L'intoxication au mercure est également appelée hydrargisme, hydrargyrie ou hydrargyrisme. Le mercure est un métal très toxique mais il est important de distinguer les effets des sels de mercure (mercure sous forme ionisée) Hg et Hg du mercure métallique Hg, des effets des composés organiques du mercure (méthylmercure notamment) beaucoup plus toxiques. Cet élément est d'autant plus nocif qu'il s'évapore facilement et que ses vapeurs sont aisément assimilées par l'organisme. De plus, l'absorption simultanée de cuivre, de zinc ou de plomb tend à accroître le pouvoir nocif du mercure.
Mécanisme Le mercure interfère avec la cystéine et le groupe thiol de nombreuses molécules, avec des effets oxydants, une apoptose, une modification des réactions d'oxydo-réductionAjsuvakova OP, Tinkov AA, Aschner M et al. Sulfhydryl groups as targets of mercury toxicity, Coord Chem Rev, 2020;417:417.
Symptômes Ils sont nombreux et variés, et dépendent des formes et de la gravité de l'intoxication, car la toxicité du mercure ou de certains de ses composés varie selon les composés ou la forme (liquide ou vapeur) du mercure.
Cette toxicité affecte principalement : les fonctions cérébrales (le mercure est neurotoxique), avec une asthénie, des troubles de la mémoire, un syndrome dépressifWojcik DP, Godfrey ME, Christie D, Haley BE. Mercury toxicity presenting as chronic fatigue, memory impairment and depression: diagnosis, treatment, susceptibility, and outcomes in a New Zealand general practice setting (1994-2006), Neuro Endocrinol Lett, 2006;27:415-423 ; les fonctions rénales (néphrotoxique) avec, le plus souvent, un syndrome néphrotiqueGao Z, Wu N, Du X, Li H, Mei X, Song Y, Toxic nephropathy secondary to chronic mercury poisoning: clinical characteristics and outcomes, Kidney Int Rep, 2022;7:1189-1197 ; le système endocrinien ; le mercure est soupçonné d'être un perturbateur endocrinien la vie cellulaire : il a un effet cytotoxique sur les cellules souches du système nerveux central (de même que de faibles doses de plomb ou de paraquat) Li Z, Dong T, Proschel C, Noble M. 2007 « Chemically diverse toxicants converge on Fyn and c-Cbl to disrupt precursor cell function » PLoS Biol. 5(2):e35.. Il peut affecter la division cellulaire ; le mercure est soupçonné de pouvoir induire ou co-induire certains cancers (on a par exemple observé des cas de leucémie au Japon concomitants à Minamata). Sur le modèle animal, il peut induire des altérations du sangSharma, Mukesh Kumar, et al. "Modification of mercury-induced biochemical alterations in blood of Swiss albino mice by Spirulina fusiformis." Environmental toxicology and pharmacology 20.2 (2005): 289-296., une apoptoseWaalkes, Michael P., et al. "Metals and disorders of cell accumulation: modulation of apoptosis and cell proliferation." Toxicological Sciences 56.2 (2000): 255-261.Nagashima, Kazuo. "Review Article: A Review of Experimental Methylmercury Toxicity in Rats: Neuropathology and Evidence for Apoptosis." Toxicologic Pathology 25.6 (1997): 624-631. et des aberrations chromosomiquesEhrenstein C et al. "Methyl mercury uptake and associations with the induction of chromosomal aberrations in Chinese hamster ovary (CHO) cells." Chemico-biological interactions 141.3 (2002): 259-274 (résumé).
Certaines intoxications dont l'intoxication aiguë au mercureSaint-Amour D, Ethier A.A, Boucher O, Plusquellec P, Bastien C, Dewailly É, ... & Muckle G (2012) Contribution des neurosciences cognitives pour l'étude de l'impact des contaminants environnementaux sur le développement des fonctions cérébrales. Revue de neuropsychologie, 4(3), 163-173. peuvent aussi affecter le champ visuel (voire conduire à la cécité), et il a été récemment (2015) confirmé que le risque de glaucome augmente statistiquement chez les personnes ayant un taux sanguin de mercure plus élevé que la moyenne (cette étude a aussi mis en évidence un risque accru en cas de faible taux sanguin de manganèse, alors qu'aucune association n'a été découverte pour le plomb et le cadmium sanguin ou l'arsenic dans les urines, selon une étude basée sur Coréens de 19 ans et plusLin S.C, Singh K & Lin S.C. (2015). Association Between Body Levels of Trace Metals and Glaucoma Prevalence. JAMA ophthalmology.(résumé).
Une étude dans la revue Environmental Health Perspectives de établit un lien entre l'intoxication au mercure et les tentatives de suicide.
Histoire À l'époque romaine, les criminels condamnés à travailler dans les mines de cinabre (sulfure de mercure(II), HgS) avaient une courte espérance de vie. Au , Pline l'Ancien décrivait déjà les symptômes de l'empoisonnement au mercure.
Ce problème reste actuel : aux États-Unis, aujourd'hui, près de 12 % des femmes en âge de procréer ont un taux de mercure sanguin supérieur aux recommandations de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis. En 2006 une étude menée par l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments avait établi qu'en France 32% des femmes en âge de procréer dépassaient la dose hebdomadaire tolérable provisoire (DHTP)"Sous le signe de mercure", Le Canard Enchaîné, 27 mai 2015.
Or, le méthylmercure, transmis à l'enfant entre autres lors de la grossesse, affecte le fonctionnement de son cerveau. Par exemple, une étude espagnole (2010) a relié la présence de mercure dans les cheveux des enfants (en moyenne 1 μg/g) à des résultats inférieurs lors des tests de langage et de mémoire. Une autre étude () a porté sur les effets socio-psychopathologiques de l'exposition à de faibles doses de plomb et/ou de mercure chez des enfants lors de la puberté (sur un échantillon bi-racial de 203 enfants de 9 à 11 ans) ; celle-ci a inclus des tests de réactivité vagale face au stress, réactivité réflexe qui est contrôlée par le système parasympathique, concluant que chez adolescents, plus le taux de mercure sanguin est élevé, plus il est associé à un troubles du spectre autistique (si l'enfant fait partie de ceux qui présentent un tonus vagal prolongé lors d'un stress aigu (alors que le plomb ne semble pas modifier la réactivité vagale). Ceci n'est pas une preuve que le mercure cause l'autisme, il se pourrait que des comorbidités liées à l'autisme rende le corps moins capable d'excrêter les métaux traces ; les auteurs invitent donc à prolonger ces recherches pour confirmer cette causalité ou préciser les mécanismes en jeuBrooks B. Gump & al. (2017) Background lead and mercury exposures: Psychological and behavioral problems in children Author links open overlay panel | Environmental Research | Volume 158, octobre, Pages 576-582 | https://doi.org/10.1016/j.envres.2017.06.033 |(résumé).
En 2025, les villes de Bègles, Grenoble, Lille, Lyon, Montpellier, Mouans-Sartoux, Paris et Rennes annoncent supprimer le thon des menus de cantines scolaires, dans l'attente de normes sanitaires plus strictes (). Ceci fait suite aux alertes d'ONG (dont BLOOM et Foodwatch en , qui dénonçaient pour le thon, un seuil maximal relevé à 1 mg/kg, en outre calculé sur le « produit frais », alors que selon ces ONG, ce mercure se concentre une fois le produit déshydraté, et alors qu'on en trouve jusqu'à 2,7 mg/kg dans le thon commercialisé).., sous sa forme la plus toxique (méthylmercure). Ces ONG déploraient que les seuils autorisés par la Commission européenne et les États membres pour le thon étaient artificiellement supérieurs à ceux appliqués à d'autres poissons (pour maximiser le taux de conformité des poissons et les maintenir sur le marché au lieu de protéger la santé des consommateurs, notamment des enfants et foetus ainsi exposés à des risques accrusActualités Medscape ; Mercure, cadmium, dioxyde de titane dans l’alimentation : les alertes se multiplient, par Stéphanie Lavaud, le 2 septembre 2025 |url=https://francais.medscape.com/voirarticle/3613290 . Selon un communiqué du ministère de l'agriculture repris par CNews : « Aucune défaillance sanitaire relative au respect des teneurs maximales réglementaires dans le thon n'a été identifiée par les services de l'Etat, ni remontée par les professionnels dans le cadre des autocontrôles »..
Les maladies professionnelles
Des solutions de nitrate de mercure ont servi à préserver et traiter les peaux et feutres en vue de la fabrication de chapeaux. Cela aurait inspiré Lewis Carroll pour le personnage du chapelier fou dans Alice au pays des merveilles. En France, les maladies liées au mercure ont été parmi les premières reconnues comme maladies professionnelles dès 1919.
À la suite des progrès de la chimie analytique et pour mieux détecter les intoxications chroniques ou aiguës par des métaux et métalloïdes toxiques, des praticiens et chercheurs hospitaliers ont récemment (2010) proposé de compléter les bilans sanguins et bilans de santé classiques par un profil métallique incluant notamment le mercure, le plomb et le cadmium, mais aussi d'autres métaux ou métalloïdes toxiquesJean-Pierre Goullé, Elodie Saussereau, Loïc Mahieu, Daniel Bouige, Michel Guerbet, Christian Lacroix (2010) Une nouvelle approche biologique : le profil métallique ; Annales de Biologie Clinique. Volume 68, Numéro 4, 429-40, juillet-août 2010 ; DOI : 10.1684/abc.2010.0442 (résumé).
Les intoxications aiguës accidentelles Incendie d'Idrija (Slovénie) en 1803 : 900 personnes intoxiquées. Accident à bord du navire Triumph en 1810 : ce navire transportait des vessies de mercure. Leur ouverture accidentelle et les vapeurs de mercure consécutives causèrent la mort de trois personnes. Deux cents autres tombèrent malades. Mort en juin 1997 d'une professeur de chimie américaine, Karen Wetterhahn, par diffusion transcutanée de diméthylmercure après que quelques gouttes de ce liquide aient traversé son gant de latex, et pénétré sa peau., en moins de 15 secondes http://www.chm.bris.ac.uk/motm/dimethylmercury/dmmh.htm.
Intoxications d'origine alimentaire Consommation de semences empoisonnées On a utilisé dès 1890 des composés à base de mercure pour une meilleure conservation des semences. Cette pratique s'est généralisée à partir de 1915. Cela a donné lieu depuis à de nombreux accidents. Des personnes furent empoisonnées en consommant par erreur des semences traitées. Voici les exemples connus : Irak : 1956, 1960 : 35 morts 1971 : 459 morts et au moins hospitalisations répertoriésArticles en anglais : Science (revue) 1973, 181, 230. Pakistan, 1961 : 4 morts Guatemala, 1966 : 20 morts Russie, 1970 : 2 morts Ghana, 1974 : 20 morts États-Unis, 1970 : 3 morts
Le traitement des semences à l'aide de composés mercuriques est interdit depuis 1982 en Europe de l'Ouest.
Les composés utilisés pour le traitement étaient notamment : le chlorophénylmercure, l'acétate de phénylmercure, le chlorure de méthylmercure, le phosphate d'éthylmercure
Consommation de poissons et fruits de mer Le problème d'une contamination parfois très excessive par le méthylmercure de ces aliments a été porté à la connaissance du grand public par la tragédie de la baie de Minamata au Japon. Le poisson et les fruits de mer restent l'une des premières sources de mercure alimentaire au Japon et dans le monde.