il faut compter dans la société bohème littéraire londonienne. Début , elle donne une conférence sur Percy Bysshe Shelley à la de Londres, soulignant le radicalisme politique du poète. En juillet de la même année, elle publie dans un essai critique sur l'édition de William Michael Rossetti des œuvres poétiques de Percy Bysshe Shelley, qui lui vaut les éloges d'Algernon Swinburne et lui permet d'entrer dans un groupe de autrefois exclusivement masculin, qui comprend Swinburne, Rossetti et Richard Garnett, un homme qui restera son ami et son conseiller littéraire tout au long de sa vie. Les publications très variées qu'elle fait dans cette revue sont celles d'une esthète féministe audacieuse : elle écrit des poèmes sexuellement subversifs sur des amants envoûtés, un essai érudit sur la poésie islandaise et une nouvelle explorant les effets corrosifs des divisions entre les classes sur les relations humaines.
À l'automne 1872, alors que son association avec prend fin, elle commence à rédiger des critiques de poésie et de fiction contemporaines pour l'Athenaeum, où, au cours des quinze années suivantes, elle porte un jugement sur un large éventail d'écrivains contemporains, de William Morris à Margaret Oliphant. À la fin de l'année 1871, elle publie pour la , qui contient un mémoire introductif sur la vie de Shelley. L'année suivante, elle publie sa traduction de de David Strauss, qui établit sa réputation de libre-penseur audacieux, dans la lignée de George Eliot, qui avait traduit en 1853. L'éventail générique de ces premières œuvres (poésie, fiction, critique, biographie, traduction), ainsi que leur sujet et leurs thèmes (autonomie et action de la femme, antithéisme, esthétisme, relation entre radicalisme littéraire et politique), indiquent les principes et les thèmes esthétiques qui caractériseront le reste de sa carrière, tout en soulignant la nature cosmopolite de sa sensibilité et de sa vision des choses.
En dépit de ses divers intérêts littéraires, elle reste dévouée à la poésie, comme en témoigne une lettre de 1869 adressée à Richard Garnett : . Ses visites en Écosse dans les années 1870 et 1880 lui inspirent deux poèmes d'une ampleur et d'une ambition considérables : le poème narratif , publié en 1881, mais écrit quelques années plus tôt, et , publié en 1886, une dénonciation des défrichements dans les Highlands. Tous deux sont empreints d'une éloquence et d'une énergie passionnées, et , en particulier, possède une bonne part de cette qualité que Matthew Arnold appelle la .
Alors que sa réputation de poète commence à s'accroître dans les années 1880, elle entreprend un certain nombre d'autres projets littéraires ambitieux, notamment deux biographies très appréciées pour la série éditée par John Henry Ingram. La première de ces biographies est également la première biographie de la romancière George Eliot, publiée en 1883, nouvelle édition en 1888) et la seconde est une vie de Madame Roland, publiée en 1886, l'un des chefs de file de la faction des Girondins pendant la Révolution française. Pendant la rédaction de ce dernier ouvrage, elle vit principalement à Manchester, à proximité du peintre Ford Madox Brown et de sa femme. Ford Madox Brown fait également son portrait à cette époque. Tous les deux entretiennent une relation intime du milieu des années 1870 jusqu'à la mort de Brown en 1893, bien que cette relation provoque des troubles considérables au sein de sa famille.
Son seul roman, , une romance en prose, est une œuvre remarquable à bien des égards, mais n'a connu ni succès commercial ni succès populaire. Richard Garnett écrit que . Il note que et qu'il , il attribue l'incapacité du roman à attirer un large public à la préférence pour le réalisme et au milieu des années 1880. La Tarentelle, en revanche, . Il conclut que , son roman . Bien que le roman ait été traduit en français en 1893 et réimprimé en un seul volume la même année par T. Fisher Unwin, sa coexistence avec des fictions philosophiques similaires, dont , en 1890, de Vernon Lee, , en 1890, d'Olive Schreiner et Le Portrait de Dorian Gray, en 1891, d'Oscar Wilde, n'a pas permis d'améliorer sa popularité.
En 1889, elle publie , dont le poème titre est une réponse ambitieuse à la théorie de l'évolution de Charles Darwin. Dans le numéro du de l'Athenaeum, le critique rapporte, enthousiaste, que . L'importance de ce poème est renforcée plus tard par une édition de 1899 avec une introduction du biologiste évolutionniste Alfred Russel Wallace.
En 1890, Mathilde Blind a fait l'objet d'un profil dans le magazine . Dans la section du numéro du , l'article commence par affirmer que . L'auteur anonyme fait ensuite l'éloge de , et de Tarentelle, une . Cependant, , poursuit l'auteur, notant que les vers de , et ajoutant que . Après avoir rappelé qu'il considère comme sa grande œuvre, l'écrivain anonyme décrit la sensation provoquée par la traduction par Mathilde Blind du (1890), .
Mathilde Blind voyage beaucoup en Italie et en Égypte au début des années 1890, en partie attirée par l'amour de la nature et de l'antiquité et en partie à cause de sa santé défaillante. L'influence de ces voyages est manifeste dans (1891), (1893) et surtout (1895). La critique sous pseudonyme d'Arnold Bennett de dans le numéro du de , alors qu'il était rédacteur en chef adjoint du magazine, indique la qualité de la poésie qu'elle écrit quelques années seulement avant sa mort. .
Mathilde Blind meurt à Londres le , léguant au Newnham College de Cambridge la plus grande partie de ses biens, qui lui avaient été légués par son demi-frère Meyer Jacob "Max" Cohen. Elle est incinérée à Woking, et ses cendres sont ensuite déposées dans un monument érigé par un ami et mécène, Ludwig Mond, et dessiné par Édouard Lanteri au cimetière de St Pancras..
Œuvre , sous le pseudonyme de Claude Lake (1867) , avec des notes et un mémoire de William Michael Rossetti, ()