Eileen Maud Blair (née O'Shaughnessy, - ) est une poétesse, et psychologue britannique, engagée dans la guerre d'Espagne. Elle est la première épouse de George Orwell (Eric Arthur Blair) qu'elle a aidé dans l'écriture de plusieurs de ses livres, ce qui a longtemps été passé sous silence. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle travaille pour le département de censure du ministère de l'Information à Londres et pour le ministère de l'Alimentation.
Elle décède à l'âge de lors d'une opération d'hystérectomie.
Éducation et petite enfance gauche|vignette|St Hugh's College, Oxford. Eileen Maud Blair naît Eileen O'Shaughnessy le https://www.st-hughs.ox.ac.uk/wp-content/uploads/2021/04/Eileen-OShaughnessy-profile.pdf à South Shields, dans le nord-est de l'Angleterre. Sa mère est Marie O'Shaughnessy et son père Lawrence O'Shaughnessy, un receveur des douanes. Eileen fréquente d'abord le lycée Sunderland Church puis, à l'automne , elle entre au St Hugh's College d'Oxford où elle étudie l'anglais. En , elle obtient un diplôme supérieur de deuxième classe. Elle enchaîne ensuite par choix une succession d'emplois « sans conséquence particulière et sans lien entre eux », qu'elle occupe brièvement : d'abord un emploi de maîtresse adjointe à Silchester House, un internat pour filles à Taplow dans la vallée de la Tamise, où elle effectue notamment des tâches de secrétaire ; elle est ensuite lectrice pour Elizabeth Cadbury ; dactylographe et secrétaire dans un bureau à , à Londres. Puis elle se lance dans le journalisme indépendant, vendant occasionnellement un article de fond au Evening News. Elle aide également son frère, Laurence, chirurgien thoracique, en dactylographiant, relisant et éditant ses articles et livres scientifiques. vignette|University College de Londres. À l'automne , O'Shaughnessy s'inscrit à l'University College de Londres pour suivre un cours d'études supérieures de deux ans en psychologie pédagogique, menant à une maîtrise ès arts. Elle s'intéresse particulièrement aux tests d'intelligence chez les enfants et décide rapidement d'en constituer le sujet de sa thèse. Elizaveta Fen (nom de plume de Lydia Jackson Jiburtovich), une camarade de classe devenue l'une des amies les plus proches d'O'Shaughnessy la rencontre alors pour la première fois à l'University College :
Elle est très proche de son frère aîné Laurence O'Shaughnessy, un chirurgien thoracique, mais, dans une lettre, elle décrit son frère comme « l'un des fascistes de la nature ».
Mariage vignette|200x200px| La maison de Hampstead a une plaque bleue.|gauche Eileen rencontre Eric Blair au printemps . À l'époque, Blair vit 77, Parliament Hill à Hampstead et occupe une chambre dans l'appartement du premier étage de Rosalind Henschel Obermeyer, la nièce du chef d'orchestre et compositeur Sir George Henschel et une amie de Mabel Fierz.
Rosalind Obermeyer suit un cours avancé de psychologie à l'University College de Londres ; un soir, elle invite certains de ses amis et connaissances à une fête. L'une d'entre elles « était une jolie jeune femme que Rosalind ne connaissait pas particulièrement bien, même si elles s'asseyaient souvent l'une à côté de l'autre lors des cours : elle s'appelait Eileen O'Shaughnessy ». Elizaveta Fen se souvient, dans ses mémoires, d'Orwell et son ami et mentor Richard Rees, « drapés » devant la cheminée, comme « mangés par les mites et vieillis prématurément ».
Blair et O'Shaughnessy se marient l'année suivante, le , à l'église St Mary, Wallington, Hertfordshire.
Blair, bien que membre non pratiquant de l'Église d'Angleterre, « était suffisamment traditionaliste pour souhaiter s'y marier ». Ils essaient en vain d'avoir des enfants ; Orwell était en fait stérile, il le confie à et O'Shaughnessy à Elizaveta Fen. Guerre civile espagnole vignette|George Orwell et Eileen O'Shaughnessy avec des membres de l'unité de l'ILP sur le front d'Aragon, à l'extérieur de Huesca, le 13 mars 1937. O'Shaughnessy rejoint Orwell en Espagne pendant la guerre civile espagnole. Elle se porte volontaire pour un poste dans le bureau de , le chef du Parti travailliste indépendant (PTI, en anglais ILP ) qui coordonne l'arrivée des volontaires britanniques. Avec l'aide de Georges Kopp, elle rend visite à son mari, lui apportant du thé anglais, du chocolat et des cigaresLetter to Eileen Blair April 1937 in The Collected Essays, Journalism and Letters of George Orwell Volume 1 – An Age Like This 1945–1950 p. 296 (Penguin).
Son travail est décrit comme « sténodactylographe français-anglais » pour le PTI, mais elle organise en fait toute la logistique pour les hommes du PTI au front et dirige, comme le note Anna Funder, « l'approvisionnement, les communications et les opérations bancaires pour l'ensemble du contingent ». Elle travaille également pour le département de propagande, produisant le journal et l'émission de radio du PTI avec Charles Orr.
En , la situation politique se détériore ; Orwell et O'Shaughnessy sont menacés par des agents staliniens. Anna Funder estime que l'expérience espagnole est particulièrement révélatrice de la tentative d'Orwell d'effacer ou de minimiser l'importance d'O'Shaughnessy dans sa vie et son œuvre :Eileen les a fait sortir tous les deux d'Espagne en se présentant à la même préfecture de police d'où ces hommes avaient probablement été envoyés, pour obtenir les visas dont ils avaient besoin pour partir. Un biographe l'élimine par l'emploi de la forme passive en écrivant : « Désormais, grâce au consulat britannique, leurs passeports étaient en règle ». Dans Hommage à la Catalogne, Orwell mentionne « ma femme » mais ne la nomme jamais. Aucun personnage ne peut prendre vie sans nom. Mais à une femme, ce qui est une description de poste, tout peut être volé. Je me demandais ce qu'elle ressentait en tapant ces pages.Après avoir obtenu des passeports en règle, elle et Orwell s'échappent d'Espagne en train via Perpignan et s'arrêtent à Banyuls-sur-Mer pour un court séjour avant de retourner en Angleterre.
Le rôle d'Eileen O'Shaughnessy en Espagne et le récit d'Orwell
Il y a un débat autour du récit quelque peu cryptique d'Orwell sur le séjour d'Eileen à Barcelone. Anna Funder estime qu'il s'agit d'un exemple particulièrement révélateur d'une tentative, à la fois de la part d'Orwell et de ses biographes, d'effacer ou de minimiser l'importance d'Eileen dans sa vie et son œuvre : Cependant, la féministe américaine Rebecca Solnit (auteur de Orwell's Roses 2021), critique cette affirmation comme faisant partie d'un modèle d'affirmations opiniâtres de Funder, tendant à diminuer Orwell et à « faire de lui une mauvaise personne, et de sa femme une personne triste » Posting on Wifedom, 3 August 2023.. Elle voit plutôt Eileen comme « une figure joyeusement spirituelle et vaillante ».
Le biographe Jeffrey Meyers et le chercheur sur Orwell Martin Tyrrell rejettent également la plupart des affirmations de Funder. Ils soutiennent que ce n'est pas Eileen mais le consulat britannique, en utilisant l'immunité diplomatique, qui a obtenu du dangereux département de police les visas-signatures nécessaires qui ont permis au groupe de quitter l'Espagne : « La raison pour laquelle aucun d'entre eux ne commente la visite d'Eileen au chef de la police est qu'Eileen n'avait pas rendu visite au chef de la police »Review: Wifedom: Mrs Orwell’s Invisible Life, by Martin Tyrell, Dublin Review of Books, February 2024..
Myers et Tyrell reconnaissent que dans Hommage à la Catalogne, Orwell a déguisé le rôle d'Eileen au sein de l'ILP et a supprimé son nom, laissant entendre qu'elle était là simplement en tant qu'épouse de soutiencf. Funder (Hamish Hamilton edition) p. 175.. Mais ils suggèrent que son motif était de la protéger des représailles, notamment après la publication de son livre antistalinien. De même, Quentin Kropp, de l’Orwell Society, soutient qu’Orwell n’a pas mentionné le nom d’Eileen « en partie pour la protéger dans une situation dangereuse »His opinion is quoted in “Sadistic and misogynistic? Row erupts over sex claims in book about George Orwell’s marriage”, by Richard Brooks, The Guardian, 12 November 2023.. Myers écrit“In defence of George Orwell”, The Article, 17 September 2023. :« après avoir été reconnu coupable de trahison et condamné à mort, il craignait d'être assassiné par des agents soviétiques dont il savait qu'ils opéraient en Angleterre, et voulait protéger Eileen de dangereuses représailles en cachant ses liens avec le POUM. Funder qualifie à plusieurs reprises sa peur bien réelle de « paranoïa ». vignette|Bureau du POUM, Barcelone. Funder reconnaît qu'Eileen a retapé des brouillons du livre d'Orwell Funder (Hamish Hamilton edition) pp.189-90. , et savait comment elle y était décrite ; mais suggère qu'elle était impuissante à s'opposer à sa réticence « patriarcale » à enregistrer ses réalisations. Funder concède que George et Eileen ont été cités en 1937 dans un verdict stalinien, qui affirmait qu’ils étaient tous deux des « agents de liaison de l’ILP du POUM » Funder (Hamish Hamilton edition) p 182. ; qu’ils croyaient en 1940 qu’il existait également une liste d’arrestation nazie d’intellectuels britanniques de gauche dans le cas où un gouvernement nazi ou fasciste serait installé en Grande-Bretagne Funder (Hamish Hamilton edition) pp. 244-45, 258 ; et qu’Orwell restait très nerveux face aux tentatives d’assassinat staliniennes même après son arrivée en Grande-Bretagne Funder (Hamish Hamilton edition) p. 263.. Elle cite cependant l'autre biographe d'Eileen, Sylvia Topp, dans son livre de 2020 Eileen: The Making of George OrwellUnbound, 2020., qui soutient son propre point de vue selon lequel Eileen a courageusement obtenu les visas du groupe, et qui remarque : « Il ne fait aucun doute qu'Eileen a sauvé toutes leurs vies. » Funder (Hamish Hamilton edition) pp. 405, 423. Cependant, Tyrell, dans une critique de Wifedom de Funder dans la Dublin Review of Books, affirme que Funder a mal mémorisé le contexte de cette citation. Topp parlait du courage d'Eileen qui a aidé Orwell et ses camarades à éviter une probable arrestation dans le train en provenance de Barcelone. Elle y est parvenue en voyageant avec eux et en les aidant à apparaître non pas comme un groupe de soldats fuyant la guerre, mais comme un groupe hétéroclite de riches touristes britanniques. Topp ditQuoted by Tyrell in the Dublin Review of Books, as above.« Le fait qu'ils aient une femme britannique à bord du train a accru leurs chances d'échapper aux soupçons. Comme ils ont réussi à s'échapper sains et saufs de Catalogne ce jour-là, il ne fait aucun doute qu'Eileen a sauvé leur vie à tous. »Orwell, publiant si peu de temps après l'événement, était probablement limité dans ce qu'il pouvait dire en toute sécurité sur ceux qui avaient aidé le parti à s'échapper d'Espagne. Il est possible, mais non prouvé, qu’Eileen (entre autres) ait joué un rôle plus héroïque que celui décrit par Orwell. L'absence de crédit était à l'époque de moindre importance, dans la mesure où Hommage à la Catalogne a reçu peu d'attention de son vivant. Cependant, après le succès de son livre Nineteen Eighty-Four de 1949, il a été redécouvert, loué et largement luSee the detailed account of the book’s later fortunes in Homage to Catalonia..
Retour en Angleterre et Seconde Guerre mondiale gauche|vignette|Affiches de campagne du ministère de l'Information, Londres, Royaume-Uni, 1941. Au début de la Seconde Guerre mondiale, O'Shaughnessy commence à travailler au département de censure du ministère de l'Information à Londres, séjournant pendant la semaine chez sa famille à Greenwich. Elle est le principal soutien financier de son couple à cette époque.