thumb|upright|Une classe d'éducation pour les prisonniers fédéraux aux États-Unis.|alt=Quatre détenues en uniforme beige sont assises à des bureaux. Un professeur surveille l'une d'entre elles. L'éducation en milieu carcéral englobe toute activité éducative qui se déroule à l'intérieur d'une prison. Les activités peuvent être des programmes d'alphabétisation de base, des programmes équivalents à l'enseignement secondaire, l'enseignement professionnel et l'enseignement supérieur. D'autres activités, telles que les programmes de réinsertion, l'éducation physique et les programmes d'art et d'artisanat, peuvent également être considérées comme des formes d'éducation en prison. Les programmes sont généralement fournis, gérés et financés par le système pénitentiaire, bien que les détenus puissent être tenus de payer pour les programmes d'enseignement à distance. L'histoire et les pratiques actuelles de l'éducation en prison varient considérablement d'un pays à l'autre.
Les personnes qui entrent dans les systèmes pénitentiaires du monde entier ont, en moyenne, un niveau d'éducation inférieur à celui de la population générale. L'éducation en prison vise souvent à rendre le détenu plus employable après sa libération. Il peut être difficile d'administrer et de suivre des programmes éducatifs dans les prisons. Le manque de personnel et de budget, le manque de ressources éducatives et d'ordinateurs ainsi que le transfert des prisonniers entre les établissements sont des obstacles courants. Les détenus peuvent être réticents à participer, souvent en raison d'échecs scolaires antérieurs ou d'un manque de motivation.
Les études montrent régulièrement que l'éducation en prison est un moyen efficace pour réduire les taux de récidive, ce qui permet d'économiser le coût des futures peines d'emprisonnement. Au Royaume-Uni, on estime que chaque livre sterling dépensé pour l'éducation en prison permet aux contribuables d'économiser plus de deux livres, et aux États-Unis, le taux est de quatre à cinq dollars économisés pour chaque dollar dépensé. Malgré les avantages des programmes d'éducation en prison, les taux d'éducation dans les prisons restent faibles dans de nombreux pays, et les tentatives d'augmenter le financement de l'éducation en prison se sont heurtées à des oppositions. Les opposants affirment que l'éducation en prison est un gaspillage d'argent et que les prisonniers ne méritent pas d'en bénéficier.
Évolution En Afrique thumb|upright|Nelson Mandela a étudié pour obtenir une Bachelor of Laws alors qu'il était emprisonné à Robben Island.|alt=Nelson Mandela, qui a obtenu son diplôme d'études supérieures en prison. L'éducation en prison est généralement moins bien établie en Afrique que dans le monde occidental. La première prison du Nigéria est créée en 1872 ; cependant, en 2010, aucun programme d'éducation formel n'est mis en œuvre par le gouvernement nigérian. En 1986, une prison lance des programmes éducatifs organisés mais ils sont gérés et financés par les détenus. Après la mort du président nigérian de facto Sani Abacha en 1998, de nombreux prisonniers politiques sont libérés, ce qui attire l'attention des médias sur les « conditions sinistres » auxquelles ils étaient confrontés. La prison au Nigéria est considérée comme purement punitive, avec peu ou pas de ressources allouées aux infrastructures et aux programmes de réhabilitation, tels que l'éducation. L'offre d'éducation varie d'une prison à l'autre, mais ne propose généralement rien de mieux que des apprentissages informels dans les métiers nécessaires au fonctionnement des prisons. Cependant, en 2016, l' ouvre des centres de formation dans six prisons nigérianes, et offre aux détenus une réduction de 50 % sur tous les frais d'inscription..
En 1961, l'Afrique du Sud commence à détenir des prisonniers criminels et politiques dans une prison sur Robben Island. Dès l'ouverture de la prison, les détenus sont encouragés à étudier et des programmes d'éducation sont mis en place pour s'assurer que tous les détenus sachent lire et écrire. Seuls les détenus dont les familles ont les moyens de payer les frais de scolarité sont autorisés à participer, et l'accès à l'éducation s'est amélioré puis a régressé en fonction des changements constants de la politique de la prison ; à la fin des années 1960, les programmes sont restreints, car ils améliorent trop le moral des détenus. Les historiens supposent également que le système pénitentiaire est préoccupé par le fait que les détenus deviennent plus instruits que les gardiens. Les détenus peuvent suivre des cours par correspondance dans le cadre des programmes internationaux de l'université de Londres. Nelson Mandela obtient une Bachelor of Laws pendant sa détention, bien que ses privilèges en matière d'éducation lui aient été retirés pendant quatre ans après que le personnel ait découvert qu'il écrivait une autobiographie, ce qui était interdit à l'époque. Les efforts des détenus pour s'éduquer politiquement sont considérablement entravés par la politique de la prison qui interdit aux détenus l'accès aux journaux, à la radio et à la télévision. Ces restrictions sont levées à la fin des années 1970 ; Jeff Radebe dirige un programme d'éducation politique à la prison dans les années 1980. En 1993, l'éducation est un privilège plutôt qu'un droit pour les détenus. Les cours d'alphabétisation de base sont dispensés par des détenus rémunérés, plutôt que par des enseignants qualifiés, et les niveaux d'éducation plus élevés ne sont accessibles qu'aux détenus qui peuvent s'offrir des cours par correspondance.
Grâce à un financement du Programme des Nations unies pour le développement, un programme d'alphabétisation de base pour les détenus est lancé au Ghana en 2003, et en 2008, toutes les prisons offrent un enseignement aux détenus, bien que l'efficacité du programme soit gravement affectée par le manque de ressources. Pendant de nombreuses années, le seul enseignement dispensé dans les prisons au Maroc est l'acquisition de compétences agricoles dans les prisons agricoles du pays, bien qu'un rapport de 2014 ait constaté que les offres d'enseignement ont augmenté et que des programmes d'alphabétisation, de formation professionnelle et d'autres programmes éducatifs sont proposés.
En Amérique du Nord thumb|Cours d'alphabétisation en prison pour les Afro-Américains à la Nouvelle-Orléans, 1937.|alt=Image en noir et blanc de plusieurs prisonniers, pour la plupart d'origine africaine, assis à un bureau et écrivant. Les fenêtres sont munies de barreaux. Aux États-Unis, dès le début du , les prisonniers reçoivent une instruction religieuse de la part des chapelains et des programmes d'éducation laïque en prison sont d'abord développés afin d'aider les détenus à lire des bibles et d'autres textes religieux. Le premier grand programme d'éducation visant à réhabiliter les prisonniers est lancé en 1876. , le surintendant de l', situé dans l'Etat de New York, est le premier à mettre en œuvre un tel programme. Il pensait que l'éducation en prison « disciplinerait l'esprit et le rendrait apte à recevoir […] les pensées et les principes qui font de leurs détenteurs de bons citoyens ». En 1900, les États du Massachusetts, de l'Ohio, de la Pennsylvanie, de l'Indiana, de l'Illinois et du Minnesota adoptent le « système d'éducation d'Elmira », et dans les années 1930, on trouve des programmes éducatifs dans la plupart des prisons. Les programmes d'études supérieures n'ont fait leur apparition que beaucoup plus tard. En 1960, seuls neuf États offrent aux détenus un enseignement de niveau universitaire ; en 1983, de tels programmes sont disponibles dans la plupart des États.
Le soutien et la disponibilité des programmes éducatifs ont fluctué aux États-Unis au fur et à mesure que la politique se concentre sur la réinsertion et le contrôle de la criminalité. Entre 1972 et 1995, les détenus aux États-Unis peuvent postuler aux , un programme de subvention géré par le gouvernement fédéral américain qui fournit des fonds aux étudiants.. Toutefois, en 1994, le Congrès adopte le (loi sur le contrôle des crimes violents et l'application de la loi), qui interdit l'octroi de Pell Grants à toute personne incarcérée. Par conséquent, en 2005, seulement une douzaine de prisons proposent un enseignement post-secondaire, contre 350 au début des années 1990 ; à New York, le nombre de prisons passe de 70 à 4. En 2015, le président Barack Obama crée un programme pilote permettant à un nombre limité de détenus de recevoir des Pell Grants. Plus de 200 établissements d'enseignement supérieur dans 47 États manifestent encore leur intérêt pour la mise en œuvre de programmes éducatifs destinés aux détenus. L'interdiction des bourses Pell est abrogée en , rétablissant l'éligibilité à l'aide financière fédérale pour des milliers de personnes incarcérées aux États-Unis.
Le développement de l'éducation en prison au Canada s'est fait parallèlement à celui des États-Unis. Les commissions royales de et de ont toutes deux recommandé que les programmes de travail soient remplacés, au moins dans une certaine mesure, par des programmes de réadaptation incluant l'éducation. Cependant, les programmes d'éducation ne sont devenus courants qu'au milieu des années .
En Amérique du Sud Les possibilités d'éducation en prison sont généralement considérées comme moins bonnes en Amérique du Sud qu'en Europe et en Amérique du Nord. Les ressources pour l'éducation sont comparativement insuffisantes en raison de l'augmentation des taux d'incarcération et de la surpopulation carcérale, en partie un sous-produit de la guerre contre la drogue. Les programmes d'éducation en prison commencent en Argentine dans les années 1950. Bien que les détails sur les programmes et leur efficacité soient limités, le manque de données disponibles est attribué à la corruption au sein du système pénitentiaire, ainsi qu'aux mauvaises conditions de vie et aux niveaux élevés de violence. Une loi est promulguée en 1996 pour garantir que tous les prisonniers n'ayant pas suivi les neuf années obligatoires de scolarité de base puissent participer à des programmes éducatifs. En raison de contraintes administratives, seuls 25 % des prisonniers éligibles participent à ces programmes en 2010.
En 2009, le Brésil est considéré comme ayant l'une des politiques les plus progressistes en matière d'éducation en prison en Amérique du Sud. En 1984, le Congrès national du Brésil adopte une loi sur la réforme des prisons, reconnaissant le droit des détenus à l'éducation et à d'autres services, bien que la loi n'ait pas été mise en œuvre de manière efficace. En 1998, certaines prisons n'offrent aucune éducation, tandis que d'autres n'ont qu'une « fraction » de détenus qui étudient ; environ 23 % des détenus du pénitencier de l'État de São Paulo sont inscrits à une forme d'éducation ; l'accès à l'éducation était « plus facilement disponible » dans les prisons pour femmes. Un rapport de 2002 de la estime que plus de 90 % du budget fédéral pour les prisons est consacré à la construction de nouvelles prisons, et que le financement des programmes, y compris l'éducation, « n'était pas utilisé pour des politiques cohérentes mais plutôt pour des initiatives ponctuelles et dispersées proposées par les États ». En 2004, on estime que moins de 20 % des 400 000 détenus brésiliens ont accès à l'éducation.
En Asie