Le Véhicule de l'avant blindé (VAB) est un véhicule blindé de transport de troupes conçu par la SAVIEM durant les années 1970. Entré en service dans l'Armée de terre française en 1979, il demeure actuellement le véhicule blindé le plus répandu dans celle-ci avec en dotation dans les équipements de l'Armée de terre française en 2021., sur la commande initiale de pour l'armée française.
La version Mk II du VAB est dévoilée au salon Eurosatory 2010. Proposée en 4x4 ou 6x6 il dispose de nombreuses améliorations par rapport à la version initiale.
Une nouvelle version du VAB, la Mk3, est présentée au salon Eurosatory de 2012.
Depuis , le VAB de l'armée française commence à être remplacé par le VBMR Griffon.
Histoire Genèse et développement À la fin des années 1960, l'armée française lance un appel d'offres pour la réalisation d'un véhicule blindé de transport de troupes, amphibie et protégé NBC. Saviem, Berliet et Panhard proposent leur prototype : l'armée teste le Berliet BL-12, Saviem présente cinq prototypes du VAB, trois en version 4X4, deux en version 6X6, et Panhard le M4.. Après quelques tests comparatifs, le VAB est déclaré vainqueur.
La commande est lancée en 1970 par le ministère français de la défense à Saviem, devenu en 1978 Renault Vehicules Industriels puis en 2002 Renault Trucks Defense et en 2018, Arquus. En , après la décision de retenir la version 4×4 du VAB, le ministère de la Défense en commanda , SAVIEM étant maître d’œuvre, concepteur, architecte, fournisseur du moteur et de la chaine cinématique et Creusot-Loire à Saint-Chamond, sous-traitant, pour l’étude et la fabrication de la caisse, le montage des prototypes..
Créé pour transporter les combattants sur le champ de bataille en les protégeant de la mitraille, des éclats et des risques NBC, il a été décliné en de nombreuses versions au fil du temps. Il est facilement aérotransportable.
Modernisation Depuis 1998, les versions françaises connaissent des revalorisations : boîte de vitesses automatique (tranche 1), système de freinage et gonflage des pneus automatique (T2), surblindage (T3). Cette dernière amélioration lui fait perdre sa capacité de flottaison (environ deux tonnes de plus).
Le , la Direction générale de l'Armement (DGA) a notifié à Renault Trucks Defense (RTD) une lettre de commande de , pour le développement et l'intégration de 60 tourelleaux télé-opérés sur des véhicules de l’avant blindés (VAB) de l’armée de terre. Ces tourelleaux télé-opérés permettront au tireur de mettre en œuvre une mitrailleuse de tout en restant protégé à l’intérieur du véhicule, notamment vis-à-vis de la menace des engins explosifs improvisés, des tireurs embusqués, et en cas de tonneau. Le parc de l'armée de terre française est passé de fin 2011 à ..
Dans le cadre du programme Scorpion (prévoyant une modernité accrue du matériel dans l'armée de terre), le Véhicule blindé multi-rôles (VBMR) succédera au VAB.. Le projet de loi de programmation militaire 2014-2019 prévoit à cette dernière date en ligne.. En 2016, on estime qu'il en restera un millier en 2030..
En 2017, à la suite des multiples mises à jour, les versions utilisées par l'armée française sont passées d'un poids de douze tonnes à quinze puis dix-sept tonnes. La consommation de carburant est passée à pour réduisant l'autonomie à , la capacité initiale de transport de dix militaires est passée à 6 avec l’accroissement de l'équipement des fantassins..
La Gendarmerie nationale française l'a utilisé durant la guerre civile libanaise. Elle en a également acquis une quarantaine (avec surblindage) pour son intervention en Afghanistan en 2009, sous la responsabilité du Groupement blindé de gendarmerie mobile. Ces unités ont ensuite été rapatriées à Satory et une partie a été redéployée en Nouvelle-Calédonie en 2017Audition du général Lizurey, Directeur général de la Gendarmerie nationale, devant la commission de la défense nationale et des forces armées de l'Assemblée nationale 10 octobre 2017- https://www.assemblee-nationale.fr/15/cr-cdef/17-18/c1718007.asp.
Engagements Armée française vignette|VAB engagés dans l'opération Barkhane au Mali en 2017. Ce véhicule a notamment connu l'épreuve du feu au cours des opérations extérieures de l'armée française. En , 56 VAB français ont été touchés en opérations extérieures et 22 détruits mais, grâce à leur conception, les pertes humaines ont été réduites. En 2011, 600 VAB français étaient en Opex dont 400 utilisés par les forces françaises en Afghanistan..
Utilisé par les troupes françaises de la Force internationale d'assistance et de sécurité en Afghanistan, un VAB est touché par un RPG-7 lors de l'embuscade de Surobi en . L'équipage à bord du blindé est sauf. Le tireur d’un autre VAB trouve la mort lors de la même opération, lorsque son véhicule se retourne emporté par un éboulement et l’écrase sous le toit. Une partie des VAB engagés par les forces françaises en Afghanistan a subi une remise à niveau du blindage, avec ajout de tuiles en céramique, parfois maintenues par un liner synthétique, ainsi que le renforcement du pare-brise blindé. Cette mise à niveau doit lui offrir une protection suffisante contre les tirs de mitrailleuses.
Pour réduire l'exposition des tireurs, assurer un tir plus précis et plus confortable, ainsi que des capacités d'observation tout temps, une partie des VAB déployés en Afghanistan reçoivent un tourelleau télé-opéré Kongsberg Protector. Armé d'une mitrailleuse , de lance-pots, d'un télémètre laser et d'un viseur jour/nuit. Le tourelleau est fixé sur une poutre additionnelle au niveau de l'emplacement du chef d'engin, comme l'ancien système. Il est utilisable manuellement par le chef d'engin en cas de besoin. Le VAB ainsi équipé prend le nom de VAB TOP (Tourelleau téléOPéré).
De par leur conception, les VAB résistent plutôt bien aux EEI : le profil amphibie de la coque du blindé lui permet de décoller de la route et de dévier le souffle de l'explosion.. L'explosion d'un EEI provoque toutefois souvent de graves blessures voire la mort des passagers. Ceci amena à l'ajout de protections supplémentaires lors de l'opération en Afghanistan.. Le VAB est considéré lors de l'opération Barkhane comme insuffisamment protégé face aux explosifs.
En Afghanistan, la compagnie d'infanterie géorgienne chargée de la protection de Camp Warehouse, près de Kaboul, utilise des VAB entre 2009 et 2011....
Maroc Les forces armées royales ont utilisé leurs VAB 6x6 pendant la guerre du Sahara occidental. Ils furent également déployés au sein de l'IFOR en Bosnie.
Liban Les forces armées libanaises ont utilisé des VAB pendant la guerre civile libanaise. De même, des milices comme le mouvement chiite Amal en ont récupéré et utilisé un certain nombre. L'Indonésie a déployé des VAB au Liban dans le cadre de la FINUL en 2006-2007.
Qatar Les VAB-VCI et UTM800 sont utilisés par le groupe mécanisé qatari de l'opération Restaurer l'espoir pendant la guerre civile yéménite.
Ukraine Le , le ministre des Armées Sebastien Lecornu a annoncé que la France allait livrer à l'Ukraine de VAB, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.. Un premier lot de 60, selon un rapport parlementaire français d'https://www.defense.gouv.fr/sites/default/files/ministere-armees/Rapport au Parlement 2023 sur les exportations d’armement de la France (07 2023).pdf. En 2024, le ministère publie la liste des matériels envoyés indiquant que 250 VAB ont été livrés à l'Ukraine. D'autres lots sont prévus au rythme de leur mise en retrait. Plusieurs VAB, au moins 7 véhicules au , ont été neutralisés par les forces russes en Ukraine. Ces véhicules sont majoritairement utilisés aux forces d'assaut aérien ukrainiennes; pour la première fois dans les trois bataillons de la brigade aéromobile lors de opérations de reconquête des territoires ukrainiens occupés par la Russie, lors de la contre-offensive dans l'oblast de Kherson.. Les autres lots équipent ensuite la 71e brigade de chasseurs, 77e brigade aéromobile, le 78e régiment d'assaut aéroporté "Herts", brigade d'assaut aérien, 154e brigade mécanisée et la 155e brigade « Anna de Kiev ». Les blindés sont ainsi utilisés lors des batailles de Soledar, de Marïnka et lors de l'incursion ukrainienne dans l'oblast de Koursk, en Russie.
Caractéristiques techniques Cabine vignette|gauche|Le poste de conduite du VAB. Photo du 14 juillet 2005. La cabine de pilotage se situe à l'avant, devant le compartiment moteur, un espace a été créé pour relier la cabine du pilote au compartiment destiné aux fantassins et au chargement. La cabine de pilotage offre deux places assises, le pilote prenant place sur le siège à gauche et le chef d'engin sur le siège de droite. Le VAB possède deux grandes vitres blindées offrant une excellente visibilité, elles sont surmontées de volets blindés en acier qui peuvent être rabattus afin de permettre une protection accrue du poste de pilotage. En utilisation normale, l'accès à la cabine de pilotage se fait au moyen de deux portes placées à l'avant de l'engin. En cas de danger, le pilote et le chef d'engin peuvent évacuer le VAB par les deux deux trappes aménagées dans le toit du compartiment de conduite. vignette|droite|La cabine à l'arrière du VAB possède un volume de et une capacité d'emport de . Derrière le compartiment moteur se trouve l'habitacle arrière, il possède un plancher plat et une forme parallélépipédique. Les fantassins prennent place sur des banquettes matelassées installées de chaque côté des parois de l'engin, face à face. Dans sa version sanitaire, quatre brancards peuvent être logés avec deux infirmiers. De chaque côté du VAB se trouvent trois ouvertures rectangulaires fermées par des petits volets blindés ainsi que deux sur les portes arrière du véhicule, elles permettent à l'équipage de disposer d'une parfaite visibilité sur Le terrain et un bon éclairage intérieur. Des espaces de rangement pour les paquetages, armes individuelles et munitions sont disponibles. Dans la version cargo du VAB, les banquettes arrières sont relevées ou démontées, cela permet de libérer un volume conséquent. Le chargement est alors facilité par les larges portes sans montant central, par l'absence de seuil et par son plancher plat.
Le dessus de la caisse présente une ouverture circulaire à fermeture coulissante à l'avant et deux grands panneaux sur l'arrière. Cette ouverture circulaire permet l'accès à la mitrailleuse.
Certains VAB sont équipés d'un treuil accessible depuis une trappe à l'avant de l'engin. Possédant un câble de de long, sa force de traction est de tambour vide et tambour plein.
Mobilité Le VAB était amphibie et pouvait se mouvoir dans l'eau à la vitesse de ( en marche-arrière) l'aide de son brise-lame rabattable et de ses deux hydrojets ou avec les roues seules (cinquième vitesse enclenchée) en marche-avant à . La masse du surblindage, du tourelleau téléopéré empêchent désormais au VAB d'employer ses capacités amphibies.
Motorisation Les mille-cent-huit premiers VAB ont été équipés du moteur Diesel allemand MAN D-2356 HM72 à six cylindres en ligne. Ce moteur était alors reconnu comme très fiable et silencieux,
À partir de 1982, les VAB sur les chaînes de montage se voient équipés du moteur Renault MIDS 06.20.45, il s'agit également d'un moteur Diesel à six cylindres en ligne. Il équipera également les camions militaires TRM 10000.
Les VAB ATLAS et LINX de l'armée de Terre sont équipés d'un groupe électrogène fabriqué par 2H Energy, il est monté à la place d'un des coffres latéraux situé entre l'essieu avant et arrière. Il délivre une puissance de en 28 Volts courant continu (Vcc) avec un entraînement d'un compresseur de climatisation. Le VAB SAEC possède quant à lui un groupe électrogène 2H Energy délivrant une puissance de en 240 Volt 50 Hz.
Train de roulement Le VAB possède une suspension indépendante et utilise des pneumatiques Michelin XML 14.00 R20.
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