Vesto Melvin Slipher ( – ) est un astronome américain. Son frère Earl C. Slipher était également astronome. En 1912, il a été le premier astronome à observer le décalage des raies spectrales des galaxies (dont la nature extragalactique n'étaient pas encore établie), découvrant ainsi le décalage vers le rouge des galaxies. En mesurant la distance des galaxies, Edwin Hubble a ensuite établi un lien entre ce décalage vers le rouge et la distance et la vitesse des galaxies.

Biographie et travaux Slipher naquit à Mulberry dans l'Indiana et termina ses études à l'université de l'Indiana à Bloomington. Il passa sa thèse en 1909. Il fit toute sa carrière à l'observatoire Lowell situé à Flagstaff, dont il fut directeur de 1916 à 1952. Il employa la spectroscopie pour étudier les périodes de rotation des planètes et la composition des atmosphères planétaires.

En 1912, il fut le premier à mesurer le décalage des raies spectrales d'une galaxie (la nébuleuse d'Andromède, dont la nature extragalactique n'était pas encore établie) . Il trouva que la galaxie d'Andromède se rapprochait de nous à la vitesse de . Il entreprit alors de mesurer la vitesse d'autres objets similaires, et parmi 15 galaxies mesurées en 1915 , il constata que : (i) seule deux, situées au sud de la Voie Lactée, avaient des vitesses négatives (c'est-à-dire se rapprochaient de nous); (ii) les autres avaient, dans les standards de l'époque, des vitesses importantes, s'étageant entre 200 et . Slipher croyait encore, à ce moment, en la nature stellaire des galaxies, et interprétait l'anisotropie qu'il observait comme un mouvement général de dérive (drift en anglais). Les objets du sud se rapprochant et ceux du nord s'éloignant . Les mesures suivantes devenaient fastidieuses, car après avoir observé les objets les plus lumineux, les autres requéraient des durées d'exposition de plus en plus longues, allant jusque 35 heures. En 1917 enfin, il se rallie à la théorie des univers îles, c'est-à-dire à ce qu'aujourd'hui nous appelons galaxies. La plupart des galaxies observées avaient des vitesses positives, c'est-à-dire s'éloignaient. Ces éléments furent une contribution décisive au Grand Débat visant à trancher quant à la nature des galaxies. On parle maintenant du décalage vers le rouge des galaxies. D'autres astronomes emboîtèrent le pas de Slipher pour mesurer les vitesses radiales de galaxies. Citons Edward Arthur Fath, Max Wolf, William Wallace Campbell (spécialiste de la mesure des vitesses radiales stellaires), Francis Pease, ...

En 1921, à la suite de la mesure de la vitesse de , faramineuse pour l'époque, de NGC 584, Slipher fait paraître dans le New York Times un article dans lequel il énonce que ces nébuleuses doivent être « les corps célestes les plus distants » et qu'elles doivent avoir « quitté la région du soleil au moment de la formation de la Terre, et on peut calculer, en supposant l'âge de la Terre déterminé par les géologues, qu'elles sont maintenant distantes de millions d'années-lumière ». C'est un article dans la presse généraliste, et les distances n'avaient pas alors été déterminées, mais l'analogie au modèle actuel du Big Bang est évidente Article reproduit en fac-similé dans la thèse d'Alain Brémond, page 89. Il faut alors attendre 1929 et 1931 pour que Edwin Hubble et Milton Humason quantifient cette intuition et que l'expansion de l'Univers devienne le nouveau paradigmeEdwin Hubble et Milton Humason, en combinant des mesures de distance et de vitesses radiales (ou vitesses de récession), quantifièrent pour 46 galaxies la relation entre ces deux grandeurs, et établirent la première estimation de ce qui est maintenant connu sous le nom de constante de Hubble. Bien que la valeur de ait été largement surestimé, le principe d'un Univers en expansion était établi, et donnait du crédit au modèle cosmologique de de Sitter et à la relativité générale d'Einstein..

Il fut à l'origine du recrutement de Clyde Tombaugh et supervisa les recherches qui conduisirent à la découverte de Pluton.

Il quitta ses fonctions à l'observatoire en 1954, puis mourut à Flagstaff où il est enterré au cimetière Citizens.

Le sur la Lune est nommé d'après Earl et Vesto Slipher, tout comme le sur Mars et l'astéroïde (1766) Slipher, découvert le par le Indiana Asteroid Program.

Distinctions et récompenses Prix Lalande, de l'académie des sciences de Paris (1919) Médaille Henry Draper (1932) Médaille d'or de la Royal Astronomical Society (1933) Médaille Bruce (1935)

Sources

Notes

Références

Bibliographie

Catégorie:Naissance dans le comté de Clinton (Indiana) Catégorie:Naissance en novembre 1875 Catégorie:Décès en novembre 1969 Catégorie:Décès à 93 ans Catégorie:Décès à Flagstaff (Arizona) Catégorie:Astronome américain du XXe siècle Catégorie:Cosmologiste Catégorie:Lauréat de la médaille Bruce Catégorie:Lauréat de la médaille Henry-Draper Catégorie:Lauréat de la médaille d'or de la Royal Astronomical Society Catégorie:Étudiant de l'université de l'Indiana Catégorie:Lauréat du prix Lalande