Les sont l'un des principaux groupes indigènes du Mexique. Ils partagent la même langue, le nahuatl, qui appartient à la famille des langues uto-aztèques. Les Nahuas utilisent l'endonyme nahuatl metchika (Mexicas) lorsqu'ils parlent de leur peuple et de leur culture. Ils constituent le groupe autochtone le plus important du Mexique, et ont été évangélisés dans le but d'une conversion au catholicisme sans pour autant oublier leur langue ni leur histoire liée à celle des Mexicas de Tenochtitlán, des Acohluas de Texcoco, des Tepanèques de Tlacopan, des Pipils de Cuscatlán, des Toltèques de Tula entre les et des Aztèques entre les .
Ils ont construit une puissance économique, administrative et guerrière impressionnante dans toute la vallée de Mexico jusqu'à l'arrivée des conquistadors, qui ont imposé aux peuples autochtones un nouveau mode de vie et d'organisation de la société, basé sur l'exploitation minière, l'agriculture et le commerce, caractéristique de la vice-royauté.
Étymologie Le nom Nahua dérive de la racine nahuatl nāhua qui semble avoir plusieurs significations. La signification de base paraît être « audible, intelligible, clair » avec différentes significations, dont « langue » (ainsi nāhuat(i) « parler clairement » et nāhuatl signifiant à la fois « quelque chose qui produit un son agréable » et « quelqu'un qui parle bien ou qui parle sa propre langue »).
Origine En se référant à certaines hypothèses historiques, les Nahuas sont issus de tribus guerrières originaires d’Amérique du Nord, qui auraient migré progressivement vers le sud entre le VIIe et le XIe siècle. Les Aztèques figurent parmi ces groupes qui ont pour langue le nahuatl, également appelée « aztèque classique ».
Histoire
Époque précolombienne gauche|vignette|Sculpture en céramique d'une divinité nahua de Puebla. La présence probable des Nahuas en Mésoamérique commence vers 500 lorsqu'ils s'établissent autour de la vallée de Mexico vers le . Comme les autres groupes de langue uto-aztèque, ils étaient probablement originaires des régions alors en voie de désertification du nord du Mexique et du sud-ouest des États-Unis : terre légendaire dénommée "Āztlán", c'est-à-dire Terre des hérons, à l'origine du terme āztēca.
Après une période nomade vers le Sud-Est, ils ont peu à peu pris le pouvoir sur les autres ethnies du centre du Mexique, en particulier dans la vallée de Mexico où ils ont développé, après la chute de Teotihuacan, de grands centres urbains et les civilisations les plus influentes de toute la Mésoamérique jusqu'à la découverte puis la conquête de l'Amérique par les Européens. Il semble que les Nahuas aient commencé à quitter le nord du Mexique actuel au de notre ère pour s’installer en Mésoamérique, au centre de l'actuel Mexique. En s’interposant entre des groupes de populations déjà installées, parlant des langues oto-mangues, ils avaient fini par se mélanger avec les ethnies locales, adoptant leurs pratiques religieuses et culturelles.. Entre la fin du et le début du ., ils s'installèrent à Tula et développèrent la civilisation toltèque en se mêlant à des populations otomiennes.. Entre le et le , les derniers Chichimèques, dont les Aztèques, ont immigré dans la vallée de Mexico..
Période d'invasion européenne (1519-1523) vignette|Représentation de soldats tlaxcaltèques conduisant un Espagnol à Chalco, tirée de Lienzo de Tlaxcala. En 1519, une expédition espagnole partie de Cuba sous le commandement d'Hernán Cortés arriva sur la côte mexicaine du golfe Persique, près de la cité totonaque de Quiyahuiztlan. Les Totonaques étaient l'un des peuples politiquement soumis aux Aztèques, et la nouvelle fut immédiatement transmise à l'empereur aztèque de Tenochtitlan : Motecuhzoma II. S'enfonçant dans les terres, les Espagnols rencontrèrent et affrontèrent les forces totonaques et les forces nahuas de l'Altepetl indépendant de Tlaxcaltèque. Les Tlaxcaltèques étaient un groupe nahua qui avait échappé à la domination aztèque. Après leur défaite face aux Espagnols, les Tlaxcaltèques conclurent une alliance avec Cortés, alliance qui s'avérerait précieuse dans la lutte contre les AztèquesAccount of Bernal Diaz from Victors and Vanquished: Spanish and Nahua Views of the Conquest of Mexico. edited by Stuart Schwartz (Boston: Bedford/ St. Martin's, 2000).. Les forces espagnoles et tlaxcaltèques marchèrent sur plusieurs villes sous domination aztèque et les « libérèrent », avant d'atteindre Tenochtitlan, la capitale aztèque. Elles y furent accueillies en hôtes par Motecuhzoma II, mais firent prisonnier le souverain peu après. Lorsque la noblesse aztèque comprit que son chef était devenu une marionnette des Espagnols, elle attaqua ces derniers et les chassa de la ville. Les Espagnols se réfugièrent à Tlaxcala où ils se regroupèrent et attendirent des renforts. L'année suivante, ils coopérèrent avec d'importantes armées tlaxcaltèques et entreprirent un siège qui aboutit à la chute définitive de Tenochtitlan. Après la chute de Tenochtitlan, les forces espagnoles s'allièrent également aux Aztèques pour intégrer toutes les anciennes provinces aztèques au royaume de Nouvelle-Espagne. La Nouvelle-Espagne fut fondée comme un État sous domination espagnole, mais les Nahuas y étaient reconnus comme alliés des dirigeants et bénéficiaient, à ce titre, de privilèges et d'une certaine autonomie dont les autres peuples autochtones de la région ne jouissaient pas. Récemment, des historiens tels que Stephanie Wood et Matthew Restall ont avancé que les Nahuas n'ont pas perçu la conquête comme un événement fondamentalement différent des conflits ethniques auxquels ils étaient habitués, et qu'ils l'ont même peut-être interprétée dans un premier temps comme la défaite d'un groupe nahua face à un autre.
Première étape (1519-vers 1550) : Conquête et début de la période coloniale
vignette|Représentation des Tlaxcaltecs et des Espagnols lors de la fondation de la province coloniale de Tlaxcala en 1545. La période initiale fut marquée par les premières étapes de l'établissement d'églises par des moines mendiants dans les grandes et importantes villes indigènes, l'affirmation du contrôle de la Couronne sur la Nouvelle-Espagne par la Haute Cour (Audiencia), puis l'établissement de la vice-royauté, et l'apogée du pouvoir des conquérants sur les indigènes grâce à l'encomienda. Au début de la période coloniale, les contacts entre Espagnols et populations indigènes étaient limités. Ils se résumaient principalement aux moines mendiants qui cherchaient à convertir la population au catholicisme, et à la réorganisation du système tributaire indigène au profit de certains Espagnols. Le système indigène, selon lequel les petits villages payaient un tribut et fournissaient des services de travail aux entités politiques dominantes, fut transformé en système d'encomienda. Les indigènes de certaines villes payaient un tribut à un encomendero espagnol qui recevait en contrepartie le travail et le tribut de cette villeJames Lockhart, 1969, "Encomienda and Hacienda: The Evolution of the Great Estate in the Spanish Indies", Hispanic American Historical Review 49:411-29Robert Himmerich y Valencia, The Encomenderos of New Spain, Austin: University of Texas Press 1991.. Durant cette période, le chef indigène héréditaire, ou tlatoani, et les nobles conservaient le pouvoir localement et jouaient un rôle clé dans la mobilisation du tribut et du travail pour les encomenderos. Ils conservèrent également leurs titres d'avant la conquête. La plupart acceptèrent le baptême, si bien que les archives de cette période montrent des élites nahuas portant des prénoms chrétiens (indiquant le baptême) et dont beaucoup détenaient le titre de noblesse espagnol de don. Un ensemble de recensements en nahuatl alphabétique pour la région de Cuernavaca vers 1535 donne une base de référence pour l'influence de l'espagnol sur le nahuatl, montrant peu d'emprunts lexicaux espagnols intégrés au nahuatlSarah Cline, The Book of Tributes: Sixteenth-Century Nahuatl Censuses from Morelos. Los Angeles: UCLA Latin American Center 1993..
Les Nahuas adoptèrent rapidement l'alphabet latin. Vingt ans après l'arrivée des Espagnols, ils composaient des textes dans leur propre langue. En 1536, la première université des Amériques, le Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, fut inaugurée. Fondée par les Franciscains, elle visait à former de jeunes nobles nahuas au sacerdoce catholique, trilingues : maîtrisant l'espagnol, le latin et le nahuatlMathes, Michael, 1985, The Americas' first academic library Santa Cruz de Tlatelolco, Sacramento" California State Library..
Époque contemporaine gauche|vignette|Las Castas. Une peinture montrant 16 groupements raciaux appelés castas signifiant « lignées » en espagnol. Peinte par un auteur anonyme au XVIIIe siècle. Conservée au Museo Nacional del Virreinato, Tepotzotlán, Mexique. Avec l'accession du Mexique à l'indépendance en 1821, le système des castas, qui divisait la population en catégories raciales aux droits différenciés, fut aboli et le terme « Indien » (indio) cessa d'être utilisé par le gouvernement, bien qu'il continuât d'être employé dans le langage courantFrans J. Schreyer, "Native Peoples of Central Mexico Since Independence" in The Cambridge History of the Native Peoples of the Americas, Richard N. Adams and Murdo MacLeod, eds. Vol. II, part 2, 2000, p. 229.. La création de la république en 1824 confère aux Mexicains de toutes origines le statut de citoyens et non plus de vassaux de la Couronne. Une conséquence importante pour les Nahuas et les autres peuples autochtones fut l'arrêt général de la production de documents dans leurs langues maternelles. Les villages autochtones continuèrent d'exister et les populations autochtones de parler leur propre langue, mais les peuples autochtones furent bien plus marginalisés après l'indépendance que durant la période coloniale. À l'époque coloniale, la Couronne adopta une attitude paternaliste envers les autochtones, leur accordant de fait des droits spéciaux, le fuero (privilège), et soutenant les structures des villages autochtones, leur assurant ainsi une certaine protection contre les non-autochtones. Cela se manifeste par la création du Tribunal général indien, où les villages autochtones et les individus autochtones pouvaient poursuivre en justice ceux qui empiétaient sur leurs terres et commettaient d'autres abusSarah Cline, "Native Peoples of Colonial Central Mexico", p. 216-217.. Ces protections ont disparu durant la période nationale. Un chercheur a décrit les débuts de la période nationale des Nahuas et d'autres peuples autochtones comme « le début d'une politique systématique de génocide culturel et la disparition progressive des langues autochtones ». L'absence de reconnaissance officielle et les pressions économiques et culturelles ont entraîné une européanisation croissante de la plupart des peuples autochtones du centre du Mexique, dont beaucoup sont devenus hispanophonesSchreyer, "Native Peoples of Central Mexico Since Independence" p. 229..