vignette|redresse=1| Représentations de chasseurs-cueilleurs ouest-africains de la région du Dahomey au Bénin
Les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest sont associés archéologiquement à la culture microlithique d'Afrique de l'Ouest. Ils auraient remplacé au Paléolithique supérieur des populations associées à une industrie lithique plus archaïque, avant d'être absorbés au cours du Néolithique et de l'Âge du fer par les populations d'agriculteurs. Ils pourraient être apparentés aux Pygmées d'Afrique centrale.
Avant 30 050 avant J.-C., les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest vivent dans les forêts de l'Afrique centrale occidentale (par exemple, avant 30 050 avant J.-C. à Shum Laka, 10 050 avant J.-C. au Cratère de Mbi). Entre 14 050 avant J.-C. et 10 050 avant J.-C., ils commencent à habiter les régions forestières de l'est et du centre de l'Afrique de l'Ouest (comme le Ghana, la Côte d'Ivoire, le Nigeria; entre 16 050 avant J.-C. et 11 050 avant J.-C. à Temet West et Asokrochona dans le sud du Ghana, 11 100 ± 230 avant J.-C. à Bingerville dans le sud de la Côte d'Ivoire, 9250 ± 200 avant J.-C. à Iwo Eleru au Nigeria). Les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest résident sur les sites nigérians d'Iwo Eleru et de Rop, sur le site ivoirien de Bingerville, sur le site camerounais de Shum Laka, sur le site malien d'Ounjougou et sur les sites sénégalais de Fatandi et de Toumboura.
Avant l'Holocène, les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest sont probablement les seuls occupants des savanes et des forêts de l'Afrique de l'Ouest. Contrairement aux chasseurs-cueilleurs d'Afrique centrale qui vivent dans des zones plus isolées des forêts, les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest vivent probablement dans des zones plus ouvertes.
Après avoir persisté jusqu'à 950 après J.-C., ou quelque temps après 1500 après J.-C., les chasseurs-cueilleurs restants, dont beaucoup habitent la région de forêt-savane guinéenne, sont finalement absorbés par les groupes d'agriculteurs ouest-africains.
Pléistocène Plusieurs sites d'Afrique de l'Ouest ont livré des occupations anciennes : à Ounjougou, au Mali (de 69 050 à 57 050 avant J.-C., de 57 050 à 26 050 avant J.-C.), dans la vallée du Falémé, au Sénégal (fin de la période MIS 5), à Tiemassas, au Sénégal (de 60 050 à 23 050 avant J.-C.), à Birimi, au Ghana (de 48 050 à 18 050 avant J.-C.), à Missira (période MIS 4), à Toumboura, au Sénégal (31 050 avant J.-C.) , à Laminia, en Gambie (de 22 050 à 19 050 avant J.-C.), à Ndiayène Pendao, Sénégal (9 650 avant J.-C.), et Saxonomunya (9 050 avant J.-C.), près de Falémé, au Mali. Il existe également des preuves limitées de présence au Paléolithique moyen à Ounjougou, au Mali, entre 189 050 et 128 050 avant J.-C.. Les industries du Paléolithique moyen subsistent jusqu'au début de l'Holocène.
Dès 59 050 avant J.-C., les chasseurs-cueilleurs ouest-africains commencent peut-être à migrer au sud de la savane soudanienne occidentale, et, dès 23 050 avant J.-C., ils s'installent près de la côte de l'Afrique de l'Ouest et de la zone sahélienne (par exemple, Baie du Lévrier, Mauritanie ; Tiemassas, Sénégal ; Vallée inférieure du fleuve Sénégal).
Avant 30 050 avant J.-C., ou vers 28 050 avant J.-C , les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest vivent dans les forêts de l'ouest de l'Afrique centrale (par exemple, avant 30 050 avant J.-C. à Shum Laka en 10 050 avant J.-C. au Cratère de Mbi). Une période Ogolienne excessivement sèche se déroule entre 18 050 et 10 050 avant J.-C. Vers 13 050 avant J.-C, le nombre d'établissements des Africains de l'Ouest du Paléolithique moyen diminue en raison des conditions de plus en plus humides, de l'expansion de la forêt ouest-africaine, et du plus grand nombre d'établissements des chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest de la fin de l'âge de pierre. Les peuples utilisant des macrolithes du Paléolithique moyen tardif (comme les fossiles d'Iwo Eleru ou les fossiles humains modernes ), qui vivent en Afrique centrale, en Afrique centrale occidentale et en Afrique de l'Ouest, sont déplacés par des Africains utilisant des microlithes au Paléolithique supérieur lors de leur migration de l'Afrique centrale vers l'Afrique de l'Ouest. Entre 14 050 et 10 050 avant J.-C., les Africains de l'Ouest du Paléolithique supérieur commencent à habiter les régions forestières de l'est et du centre de l'Afrique de l'Ouest (par exemple, le Ghana, la Côte d'Ivoire, le Nigeria ;entre 16 050 et 11 050 avant J.-C. à Temet West et Asokrochona dans le sud du Ghana, 11 100 ± 230 avant J.-C. à Bingerville dans le sud de la Côte d'Ivoire, 9250 ± 200 avant J.-C. à Iwo Eleru au Nigeria) . Vers 9 050 avant J.-C., les premiers établissements des Africains de l'Ouest du Paléolithique moyen et les premiers établissements des chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest du Paléolithique supérieur apparaissent dans la région la plus occidentale de l'Afrique de l'Ouest (par exemple, la vallée du Falémé, au Sénégal).
Holocène vignette|redresse=1| Une pointe de projectile microlithique, un très petit outil en pierre
Entre 10 050 et 6 050 avant J.-C., les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest migrent probablement de la Côte de Guinée vers le nord de l'Afrique de l'Ouest (jusqu'au Mali, au Burkina Faso, et en Mauritanie), comme en témoignent leurs industries microlithiques (par exemple, quartz, grès). Au début de l'Holocène, ils développent peut-être des industries lithiques sahéliennes, du Sénégal au Niger, provenant soit d'une tradition lithique subsaharienne distincte, soit de la tradition lithique de Shum Laka au Cameroun.
Au 10e millénaire avant notre ère, les locuteurs nigéro-congolais adoptent une stratégie de subsistance à Ounjougou, au Mali. Avant 9400 avant notre ère, ils créent et utilisent indépendamment une technologie céramique avancée (par exemple, poterie, pots) pour contenir et cuire des céréales (par exemple, Digitaria exilis, mil à chandelle) . Au cours du dixième millénaire avant notre ère, les Africains de l'Ouest utilisant des microlithes migrent et s'installent à Ounjougou aux côtés des Ouest-Africains qui y résident déjà. Parmi deux zones culturelles existantes, les Ouest-Africains résidents sont issus d'une zone culturelle englobant la région saharienne (par exemple, Ténéré, Niger/Tchad ; Montagnes de l'Aïr, Niger ; Montagnes d'Acacus, Libye/Algérie ; Tagalagal, Niger ; Temet, Niger) et les Africains de l'Ouest utilisant des microlithes appartenaient à une zone culturelle englobant la région forestière de l'Afrique de l'Ouest.
À la suite de leur expansion vers le nord depuis les refuges côtiers de l'Afrique de l'Ouest, les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest arrivent et commencent à s'installer à Korounkorokale, au Pays Mandé, au Mali, où ils pratiquent la chasse et la pêche. Vers 4000 avant notre ère, ils développent l'ocre rouge, utilisée pour peindre des poteries, des bijoux ou des pictogrammes, a été développée par les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest, probablement à la suite d'interactions avec des populations des zones lacustres au nord-est. Avec l'utilisation accrue de pierres broyées, et donc, le développement culturel de l'utilisation de la végétation pour l'alimentation, l'utilisation de projectiles en pierre diminue, de même que les pratiques de chasse. En 700 de notre ère, avec l'établissement de Niani, Korounkorokale est intégré dans le Royaume de Kangaba. Les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest et leurs anciennes traditions culturelles persistent peut-être peu de temps après, car ils sont entièrement acculturés, et les traditions métallurgiques et potières des Malinké deviennent prédominantes.
Au milieu de l'Holocène, les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest continuent de vivre le long des rivières et dans les forêts côtières de l'Afrique de l'Ouest. Leurs industries lithiques ont peu de présence au nord de la frontière entre la savane soudanienne occidentale et le Sahel, ce qui peut indiquer qu'elle sert de barrière environnementale naturelle à leur mode de vie de chasseurs-cueilleurs très mobile. L'utilisation accrue de la céramique chez eux est également constatée, comme en témoignent les céramiques datées de 3 420 ± 100 avant J.-C. dans la grotte de Bosumpra, au Ghana, et de 2 230 ± 160 avant J.-C. dans le cratère de Mbi, au Cameroun. Tout en maintenant probablement leur culture de chasse-cueillette, ils utilisent de plus en plus la flore locale (par exemple, l'huile de palme, les tubercules).
L'augmentation des interactions entraîne peut-être l'adoption de la poterie et de la production de pierres polies, ce qui conduit à la diffusion de ces pratiques culturelles chez d'autres chasseurs-cueilleurs ouest-africains. De plus, certains chasseurs-cueilleurs ouest-africains adoptent peut-être le pastoralisme. À mesure qu'ils s'acculturent de plus en plus et se mêlent aux agriculteurs plus nombreux, certains chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest, plus au sud, continuent peut-être leurs cultures de chasse-cueillette et/ou de culture de légumes de base. Finalement, même ces chasseurs-cueilleurs socialement organisés sont probablement acculturés et se mélangent aux agriculteurs ouest-africains environnants plus nombreux.
Des sites au Ghana (par exemple, Ntereso, Kintampo, Daboya) fournissent un exemple de contact de groupe vers 1 550 avant J.-C., comme en témoignent les industries microlithiques de Punpun qui apparaissent à proximité des pointes de projectiles sahariens, des perles, des innovations lithiques (par exemple, les anneaux de bras en pierre, les petites haches en pierre) et du bétail . Plutôt que de remplacer les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest, il semble y avoir une fusion de groupes, comme à Kintampo, où des preuves d'adaptation aux conditions de subsistance de la région forêt-savane de l'Afrique de l'Ouest sont constatées.
Les cultures domestiquées (par exemple, le mil à chandelle, le niébé, de grandes quantités de palmiers à huile) sont disponibles dans les abris sous roche (par exemple, les sites B, K6), près de la mosaïque forêt-savane guinéenne, dans la région sud du centre du Ghana. Les agriculteurs ouest-africains de Kintampo et les chasseurs-cueilleurs ouest-africains de Punpun sont des peuples migratoires qui s'installent dans ces sites de manière saisonnière pour diverses raisons (par exemple, la production d'huile de palme), comme en témoignent les différentes façons dont la flore est située dans les abris sous roche. Ils migrent peut-être vers le sud près de la région forestière ou se dispersent en plus petits groupes pendant les saisons arides.
Diverses activités (par exemple, la production de ressources locales) se déroulent dans des zones partiellement peuplées des régions de savane et de forêt. Les parties sud de la région forestière, près de Kintampo, peuvent être inadaptées aux techniques de subsistance pour la culture des plantes domestiquées (par exemple, le mil perlé) venant de la région de l'Afrique du Nord. En conséquence, les techniques de subsistance s'adaptent à l'environnement naturel de la région forestière, et des cultures locales (par exemple, le palmier à huile, les ignames) peuvent être introduites dans les pratiques agricoles habituelles. Une adaptation réussie à l'écologie locale semble se produire, depuis la partie sud de la région forestière jusqu'à la région côtière de l'Afrique de l'Ouest.
Les agriculteurs ouest-africains établissent probablement des relations mutuelles avec les chasseurs-cueilleurs ouest-africains. En conséquence, ces derniers fournissent probablement aux agriculteurs des noix riches en huile et en vitamine A, comme source locale de nourriture. De plus, les agriculteurs acquièrent peut-être des connaissances et des stratégies de subsistance forestière des chasseurs-cueilleurs.