Le Rallye de Grande-Bretagne 1971 (27th Daily Mirror RAC Rally), disputé du 20 au , est la seizième manche du Championnat international des marques (IRC) courue depuis 1970 et la neuvième et dernière manche du Championnat international des marques 1971.
Contexte avant la course Le championnat international des rallyes pour marques
thumb|upright=1.2|right|alt=Alpine A110|L'Alpine A110 s'est déjà imposée à cinq reprises cette saison. Alors que le championnat d'Europe des rallyes pour conducteurs fut créé en 1953, ce n'est que quinze ans plus tard, en 1968 qu'apparut le championnat d'Europe des rallyes pour marques (ERC), Ford devenant cette année-là le premier constructeur titré dans la discipline. En 1970, le championnat devint intercontinental et fut rebaptisé championnat international des rallyes pour marques (IRCM) en intégrant une épreuve africaine, le Safari. Le calendrier 1971 comprend neuf manches, deux de plus que l'année précédente grâce à l'intégration du Rallye du Maroc et au retour de la Coupe des Alpes. Les épreuves sont réservées aux catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
Avec cinq victoires sur les huit épreuves déjà disputées, dont quatre acquises par Ove Andersson, la berlinette A110 a dominé la saison 1971, permettant à Alpine d'être déjà assuré de remporter le Championnat international des rallyes pour marques, succédant ainsi à Porsche.
L'épreuve
En 1932, le Royal Automobile Club (RAC) avait mis sur pied une compétition automobile basée sur la maniabilité et l'orientation. Après guerre, la rapide évolution des sports mécaniques sur route amena les organisateurs à transformer leur épreuve en rallye de régularité, avec parcours secret (l'itinéraire étant dévoilé juste avant le départ). Dès le début des années 1960, le chronométrage fut adopté sur de nombreux secteurs, majoritairement dans des parcs ou sur des chemins privés, le rallye RAC devenant alors une véritable épreuve de vitesse, toujours sur parcours secret. Certains tronçons étant également empruntés lors des épreuves du championnat britannique, les équipages locaux profitent de leur bonne connaissance du terrain, tout comme bon nombre de pilotes nordiques courant régulièrement en Grande-Bretagne. Depuis la victoire de l'Anglais Gerald Burgess en 1959, ce sont d'ailleurs uniquement des pilotes finlandais ou suédois qui s'y sont imposés, Erik Carlsson détenant le record avec trois victoires consécutives entre 1960 et 1962. Bien que disputé à la fin de l'automne, avec déjà un risque de neige ou de verglas (notamment sur la partie écossaise du trajet), les concurrents n'ont pas le droit d'utiliser des pneus à clousRevue L'Auto-Journal , 2 décembre 1971.
Le parcours thumb|upright=1.2|right|alt=Harrogate|Harrogate, plaque tournante du RAC Rally 1971. départ : de Harrogate arrivée : à Harrogate distance : dont 541,49 sur 64 épreuves spéciales (77 épreuves initialement prévues pour un total de 646,90 km) surface : terre, boue, neige Parcours divisé en deux étapesRevue L'Automobile n° 308 - janvier 1972
Première étape Harrogate - Leeming Bar - Perth - Grantown-on-Spey - Carlisle - Harrogate, du 20 au 325,04 km sur 37 épreuves spéciales (49 épreuves initialement prévues pour un total de 425,62 km)
Deuxième étape Harrogate - Prestatyn - Machynlleth - Edgware - Harrogate, du 23 au 216,45 km sur 27 épreuves spéciales (28 initialement prévues pour un total de 221,28 km)
Les forces en présence thumb|upright=1.1|right|alt=Lancia Fulvia HF|Trois Lancia Fulvia HF groupe 4 officielles seront au départ. Alpine Bien que non engagée officiellement, la marque dieppoise a mis à disposition deux berlinettes A110 1600 S groupe 4 pour Ove Andersson/Geraint Phillips et Jean-Luc Thérier/Jean Todt. Pesant 680 kg, elles sont animées par un moteur quatre cylindres de 1596 cm3 disposé en porte-à-faux arrière. La puissance disponible est de 155 chevaux à 7000 tr/min. Les équipages privés Billy Coleman/Dan O'Sullivan et Nigel Hollier/Brian Coyle s'alignent sur des modèles identiques. Les Alpine sont chaussées de pneus MichelinRevue Sport Auto n°120 - janvier 1972.
Lancia Victorieuse l'année précédente, la Scuderia Lancia a engagé trois Fulvia HF groupe 4 pour Harry Källström/Gunnar Häggbom (tenants du titre), Simo Lampinen/John Davenport et Sandro Munari/Mario Mannucci. Ces coupés de 800 kg sont motorisés par un V4 de 1584 cm3 entraînant les roues avant. Alimenté par deux carburateurs Dell'Orto à double-corps, il développe 150 chevaux à 6500 tr/min. L'écurie italienne utilise des pneus Pirelli.
Fiat Le grand constructeur turinois aligne deux 124 Spider groupe 4 pour Alcide Paganelli/«Ninni» Russo et Luciano Trombotto/Gino Macaluso, alors que son équipage vedette Håkan Lindberg/Bo Reinicke a opté pour une berline 125 Special groupe 2. Pesant une tonne, les 124 Spider, à transmission classique, ont un moteur quatre cylindres de 1608 cm3 délivrant 145 chevaux à 6400 tr/min. La 125 est dotée de la même mécanique. Les Fiat utilisent des pneus Pirelli.
Ford Avec plus de 80 Escort au départ, Ford est de très loin la marque la plus représentée dans cette épreuve. Trois équipages disposent d'une Escort 1600 RS groupe 2 d'usine : Hannu Mikkola/Gunnar Palm, Timo Mäkinen/Henry Liddon et Roger Clark/Jim Porter. Ces berlines à transmission classique pèsent 850 kg. Leur moteur quatre cylindres Ford BDA de 1791 cm3, développé par Cosworth, bénéficie d'une distribution à double arbre à cames en tête et seize soupapes. Sa puissance atteint 200 chevaux à 7000 tr/min. Contrairement à Mikkola et Mäkinen qui bénéficient d'une boîte «cinq», Clark ne dispose que d'une boîte quatre vitesses. Parmi les équipages privés disposant de modèles identiques, on note la présence de Joginder Singh/Ian Harwood. Les Escort d'usine et la plupart de celles des équipages privés ont des pneus Dunlop, certain concurrents britanniques (tels Chris Slater/Martin Holmes) préférant toutefois utiliser les gommes Goodyear. Plus abordables que les RS1600, les anciennes Escort TwinCam (également homologuées en groupe 2) sont les plus nombreuses. Leur moteur est celui de l'ancienne Cortina Lotus (1558 cm3, 145 chevaux à 6600 tr/min).C'est au volant d'un modèle de ce type qu'Andrew Cowan (navigué par Johnstone Syer) prendra le départ.
thumb|upright=1.25|right|alt=Datsun 240Z|Une Datsun 240Z groupe 4 lors d'un rallye historique. Porsche Pas de participation officielle pour le constructeur de Stuttgart, qui a néanmoins préparé et mis à disposition de Björn Waldegård/Lars Nyström une 911 S groupe 4. Ce coupé d'une tonne est doté d'un moteur six cylindres à plat refroidi par air (2195 cm3, 200 chevaux à 6500 tr/min), positionné en porte-à-faux arrière.
Saab Le constructeur suédois a engagé trois 96 groupe 2 pour Stig Blomqvist/Arne Hertz, Per Eklund/Sölve Andreasson et Carl Orreniuss/Lars Persson. De plus, la filiale finlandaise de la marque aligne un modèle identique pour Seppo Utriainen/Klaus Lehto. Ces coachs pèsent environ 900 kg. Leur moteur V4 de 1815 cm3, dérivé de celui de la Ford 17M, entraîne les roues avant et développe 145 chevaux. Quelques équipages privés, comme Lasse Jönsson/Alf Qvist ou Olle Dahl/Jan-Olof Bohlin, s'alignent sur des 96 en version 1,7 litre, d'une puissance de l'ordre de 135 chevaux.
Datsun La marque japonaise a préparé quatre coupés 240 Z groupe 4 pour Rauno Aaltonen/Paul Easter, Tony Fall/Mike Wood, Edgar Herrmann/Hans Schüller et Shekhar Mehta/Lofty Drews. Ces voitures de 1100 kg, à transmission classique, sont mues par un moteur six cylindres en ligne de 2393 cm3 délivrant 210 chevaux à 6800 tr/min.
BMW thumb|upright=1.2|right|alt=BMW 2002 Ti|Une BMW 2002 Ti groupe 2 lors d'une manifestation historique. L'équipage Achim Warmbold/Ronald Crellin dispose d'une 2002 Ti groupe 2 préparée par Alpina. Pesant une tonne, cette berline deux portes à transmission classique est mue par un quatre cylindres de 1999 cm3 développant 200 chevaux à 7000 tr/min.
Opel Le Greder Racing aligne trois voitures : Henri Greder/Peter Jopp et Marie-Claude Beaumont/Martine de la Grandrive partiront sur des Ascona SR groupe 1 (plus de 900 kg, moteur 4 cylindres, transmission classique, environ 100 chevaux) tandis que Jean Ragnotti/Jean-Pierre Rouget seront sur une Manta groupe 2 (950 kg, 160 chevaux). Parmi les équipages privées courant sutr Opel, on retient la présence de Gunnar Blomqvist/Ingelöv Blomqvist et de Pentti Airikkala/John Taylor sur Kadett Rallye groupe 2 (950 kg, transmission classique, moteur 4 cylindres de 1979 cm3, 160 chevaux à 6500 tr/min.
Déroulement de la course Première étape Harrogate - Leeming Bar Il commence à neiger lorsque le départ est donné, le samedi, en fin de matinée. Les premières épreuves chronométrées se déroulent dans des parcs et ne sont pas très sélectives. Dans la première, Jean-Luc Thérier se montre le plus rapide au volant de son Alpine, à égalité avec la Saab de Carl Orrenius, mais dès la suivante Stig Blomqvist (également sur Saab) s'impose sur la neige et prend le commandement de la course. Les conditions deviennent cependant de plus en plus difficiles, d'autant plus que l'utilisation de pneus à clous est interdite, pénalisant les équipages affichant de petits numéros, qui ouvrent la route. Dernier vainqueur en date sur sa Lancia, Harry Källström, porteur du numéro 1, va ainsi perdre toute chance de bien figurer en ce début d'épreuve. Blomqvist (n°2) s'en tire mieux mais va cependant perdre quelques places, Timo Mäkinen (n°16) et sa Ford Escort prenant bientôt la tête devant la Porsche de Björn Waldegård et la Saab d'Orrenius. Ce dernier peut profiter d'une route dégagée par les nombreux équipages roulant devant lui et ne tarde pas à s'emparer de la deuxième place. En fin d'après-midi, la tempête se déchaîne et beaucoup de voitures vont se trouver bloquées dans l'épreuve chronométrée de Kilburn, que les organisateurs vont finalement décider d'annuler, tout comme l'épreuve suivante, impraticable. Près de Kilburn, l'Alpine de Billy Coleman a été heurtée par un autre concurrent alors que le pilote irlandais rebroussait chemin ; il a dû abandonner. Le samedi soir, au premier regroupement, à Leeming Bar, Ove Andersson manque également à l'appel, joint de culasse claqué à cause de la neige ayant obstrué le radiateur de son Alpine. Manquent aussi Alcide Paganelli (la suspension de sa Fiat étant hors d'usage) et Will Sparrow (Vauxhall), dont le moteur a serré peu après le départ. Mäkinen rallie le parc fermé avec près de trois minutes d'avance sur Orrenius et Waldegård, Thérier et Blomqvist n'étant pas très loin derrière. Ils devancent la Fiat d'Håkan Lindberg et la trosième Saab d'usine, aux mains de Per Eklund. La meilleure Lancia ne figure qu'au onzième rang, avec Simo Lampinen, alors que Källström accuse déjà plus de huit minutes de retard.
thumb|upright=1.3|right|alt=Leeming Bar|Le premier regroupement a lieu dans le village de Leeming Bar. + classement au regroupement de Leeming Bar Pilote Copilote Voiture Groupe Écart 1 Timo Mäkinen Henry Liddon Ford Escort RS1600 2 2 Carl Orrenius Lars Persson Saab 96 V4 2 + 2 min 43 s 3 Björn Waldegård Lars Nyström Porsche 911 S 4 + 2 min 47 s 4 Jean-Luc Thérier Jean Todt Alpine A110 1600 S 4 + 3 min 05 s 5 Stig Blomqvist Arne Hertz Saab 96 V4 2 + 3 min 13 s 6 Håkan Lindberg Bo Reinicke Fiat 125 S 2 + 3 min 28 s 7 Per Eklund Sölve Andreasson Saab 96 V4 2 + 3 min 48 s 8 Gunnar Blomqvist Ingelöv Blomqvist Opel Kadett Rallye 2 + 3 min 59 s 9 Tony Fall Mike Wood Datsun 240Z 4 + 4 min 06 s 10 Seppo Utriainen Klaus Lehto Saab 96 V4 2 + 4 min 17 s 11 Simo Lampinen John Davenport Lancia Fulvia coupé HF 4
Leeming Bar - Perth thumb|upright=1.7|left|alt=Perth|La cité écossaise de Perth, sur le parcours de la première étape.