Les Banu Kalb sont une tribu arabe originaire des régions désertiques de l'Arabie du nord-ouest et de la Syrie centrale. Elle apparaît aux confins de l'Empire byzantin dès le . Au , elle adopte le christianisme et passe sous l'autorité de la confédération plus large des Ghassanides, alliés aux Byzantins. Quand le prophète Mahomet commence à diffuser l'islam, certains membres de la tribu comme Zayd ibn Harithah se rallient à lui. Néanmoins, l'essentiel de la tribu se convertit après 632 avec l'expansion de l'islam et la conquête de la Syrie, lors de laquelle les Banu Kalb restent à l'écart. Ils font rapidement l'objet de tentatives d'alliances par les Musulmans car leur expérience militaire s'avère primordiale. Les clans les plus importants des Banu Kalb finissent par s'unir par le mariage avec les Omeyyades et la tribu devient l'un des piliers du califat omeyyade fondé par Mu'awiya en 661.
Au cours de la Deuxième Fitna, les Kalb sont lourdement vaincus par les Banu Qays, leurs rivaux, lors de la bataille de Marj Rahit en 684. Dans le califat omeyyade, les différentes tribus s'opposent régulièrement et les Banu Kalb font partie de la faction plus large des Yaman. Les Kalb perdent encore de leur importance sous Marwan II (744-750) et leur situation ne s'améliore pas sous les Abbassides. Ils se révoltent à plusieurs reprises depuis leurs terres autour de Palmyre et la Ghouta. D'abord, ils soutiennent les prétentions des Omeyyades puis s'associent aux Qarmates, dont la défaite leur coûte un isolement croissant. Au moment de l'arrivée des Fatimides au , les Kalb demeurent l'une des principales tribus de Syrie mais leur sédentarisation est alors avancée. De ce fait, ils sont concurrencés par les tribus plus importantes des Banu Kilab et des Banu Tayy. Pour les contrer, ils s'allient avec les Fatimides, non sans quelques interruptions. Finalement, dans le courant du , la tribu alors largement sédentaire disparaît des sources historiques.
Avant l'apparition de l'islam, la tribu domine principalement les régions d'Al Jawf et du Wadi Sirhan, ainsi que le Samawa, le grand désert entre la Syrie et l'Irak. Après les invasions musulmanes, la tribu étend sa présence syrienne, prenant notamment possession du plateau du Golan, du nord de la vallée du Jourdain et s'implante autour de Damas, d'Homs et de Palmyre. À l'époque fatimide, elle reste présente entre Damas et Palmyre mais se concentre de plus en plus dans les espaces sédentaires entre Damas, le Hauran et l'Anti-Liban.
Généalogie
Selon la tradition arabe, l'ancêtre des Banu Kalb s'appelle Kalb, ce qui signifie en arabe. Son père se prénomme Wabara et sa mère, Asma bint Duraym ibn al-Qayn ibn Ahwad, surnommé Umm al-Asbu soit la mère des animaux, puisque tous ses enfants ont des prénoms liés aux animaux. Les Kalb forment une composante de la confédération tribale de la Quda'a, dispersée dans le Hedjaz septentrional et en Syrie. Au nord de la zone d'implantation de la Quda'a, les Banu Kalb sont la tribu dominante. L'origine de cette confédération demeure mystérieuse et les sources sont parfois contradictoires. Pour certains, le dénommé Quda'a serait un fils de Ma'ad ibn Adnan, en faisant un personnage originaire du nord de l'Arabie mais pour d'autres, il descendrait d'Himyar, le patriarche semi-légendaire du sud de l'Arabie.
En-dehors de trois clans mineures, toutes les branches des Kalb descendent de la lignée de Rufayda ibn Thawr ibn Kalb. La branche principale est celle des Banu Abdallah ibn Kinana, qui comprennent les Banu Janab, dont sont issus la plupart des chefs des Kalb. C'est des Janab que sont issues le clan aristocratique des Banu Habitha ibn Janab à partir du . Parmi les autres clans notables figurent les Banu Ulaym et les Banu Ullays, ainsi que les Kinana ibn Awf. Celle-ci donne naissance à la branche des Banu Awf ibn Kinana, dont descendent les Banu Abd Wadd et les Banu Amir al-Aghdar. Ce sont des Banu Abd Wadd que sont rattachés les principaux généalogistes des Banu Kalb, notamment Hicham ibn al-Kalbi.
Ère pré-islamique
Relations avec les Byzantins
Les Banu Kalb pourraient être arrivés en Syrie aux alentours du , même si les informations sur leurs origines sont rares. L'historien Irfan Shahid postule que Mavia, une reine guerrière arabe du sud de la Syrie, active dans les années 380-390, pourrait appartenir à cette tribu. Les Kalb seraient alors les alliés des Tanukhides. Ces derniers, tout comme les Kalb, font remonter leurs origines à la confédération tribale des Quda'a.
Avec l'émergence de l'Empire romain d'Orient, les Banu Kalb font partie des populations résidant sur la frontière du limes arabicus, aux confins de l'Orient romain. Les Kalb pourraient être la mystérieuse tribu qui lance une attaque contre la Syrie byzantine, la Palestine, l'Égypte et la Phénicie en 410. Il s'agirait d'une réaction au délitement des Tanukhides, alliés traditionnels des Byzantins, en passe d'être remplacés, justement, par les Salihides. Au début du , les tensions entre ces derniers et les Kalb finissent par aboutir à une bataille, dans laquelle Dawoud, le phylarque des Salihides, est tué par Tha'laba ibn Amir, membre des Kalb et son allié Mu'awiya ibn Hujayr, membre d'une tribu apparentée.
Les Salihides sont progressivement remplacés par les Ghassanides comme la principale tribu de la frontière byzantine. C'est d'elle dont est originaire le phylarque des tribus arabes alliées aux Byzantins]. Les Banu Kalb, vassaux des Ghassanides, deviennent comme eux chrétiens, adhérant au monophysisme. Ils ont alors la mission de protéger la frontière orientale de l'Empire byzantin, en particulier contre les Sassanides et leurs propres alliés arabes, les Lakhmides, qui dominent la région autour d'Al-Hira. En tant que Fédéré de Rome, la tribu des Kalb fait partie de l'appareil militaire de l'Empire romain tardif et acquiert donc une expérience militaire d'importance.
En Arabie
Les sources sont rares à propos des activités des Banu Kalb dans l'Arabie pré-islamique. Ils sont presque absents des ayyam, la littérature faisant référence à cette époque et n'apparaissent que peu dans les batailles et les raids. Toutefois, dans le Jour d'Ura'ir, un chef kalbite, Masad ibn Hisn ibn Masad, est tué par les Banu Abs. La tradition historique des Banu Kalb, venant du , mentionne cinq confrontations les impliquant dans l'ère pré-islamique. Les trois principales sont le Jour de Nuhada, opposant Abdallah ibn Kinana et Kinana ibn Awf vers 570, le Jour de Kahatin et le Jour de Siya'if, opposant les Kalb aux Taghlib, alliés aux Sassanides. Cet épisode intervient aux alentours de la bataille de Dhi Qar en 611. Deux autres confrontations mineures interviennent également : le Jour d'Ulaha contre les Taghlib et le Jour de Rahba contre les Banu Asad.
Le personnage le plus connu de cette période pré-islamique est Zuhayr ibn Janab, qui exerce une influence certaine sur les Bédouins de l'Arabie septentrionale. Si l'on en croît Abraha, le général abyssin qui conquiert l'Arabie du sud, Zuhayr mène une expédition contre les tribus arabes du nord, les Taghlib et les Banu Bakr. Au milieu du , les Kalb, toujours dirigés par Zuhayr, combattent les Ghatafans, en lien avec la construction par ces derniers d'un haram (lieu sacré), qui sert probablement d'inspiration pour la Kaaba de La Mecque. À l'époque, ces espaces servent à la vénération des divinités arabes pré-islaiques. Zuhayr sort vainqueur de la confrontation et démolit le haram.
Ere islamique
Relations avec Mahomet
Si les Ghassanides dominent le monde arabe syrien, leur influence décline à partir des années 580. La guerre perso-byzantine de 602-628 a un impact fort sur leur prédominance et, plus généralement, fragilise l'équilibre géostratégique de la région. Les Ghassanides se divisent, tandis que les Banu Kalb en profitent pour étendre leur territoire jusqu'au sein des frontières byzantines. Dans les années 520, les premiers partisans du prophète tentent de s'allier aux Ghassanides, sans y parvenir. Selon l'historien Khalil Athamina, les Musulmans recherchent alors un autre allié dans la région et commencent à viser les Kalb.
Quelques membres de la tribu se tournent vers Mahomet, dont Zayd ibn Haritha ou Dihyah al-Kalbi. Ce dernier aurait été le messager du prophète pour l'empereur byzantin Héraclius. Malgré ces cas de conversion, Fred Donner souligne la maigreur de nos connaissances sur le degré de pénétration de l'islam parmi les Banu Kalb, avant 632. Alliés des Byzantins, ils semblent d'abord lutter contre les premières incursions musulmanes. En 628, un premier affrontement intervient avec le raid d'Abd ar-Rahmân ibn `Awf qui parvient à convertir le chef kalb al-Asbagh ibn Amr. C'est une première étape dans l'alliance à venir entre les Banu Kalb et le califat, scellée par un mariage entre Abd al-Rahman et la fille d'al-Asbagh.
La conquête de la Syrie
Avec l'arrivée au pouvoir du calife Abu Bakr, les Musulmans se lancent dans une grande vague d'expansion, qui s'en prend notamment à la Syrie byzantine dès 633-634. S'ils ont régulièrement noué des alliances avec les Byzantins, les Banu Kalb optent pour la neutralité. Seuls quelques-uns semblent combattre aux côtés d'autres Arabes chrétiens contre Khalid ibn al-Walid en 634. En revanche, les historiens ne s'accordent pas sur la participation de certains Kalbites à des campagnes musulmanes dès les premiers stades de l'invasion. Un certain Alqama ibn Wa'il est le responsable du partage du butin après la victoire musulmane décisive de la bataille du Yarmouk, ce qui semble un rôle particulièrement éminent au sein d'une armée composée de diverses tribus. En revanche, il est acquis que l'essentiel des membres de la tribu ne participent pas au combat, pour certains en raison de leur éloignement de la zone des combats, même si la victoire du Yarmouk entraîne probablement un large mouvement de conversion, dès lors que la Syrie est rapidement soumise.
En effet, dès 638, la région est pleinement occupée. Les Kalb résident alors surtout autour d'Homs et de Palmyre et font figure de leaders parmi la confédération de la Quda'a. Selon Athamina, les Musulmans doivent vite former un système militaire efficace dans cette nouvelle province et l'expérience au combat des Kalb est un atout indéniable, de même que le soutien des Lakhmides et des Banu Judham plus au sud. Cette nécessité est d'autant plus fortes que les troupes originaires d'Arabie sont engagées sur d'autres fronts. Ainsi, le calife Omar envoie les soldats issus des peuplades Mudar et Rabi'a en Iraq. Selon Athamina, il pourrait avoir agi en réaction à l'opposition des Banu Kalb face à l'arrivée d'un grand nombre de soldats étrangers sur leurs terres, craignant pour leur influence en Syrie.
Apogée sous les Omeyyades
En 639, Omar nomme Mu'awiya comme gouverneur de Damas et de la Jordanie. Rapidement, celui-ci noue des liens étroits avec les Banu Kalb qui détiennent de fait le pouvoir militaire. Au cours du règne d'Othma, Mu'awiya en vient à gouverner l'ensemble de la Syrie, tandis que des mariages sont célébrés entre des Kalb et des membres des Omeyyades, la famille d'appartenance de Mu'awiya. Othman, lui-même apparenté aux Omeyyades, épouse une Kalb, Na'ila bint al-Furafisa. La soeur de celle-ci épouse un parent d'Othman, le gouverneur Sa'id ibn al-As. Quant à Mu'awiya, il a deux épouses kalbites, dont Maysun bint Bahdal, fille de Bahdal ibn Unayf al-Kalbi, alors principal chef des Banu Kalb.