La bataille de Jitra est une bataille qui se tint entre les forces d'invasion japonaises et les troupes alliées au cours de la campagne de Malaisie durant la Seconde Guerre mondiale, s'étendant du 11 au . La défaite subie par les Britanniques contraignit le commandant en chef, Arthur Percival, à ordonner le retrait de tous les aéronefs alliés stationnés en Malaisie vers la base de Singapour, afin de protéger les ressources aériennes restantes et de concentrer les efforts de défense dans la cité-État.

Contexte Les défenses alliées à Jitra n'étaient pas pleinement établies lorsque la guerre du Pacifique éclata. Des barbelés avaient été tendus et quelques mines antichars placées, mais de fortes pluies avaient submergé les tranchées peu profondes et les fosses destinées aux canons. De surcroît, un grand nombre de câbles téléphoniques de campagne, déposés sur un sol détrempé, étaient hors service, ce qui provoqua une défaillance majeure des communications durant la bataille.

Deux brigades de la division indienne, sous le commandement du major-général David Murray-Lyon, assuraient la défense de la ligne de front. Sur le flanc droit se tenait la brigade d'infanterie indienne, qui comprenait le 1er bataillon du régiment de Leicestershire, le bataillon du régiment du Pendjab, ainsi que le bataillon des Jats. À gauche, la brigade d'infanterie indienne se composait du bataillon du régiment d'East Surrey, du 1er bataillon des et du bataillon des régiments du Pendjab. Le soutien en artillerie était assuré par les batteries du régiment de campagne, du régiment de montagne, ainsi que du régiment antichar. Quant à la brigade d'infanterie indienne, elle se trouvait en réserve divisionnaire et était formée de trois bataillons Gurkha.

La ligne de front britannique s'étendait sur une distance de vingt-trois kilomètres, reliant deux chaussées et une voie ferrée, et s'étirant bien au-delà, des deux côtés, depuis les hauteurs boisées, couvertes d'une végétation dense et exubérante, sur la droite, passant par les rizières noyées d'eau et les vastes plantations d'hévéas, jusqu'aux marécages denses de mangroves qui se déployaient sur la gauche.

À la suite de l'annulation de l'opération Matador, laquelle consistait en une attaque préventive en Thaïlande, la division indienne se répliqua sur des positions défensives autour de JitraWigmore, 1957, pp. 137–152. Cette dernière se trouvait, au , dans un état de dégradation extrême, et le général Murray-Lyon nécessitait du temps afin de parfaire les fortifications. En réponse à cette situation, le commandement militaire de Malaisie élabora un plan secondaire visant à retarder l'avancée des forces japonaises : trois mini-Matadors, à savoir les opérations Krohcol, Laycol et un train blindé, étaient conçus pour, espérait-on, détourner les Japonais de la position de Jitra, permettant ainsi à Murray-Lyon de compléter ses préparatifs défensifs. L'opération Krohcol, lancée depuis le sud-est de Jitra, parvint à ralentir en partie l'ennemi, mais n'accomplit pas son objectif principal. Les deux autres colonnes, Laycol et le train blindé, opérèrent quant à elles au nord de la position de Jitra.

Prélude

9 décembre À la suite de l'invasion japonaise de la Thaïlande, survenue le , marquée par les débarquements à Singora et Patani, les forces nippones se dirigèrent vers le nord-ouest de la Malaisie. Afin de ralentir l'offensive japonaise, trois colonnes furent dépêchées depuis la Malaisie. En particulier, devant la division indienne, deux de ces colonnes furent envoyées en mission. La première d'entre elles consistait en un train blindé, piloté par un peloton du 2/ Punjab, qui fut déployé en direction de Perlis, localité située à mi-chemin entre Singora et la Malaisie. Ce train, après avoir fait sauter un pont ferroviaire, se retire ensuite, rejoignant la Malaisie sans se livrer à de nouveaux engagements.

La deuxième colonne de Laycol était constituée de 200 soldats, transportés par camion du 1/ régiment du Pendjab, placés sous le commandement du major Eric Robert Andrews. Ces troupes étaient soutenues par quelques canons antichars de 2 livres appartenant à la batterie du régiment antichar, ainsi que par deux sections du génie. La deuxième colonne de Laycol était constituée de 200 soldats, transportés par camion du 1/8e régiment du Pendjab, placés sous le commandement du major Eric Robert Andrews. Ces troupes étaient soutenues par quelques canons antichars de 2 livres appartenant à la batterie du régiment antichar, ainsi que par deux sections du génie. Laycol progressa sur la route principale de Jitra, s'étendant sur 16 kilomètres avant de franchir la frontière thaïlandaise pour atteindre la ville de Ban Sadao.

Le , à 21 heures, après avoir installé ses positions défensives, Laycol eut à faire face à l'avant-garde de la division japonaise, composée d'environ 500 hommes du régiment de reconnaissance et du 1er régiment de chars, sous les ordres du lieutenant-colonel Saeki. Ces derniers descendirent la route principale, éclairée, ne se doutant pas des dangers qui les attendaient. Les canons antichars de Laycol parvinrent à détruire deux chars japonais et à endommager un troisième avant de procéder à un repli stratégique.

Laycol se redirigea alors vers les positions du 1/14e Punjab à Changlun, situé à 9,7 kilomètres au sud de la frontière. Lors de leur retrait, les troupes de Laycol prirent soin de détruire le pont ainsi que des portions de la route, dans l'espoir de ralentir l'avancée des forces japonaises. Laycol progressa sur la route principale de Jitra, s'étendant sur 16 kilomètres avant de franchir la frontière thaïlandaise pour atteindre la ville de Ban Sadao. Le , à 21 heures, après avoir installé ses positions défensives, Laycol eut à faire face à l'avant-garde de la division japonaise, composée d'environ 500 hommes du régiment de reconnaissance et du régiment de chars, sous les ordres du lieutenant-colonel Saeki. Ces derniers descendirent la route principale, éclairée, ne se doutant pas des dangers qui les attendaient. Les canons antichars de Laycol parvinrent à détruire deux chars japonais et à endommager un troisième avant de procéder à un repli stratégique. Laycol se redirigea alors vers les positions du 1/ Punjab à Changlun, situé à 9,7 kilomètres au sud de la frontière. Lors de leur retrait, les troupes de Laycol prirent soin de détruire le pont ainsi que des portions de la route, dans l'espoir de ralentir l'avancée des forces japonaises.

Bataille

10-11 décembre vignette| Le major-général Murray-Lyon, prenant pleinement conscience que les positions défensives à Jitra n'étaient toujours pas adéquatement établies, donna l'ordre au brigadier KA Garrett de conduire le 1/ Punjab ainsi que le 2/ régiment des Gurkhas vers des points stratégiques le long de la route principale, au nord de Jitra, dans le dessein de ralentir l'irruption des troupes japonaises jusqu'au . Le brigadier Garrett assigna ainsi le 1/ Punjab, sous le commandement du lieutenant-colonel James Fitzpatrick, à la localité de Changlun, distante de 9,66 kilomètres de la frontière thaïlandaise, tandis que le 2/ régiment des Gurkhas, dirigé par le lieutenant-colonel Jack Fulton, fut positionné au village d'Asun, ou Kampung Asun, situé à quelques kilomètres au nord de Jitra.

Changlun Le bataillon du régiment du Punjab, sous les ordres du lieutenant-colonel Fitzpatrick, appuyé par la batterie de montagne du régiment de montagne, une section de canons antichars de 0,90 kilogrammes de la batterie du régiment antichar, ainsi qu'une compagnie d'ingénieurs, se répartit en deux solides positions d'embuscade : l'une au nord de Changlun et l'autre au sud du village. Le bataillon se trouvait en place au début de la soirée du . L'avant-garde du lieutenant-colonel Saeki, après avoir achevé, sans rencontre d’opposition, les réparations du chemin et du pont dans l'après-midi, se dirigea, dans la soirée, vers la position des Punjabis à Changlun. Vers 21 heures, les deux premiers chars japonais atteignant la position d'embuscade au nord de Changlun furent anéantis par les canons antichars, et les Pendjabis infligèrent de lourdes pertes à l'infanterie de soutien japonaise, avant de se replier et de battre en retraite vers le sud de Changlun. Il ne s'écoula guère de temps avant que, dans les premières heures du , les Japonais ne rattrapent les troupes du 1/ Punjab à leur nouvelle position d’embuscade. En plein jour, les forces de Saeki réussirent à envoyer une unité sur les flancs des Pendjabis, les obligeant ainsi à se retirer, sous peine d’être encerclés. Fitzpatrick, après avoir évalué la situation, prit la décision de se retirer, son bataillon, pour l'essentiel intact, se dirigeant alors vers la position des Gurkhas à Asun.

À ce moment précis du combat, Murray-Lyon parvint au quartier général de Fitzpatrick et lui enjoignit de préparer une nouvelle embuscade au nord d'Asun. Par la suite, Murray-Lyon, Garrett, Fitzpatrick et les quatre commandants de compagnie s’orientèrent vers le sud afin de constater par eux-mêmes le lieu choisi pour l’embuscade, tandis que le 1/ Punjab s'affairait à plier bagage pour les rejoindre. En début d’après-midi, une pluie battante s'abattit sur la région, réduisant la visibilité à quelques mètres. À demi chargés sur leur moyen de transport et mal orientés, les hommes du 1/14e Punjab furent surpris par l’apparition soudaine de plusieurs chars japonais surgissant de la brume, fonçant à travers le bataillon. Les chars de Saeki semèrent la confusion au sein du bataillon, et seuls 270 Pendjabis parvinrent à regagner les lignes britanniques.

Les Japonais franchirent prestement le bataillon anéanti et se portèrent en direction d’Asun. Fitzpatrick, qui se trouvait à quelques kilomètres plus loin sur la route principale, apprit la tragédie par les rares survivants qui se hâtaient vers Asun. Fitzpatrick et les quelques hommes qui l’accompagnaient s’efforcèrent d’édifier un barrage routier, mais il fut gravement blessé lorsqu’il fut frappé par les chars japonais. Garrett rassembla alors les quelque 270 survivants et, dans un effort désespéré, se replièrent vers le sud. En fin d’après-midi du , la colonne de Saeki parvint jusqu’aux Gurkhas, en position à Asun.

Asun Les 2/1st Gurkhas, sous les ordres du lieutenant-colonel Jack Fulton, se trouvaient positionnés sur la rive méridionale d'un ruisseau à courant impétueux, au nord d'Asun. Contrairement aux Pendjabs, les Gurkhas ne disposaient pas de canons antichars. Toutefois, les ingénieurs avaient pris soin de placer des charges de démolition sur le pont routier. L'arrivée des rescapés du 1/14e Punjab octroya quelques précieuses minutes d'avertissement aux Gurkhas, qui s'efforcèrent de faire sauter l'ouvrage. Il est cependant probable que les fortes pluies aient altéré l'efficacité des charges. Lorsque les premiers blindés de Saeki arrivèrent sur les lieux, Havildar Manbahadur Gurung, utilisant un fusil antichar Boys, réussit à stopper les deux premiers chars, les immobilisant sur le pont. Néanmoins, l'infanterie de Saeki, se fendant rapidement sur chaque flanc du ruisseau, appuyée par des tirs nourris de mortiers et de mitrailleuses, contraignit les Gurkhas à se replier. Largement constituée de jeunes recrues sans grande expérience, l'unité des Gurkhas se désagrégea rapidement, sombrant dans la débandade. À 19 heures, le , les forces japonaises, bien que réduites, avaient percé la résistance des Gurkhas. La plupart des soldats du 2/1 furent capturés, bien que Fulton parvînt à sauver environ 200 hommes sur les 550 présents.

Jitra