La Royal Air Force Molesworth (RAF Molesworth) est une base de la Royal Air Force située près de Molesworth, dans le Cambridgeshire, en Angleterre.
Ses installations aéronautiques sont fermées en 1973 puis démolies. De nouvelles installations sont ensuite construites pour soutenir le déploiement de missiles de croisière au début des années 1980. Il s'agit de l'une des deux bases britanniques abritant des missiles de croisière. Désormais, c'est l'installation est sous le contrôle de l'US Air Force (USAF). Molesworth, RAF Alconbury et sont considérées comme la « zone des trois bases » en raison de leur proximité géographique et de leur interdépendance jusqu'à la fermeture de la RAF Upwood fin 2012.
La RAF Alconbury et la RAF Molesworth sont les derniers aérodromes de la 8th Air Force de la Seconde Guerre mondiale au Royaume-Uni qui sont encore activement utilisés et contrôlés par l'armée de l'air américaine. C'est depuis Molesworth, le , que la première mission de la 8th Air Force a survolé le territoire occupé par les nazis.
Aujourd'hui, la base abrite le et un certain nombre d'unités du .
Historique
Première Guerre mondiale Le Royal Flying Corps choisit l'emplacement pour établir un aérodrome dans le Huntingdonshire, près du village d'Old Weston, pendant la Première Guerre mondiale. La première unité navigante à arriver est le No. 75 Squadron. L'unité emploie des B.E.2 (un avion de reconnaissance et d'observation d'artillerie largement utilisé au combat sur le front occidental) pour la formation de pilotes. L'escadron reste sur l'aérodrome jusqu'en .
Seconde Guerre mondiale
Utilisation par la RAAF et la RAF Au début de la Seconde Guerre mondiale, le ministère de l'Air choisit la zone pour établir la RAF Station Molesworth. L'aérodrome est construit entre 1940 et 1941. La première unité navigante de l'emprise est le de la Royal Australian Air Force avec ses Vickers Wellington IV. L'unité quitte Molesworth le . Le du RAF Bomber Command s'installe peu de temps après, mais cette unité ne reste pas longtemps, partant pour le Moyen-Orient le .
Utilisation par l'USAAF vignette|Photographie aérienne de la RAF Molesworth, le 9 mai 1944. vignette|La tour de contrôle de la RAF Molesworth, le 28 septembre 1944. Molesworth est l'une des premières installations de la 8th Air Force de l'United States Army Air Forces. En , le général Ira Eaker et quatre militaires américains inspectent Molesworth en vue d'une éventuelle utilisation américaine. Au cours de la même année, l'installation est améliorée pour atteindre les normes d', selon les spécifications américaines pour les bombardiers lourds quadrimoteurs. La piste principale est allongée pour atteindre les 2 000 mètres et le nombre d'aires de stationnement est porté à cinquante. L'USAAF lui donne la désignation Station 107.
15th Bombardment Squadron
La première unité de l'USAAF à utiliser Molesworth est le , qui arrive le en provenance de la . L'unité emploie des bombardiers légers Douglas Boston III (A-20). Le 15th fait à l'origine partie du 27th Bombardment Group (Light), affecté à la Fifth Air Force des îles Philippines. Les avions et le personnel du 27th Group ne rejoignent pas immédiatement l'installation, en raison de la détérioration de la situation aux Philippines à la suite de l'invasion japonaise, ils sont détournés vers l'Australie. Les membres survivants du 27th forment une unité de combat en Australie et combattent lors des campagnes des Indes néerlandaises et de la Nouvelle-Guinée. Lorsque le 27th Bombardment Group est mis en sommeil et transféré aux États-Unis pour être rééquipé, les membres survivants du groupe sont d'abord envoyés aux États-Unis, puis au Royaume-Uni en mai où ils reçoivent leurs Boston du No. 226 Squadron de la RAF.
Après quelques semaines de formation et de familiarisation avec le nouvel avion, le , six équipages américains du 15th Bomb Squadron se joignent à six équipages de la RAF de la pour une attaque à basse altitude sur les aérodromes de la Luftwaffe aux Pays-Bas, devenant ainsi la première unité de l'USAAF à bombarder des cibles en Europe. Le raid du est spécifiquement ordonné par le général Henry H. « Hap » Arnold et approuvé par le président Roosevelt. Le général Arnold pense que le est le jour idéal pour que l'USAAF ouvre sa campagne de bombardement stratégique contre les nazis, mais aucun des groupes de bombardiers lourds de la 8th Air Force du général Carl Spaatz n'est prêt pour des missions opérationnelles. Deux des avions du 15th Squadron ne reviennent pas de la mission, ainsi qu'un avion de la RAF. L'avion du commandant d'escadron, le capitaine Charles Kegelman, est également gravement touché. Le général Spaatz considère la mission comme un coup monté déclenché par la pression de la presse américaine qui estime que les peuples des États-Unis et de la Grande-Bretagne ont besoin d'un coup de pouce psychologique. Cependant, Charles Kegelman reçoit la Distinguished Service Cross et son équivalent britannique pour sa bravoure lors de cette mission du , il est le premier aviateur de la 8th Air Force à recevoir la deuxième plus haute décoration de combat du pays.
Le 15th Bombardment Squadron effectue la plupart de ses missions depuis Molesworth avec ses Boston. L'unité ne reçoit ses avions Douglas A-20 Havoc de l'USAAF que le . Le Group est ensuite transféré sur la jusqu'au , où il effectue quelques missions avant d'être transféré à la Twelfth Air Force pour soutenir les débarquements alliés en Afrique du Nord le .
303d Bombardment Group Après le départ du 15th Bombardment Squadron, l'installation accueille les Boeing B-17 Flying Fortress du 358th Bombardment Squadron, le premier des quatre escadrons qui composent par la suite le , qui comprend les unités suivantes:
(Code VK) (Code BN) (Code PU) (Code GN)
Le 358th Bombardment Squadron effectue la première mission du 303d Group le . Le Group deviendra l'une des unités légendaires de la 8th Air Force. Le 303d participe à la première pénétration en Allemagne des bombardiers lourds de la 8th en frappant le chantier de sous-marins de Wilhelmshaven le , puis attaque d'autres cibles comme l'industrie allemande, des gares de triage et d'autres cibles stratégiques. Ces cibles comprennent notamment les , les chantiers navals de Brême et une usine de moteurs d'avion à Hambourg.
Le 303d Bombardment Group reçoit une Distinguished Unit Citation pour une opération le , au cours de laquelle, malgré les attaques continues des chasseurs ennemis, il réussit à frapper une usine d'assemblage d'avions à Oschersleben.
Plus tard, le Group attaque des emplacements de canons et des ponts dans le Pas-de-Calais lors de l'opération Overlord, l'invasion de la Normandie, en ; il bombarde les troupes ennemies lors de l'opération Cobra, de l'évasion de Saint-Lo et de la bataille des Ardennes. Il participe également au bombardement des installations militaires près de Wesel lors de l'opération Lumberjack, l'assaut allié de l'autre côté du Rhin. Sa dernière mission de combat est une attaque le contre une usine d'armement à Pilsen.
Le , le 303d Bomb Group quitte Molesworth pour s'installer à Casablanca, au Maroc.
Un monument en souvenir du 303d Bombardment Group se dresse à l'intérieur de l'entrée principale et est accessible au public.
Wulfe Hound Un B-17F-27-BO du 360th Bombardement Squadron, surnommé Wulfe Hound (41-24585; code PU-B), est le premier Flying Fortress capturé par la Luftwaffe. Le , après avoir attaqué une gare de triage ferroviaire dans la région française de Sotteville-lès-Rouen, le Wulfe Hound est attaqué par des chasseurs Focke-Wulf Fw 190. Les dommages contraignent le pilote, le 1Lt Paul F. Flickenge, à effectuer un atterrissage avec ses roues relevées dans un champ de foin près de Melun. Huit membres de l'équipage sont capturés, mais le 1Lt Gilbert T Showalter (navigateur) et le 2Lt Jack E. Williams (copilote) réussissent à échapper à la capture.
Le personnel allemand transport le B-17 jusqu'à la base aérienne de Leeuwarden aux Pays-Bas où il est réparé et mis en état de voler. Il est examiné et testé au centre de test et d'évaluation de la Luftwaffe à . Le Wulfe Hound est piloté pour la première fois par les allemands le . Des tests afin de développer des tactiques de chasse contre les B-17 sont ensuite menés. Le , l'appareil est ensuite transféré à l'unité d'opérations spéciales Kampfgeschwader 200 à Rangsdorf, en Allemagne, et participe à des entraînements et à des missions clandestines entre mai et .
Le , l'avion est endommagé lors d'un raid aérien allié sur l'aérodrome d'Oranienburg. En 2000, le gouvernement allemand commence à réaménager cet ancien aérodrome et des morceaux du Wulfe Hound sont récupérés et conservés au Sachsenhausen Memorial Store.
Utilisation par l'USAF
582d Air Resupply Group vignette|La RAF Molesworth au milieu des années 1960. Cette configuration a existé jusque vers 1980. La RAF Molesworth est choisie en 1951 pour accueillir le . L'unité est équipée de douze B-29, de quatre Grumman HU-16 Albatross, de trois C-119 Flying Boxcars (capables d'utiliser du matériel JATO) et d'un C-47. Le 582d est affecté à la et a fourni un soutien aérien au . Le , le Air Resupply Group est réorganisé et rebaptisé . Cependant, l'unité a une courte vie et est mis en sommeil le . Avec ce départ, Molesworth est mis en état de veille, même si des avions utilisent occasionnellement l'aérodrome; le terrain est officiellement désactivé en 1973.
303d Tactical Missile Wing et missiles de croisière droite|vignette|Bunkers de la RAF Molesworth en 1989. En , à la suite de la crise des euromissiles de 1979, la RAF Molesworth est sélectionnée comme l'une des deux bases britanniques pour accueillir des missiles de croisière (GLCM) à têtes nucléaires de l'US Air ForceStatement of the Secretary of State for Defence, Francis Pym; Hansard 17 June 1980. Il s'agit de missiles de type « Gryphon », dérivés du Tomahawk. La majorité des GLCM sont déployés sur la RAF Greenham Common, l'autre base britannique selectionnée.
Au début des années 1980, le ministère de la Défense reconstruit Molesworth. Toutes les pistes, voies de circulation et aires de stationnement de la Seconde Guerre mondiale, ainsi qu'une piste d'atterrissage pour avions à réaction, sont détruites. Les seuls vestiges survivants de la Seconde Guerre mondiale sont deux hangars T.2 et un hangar de type J. Un groupe de bâtiments datant de la guerre, dont des cabanes Nissen, existent toujours juste à l'est de l'installation, à l'intersection de la B660 et de Brington Road, à la limite d'Old Weston. Des bâtiments en ruine, datant pour la plupart des années 1950, sont également été démolis. À la place, des infrastructures destinées à accueillir des missiles nucléaires (bunkers de stockage, tour de guet, fosses de mitrailleuses) sont construites. Chacun des quatre bunkers contient trois baies abritant un tracteur-érecteur-lanceur (TEL) de missiles de croisière BGM-109G et seize missiles, ainsi que deux centres de contrôle de lancement et un tracteur MAN KAT1 8x8. Comme Molesworth n'a plus de piste, les missiles entrent et sortent d'Alconbury afin d'être transférés par route vers et depuis Molesworth.
Le , la est mise en service. Cependant, les missiles et l'unité ne restent pas longtemps, les États-Unis et l'Union soviétique signent le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire en 1987, qui conduit au retrait de tous les missiles nucléaires de l'installation en . La 303d TMW est mise en sommeil le .
Les infrastructures du GAMA (Zone d'Alerte et de Maintenance GLCM) sont partiellement intactes.
Joint Analysis Center Le , la RAF annonce la construction plus tard dans l'année du nouveau centre d'analyse du renseignement du Commandement des forces des États-Unis en Europe. Cette installation est également connue sous le nom de (JAC).