Sergueï Rachmaninov (en ), souvent désigné dans les pays francophones sous le nom de Serge Rachmaninoff, né le à Semionov (Empire russe) et mort le à Beverly Hills (États-Unis), est un compositeur, pianiste virtuose et chef d'orchestre russe, naturalisé américain.
Considéré comme l'un des meilleurs pianistes de son époque, il est en tant que compositeur l'un des derniers grands représentants du romantisme dans la musique classique russe. D'abord fortement influencé par Tchaïkovski, Rimski-Korsakov et d'autres compositeurs russes, il développe un idiome tout à fait personnel . Sa composition est remarquable pour son timbre mélodique, son expressivité et ses riches couleurs orchestrales. Le piano occupe une place prépondérante dans les compositions de Rachmaninov, qui met un point d'honneur à utiliser ses talents d'interprète pour explorer pleinement les possibilités expressives et techniques de l'instrument. Il laisse plusieurs enregistrements de ses propres œuvres.
Né dans une famille de musiciens, Rachmaninov se met au piano à l'âge de quatre ans. Il étudie avec Anton Arenski et Sergueï Taneïev au Conservatoire Tchaïkovski de Moscou et obtient son diplôme en 1892, ayant déjà composé plusieurs pièces pour piano et orchestre. En 1897, après la création désastreuse de sa Symphonie , Rachmaninov entre dans une dépression de quatre ans et compose peu jusqu'à ce qu'une thérapie de soutien réussie lui permette d'achever son Concerto pour piano en 1901, qui est accueilli avec enthousiasme. Rachmaninov dédiera d'ailleurs officiellement ce concerto à son thérapeute, le Dr. Dahl. Au cours des seize années suivantes, Rachmaninov dirige le théâtre Bolchoï, s'installe à Dresde, en Allemagne, et effectue sa première tournée aux États-Unis.
Chassés de Russie par la révolution de 1917, Rachmaninov et sa famille s'installent à New York en 1918. Dès lors, ce sont ses prestations de pianiste et de chef d'orchestre qui assurent l'essentiel de ses revenus, tandis que sa productivité musicale se réduit faute de temps : c'est ainsi que six œuvres seulement verront le jour aux États-Unis, dont la Rhapsodie sur un thème de Paganini, la Symphonie et les Danses symphoniques. En 1942, sa santé décline et les Rachmaninov déménagent à Beverly Hills, en Californie où il meurt l'année suivante d'un mélanome.
Translittération et orthographe du nom Sergueï Vassilievitch Rachmaninov (en Translittération : .) a toujours écrit son nom en lettres latines Serge Rachmaninoff, avec le prénom en français et deux « f » (car telle était la transcription française, langue internationale d'alorsLa transcription anglaise ne sera en usage qu'à partir des années 1990, dans la traduction officielle figurant sur les passeports russes. La transcription en -off ou -eff apparaît à la fin du , jusqu'aux années 1960 ; elle est aussi en ow ou ew pour la transcription allemande. La transcription ch de х est en usage dans les langues slaves (polonais, tchèque) ou l'allemand ; en français cette lettre se transcrit kh., et aussi probablement parce que c'était le seul moyen de faire prononcer son nom à peu près correctement par les anglophones, le /v/ étant prononcé [f] en position finale).
Biographie
1873-1885 : enfance
Sergueï Vassilievitch Rachmaninov (en ) naît le (le du calendrier julien) dans une famille de la petite noblesse russe, dans le domaine familial du village de Semionovo, près de Staraïa RoussaInternational Institute for Genealogical Research. Russian Dynasties program. .. Vassili Arkadievitch Rachmaninov (1841-1916), le père de Sergueï, officier dans l'armée, est un homme charmant et un père affectueux, mais prodigue, dépensier et, paraît-il, joueur. Lyubov (Lioubov) Petrovna Boutakova (1853-1929), sa mère peu aimante et aimée., est la fille d'un général. La famille Rachmaninov a de forts penchants musicaux et militaires. Son grand-père paternel, Arkady Alexandrovich est musicien et a pris des leçons auprès du compositeur irlandais John Field. De son père, Sergueï hérite notamment le goût des chevaux et de la musique.. Des cinq propriétés de la dot maternelle, seule reste Oneg (située près de Novgorod), où Sergueï vit de quatre à neuf ans, et qui est vendue aux enchères en 1882.. Le couple a trois fils et trois filles, Sergueï étant leur troisième enfant.
En 1877, Sergueï Rachmaninov a quatre ans. Sa mère Lioubov remarque sa capacité à reproduire des passages de mémoire sans fausse note. Avec les conseils d'Arkady, elle engage à demeure Anna Ornazkaïa, diplômée du Collège russe de musique fondé par Anton Rubinstein en 1862 (le futur Conservatoire de Saint-Pétersbourg) pour donner au jeune Sergueï ses premières vraies leçons de piano. Ces cours dureront deux ans, Rachmaninov dédiera à son professeur sa romance pour voix et piano « Spring waters » tirée des douze romances, .
Les difficultés financières des Rachmaninov font qu'ils n’ont plus désormais les moyens de faire entrer Sergueï et son frère aîné Vladimir dans le prestigieux Corps des Pages qui prépare les officiers de la Garde impériale à laquelle ils étaient destinés. La famille se sépare du domaine d'Oneg en 1882, et emménage dans un appartement à Saint-Pétersbourg.
vignette|gauche|Rachmaninov à l'age de , à Saint-Pétersbourg (Russie).|alt=Photographie en noir et blanc. Un jeune homme assit au piano, jambes croisés et accoudé regarde avec profondeur vers la droite de l'image. En 1883, Ornazkaïa fait en sorte que Rachmaninov, qui a maintenant , puisse étudier la musique au conservatoire de Saint-Pétersbourg. Plus tard dans l'année, sa sœur Sofia meurt de la diphtérie et son père quitte la famille pour Moscou. La mésentente conjugale persistant, Vassili et Lioubov Rachmaninov se séparent. Les enfants demeurent avec leur mère et leur grand-mère, venue en renfort, Sofia Boutakova (1823-1904), la bien-aimée, dont Sergueï est officiellement le petit-fils préféré. À cette grand-mère dévote qui l'emmène dans les églises, le jeune garçon doit une découverte capitale (le chant orthodoxe) et la beauté du son des cloches de la Cathédrale Sainte-Sophie de Novgorod, composantes essentielles de l'âme russe et source d'inspiration pour le futur compositeur.
En 1885, Rachmaninov subit une nouvelle perte lorsque sa sœur Yelena meurt à l'âge de d'une anémie pernicieuse. Cette dernière a eu une influence musicale notable sur Rachmaninov et lui a fait découvrir les œuvres de Piotr Ilitch Tchaïkovski. Pour se reposer, sa grand-mère l'emmène dans une ferme au bord de la rivière Volkhov. Son attitude peu scolaire au Conservatoire fait qu'il échoue aux cours généraux et modifie délibérément ses bulletins de notes. Sa mère consulte alors Alexandre Ziloti, son neveu, pianiste accompli et élève de Franz Liszt. Il recommande de transférer Rachmaninov au Conservatoire de Moscou pour qu'il y reçoive les leçons de son ancien professeur, plus strict, Nikolaï Zverev.
1885-1894 : années de formation et premières compositions vignette|Les élèves de Zverev à la fin des années 1880. Scriabine, en tenue militaire, est le deuxième à partir de la gauche. Rachmaninov est le quatrième à partir de la droite.|alt=Un professeur à l'air sévère est assit entouré de sept jeunes enfants. Entre douze et seize ans, il est préparé par le professeur Nikolaï Zverev (1832-1893), ami d'Anton Rubinstein et de Tchaïkovski. Zverev est un pédagogue renommé, respecté, rigoureux et sévère. Il prend chez lui quelques élèves doués de sa classe de conservatoire. Logés et nourris, ses pensionnaires doivent se soumettre à une discipline de travail draconienne et être dès six heures du matin devant le piano. Ce professeur exigeant tient à donner à ses élèves une grande ouverture culturelle par sa bibliothèque et en les faisant assister à des représentations théâtrales, à des concerts et à des opéras. Il invite les grands musiciens de passage à Moscou à venir écouter ses protégés. Le jeune Sergueï y rencontre notamment Tchaïkovski, qui apprécie déjà ses dons de jeune pianiste..
Au cours de ces quatre ans, Rachmaninov côtoie au conservatoire ses pairs Josef Lhévinne, Alexandre Goldenweiser et Alexandre Scriabine, avec qui il se lie d'amitié. Après deux ans de cours, le jeune Rachmaninov, âgé de quinze ans, obtient une bourse Rubinstein et devient l'élève de Ziloti en piano avancé. Il étudie l'harmonie, la théorie musicale, puis la fugue et la composition libre avec le jeune Anton Arenski, et le contrepoint avec Sergueï Taneïev. À l'image de son maître Zverev, Sergueï « restera sa vie durant un homme organisé, fidèle à ses habitudes, soucieux d'ordre et de ponctualité ».
En 1889, Rachmaninov entre en conflit avec son maître, qui juge le piano incompatible avec la composition. Zverev, qui pensait que la composition était du gaspillage pour les pianistes talentueux, refuse de parler à Rachmaninov pendant un certain temps et celui-ci s'organise pour quitter son domicile. Il s'installe chez ses cousins Satin à Ivanovka, où il trouvera un vrai refuge. Rachmaninov connaît sa première idylle en la personne de Vera, . Il lui dédicace sa première romance pour violoncelle et piano. Il compose également pour les sœurs Skalon sa valse à six mains pour le piano (1890) et la romance de 1891, mais sa mère s'oppose à cette liaison et interdit à Rachmaninov de lui écrire, encourageant au contraire une correspondance avec sa cousine germaine, Natalia Satin, qui deviendra son épouse. On retrouve dans ces lettres certaines des premières compositions de Rachmaninov. gauche|vignette|Alexandre Ziloti et Rachmaninov.|alt=Bustes de deux hommes côte à côte, aux regards décidés. Il retournera à plusieurs reprises jusqu'en 1917à Ivanovka, le domaine privé des Satin, près de Tambov, dont le cadre paisible et bucolique devient une source d'inspiration pour Rachmaninov qui élabore de nombreuses compositions pendant son séjour au domaine, notamment son Concerto pour piano (), qu'il achève en et qu'il dédie à Ziloti. Cette même année, Rachmaninov termine sa Symphonie en ré mineur (dite « Jeunesse ») en un mouvement et un poème symphonique Le Prince Rostislav. Au cours des vacances d'été passées à Ivanovka, ses progrès sont brusquement interrompus à cause d'une grave crise de paludisme.
Au cours de sa dernière année au Conservatoire, Rachmaninov assiste aux cours de Stepan Smolenski à l'Institut synodal de Moscou. Il donne son premier concert, où il crée son Trio élégiaque en , suivi de l'exécution du premier mouvement de son Concerto pour piano deux mois plus tard. Ziloti quitte le Conservatoire de Moscou après la fin de l'année 1891 et Rachmaninov demande à passer ses examens finaux un an plus tôt afin d'éviter d'être assigné à un autre professeur. Il compose son opéra en un acte Aleko, basé sur le poème narratif Les Gitans d'Alexandre Pouchkine, en dix-sept jours. Cet opéra, très influencé par La Dame de pique de Tchaïkovski, est créé le au théâtre Bolchoï. Tchaïkovski y assiste et fait l'éloge de Rachmaninov pour son travail. Aleko vaut à Rachmaninov la note maximale et un prix de composition, distinction qui n'avait été décernée auparavant qu'à Taneyev et Arseni Korechtchenko. Zverev, membre de la commission d'examen, offre au compositeur sa montre en or, mettant ainsi fin à des années de brouille. Le , le Conservatoire délivre à Rachmaninov un diplôme qui lui permet de se présenter officiellement comme un ». Rachmaninov, à vingt ans, commence une carrière brillante de virtuose et de compositeur. Il écrit dans les années 1892-1893 de nombreuses œuvres, le Prélude en ut dièse mineur, le Trio élégiaque à la mémoire de Tchaïkovski mort du choléra, son poème symphonique Le Rocher, dédié à Rimsky-Korsakov, et les Morceaux de fantaisie (Op. 3).
1894-1900 : Symphonie , dépression et retour à la vie