La bataille d'Héraklion, qui s'inscrit dans le cadre de la bataille de Crète, se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale sur l'île grecque de Crète, du 20 au . Les forces britanniques, australiennes et grecques de la brigade d'infanterie, sous le commandement du brigadier Brian Chappel, défendent le port d'Héraklion ainsi qu'un aérodrome face à une attaque de parachutistes allemands, menée par le 1er régiment de parachutistes de la division aérienne, dirigé par le colonel Bruno Bräuer.
L'attaque d'Héraklion, qui a lieu dans l'après-midi du , s'inscrit dans une série de quatre opérations aéroportées menées par les forces allemandes contre la Crète ce jour-là. Ces offensives sont précédées de frappes ciblées sur l'aérodrome de Maleme et le port principal de La Canée, situés à l'ouest de l'île, au cours de la matinée. L'avion chargé de déployer les assaillants du matin doit également parachuter le régiment au-dessus d'Héraklion plus tard dans la journée. Malgré une planification minutieuse, des carences en matière de coordination et de stratégie ont considérablement amoindri l'efficacité de l'opération. L'assaut, privé d'appui aérien rapproché et étalé sur plusieurs heures, a perdu tout son potentiel de surprise et de synchronisation tactique. À la fin de la journée, certaines unités ne sont même pas encore arrivées sur le terrain. Les troupes allemandes parachutées près d'Héraklion subissent des pertes significatives, en raison des tirs ennemis au sol et des difficultés rencontrées lors de leur atterrissage. Par ailleurs, celles qui sont larguées à distance de la cible sont attaquées par des civils crétois armés. L'offensive allemande initiale se solde par un cuisant échec, et la tentative de reprendre l'avantage le lendemain se heurte à une résistance tout aussi déterminée, confirmant l'inefficacité de leur stratégie d'attaque. Les combats s'enlisent alors dans une impasse.
Un bataillon de la division de montagne allemande a pour tâche d'apporter un soutien maritime aux parachutistes d'Héraklion. Cette unité est équipée d'artillerie ainsi que de canons antiaériens, renforçant ainsi sa capacité d'intervention. Cependant, son avancée est compromise par un détour imprévu vers Máleme, où la division se retrouve finalement intercepté par une escadre navale britannique. Le Kurt Student, commandant en chef des forces allemandes, intensifie alors ses efforts en concentrant toutes ses ressources sur la bataille de l'aérodrome de Maleme, que ses troupes parviennent à remporter.
Dans ce contexte tendu, le général Archibald Wavell, à la tête des forces alliées au Moyen-Orient, ordonne l'évacuation de la Crète le . La nuit du 28 au , la brigade est évacuée par des navires de guerre alliés, mais cette opération ne se déroule pas sans difficultés. Lors de leur retour vers Alexandrie, deux destroyers sont coulés et deux croiseurs subissent des dommages importants. Les pertes alliées s'élèvent à plus de 440 militaires tués, 250 blessés et 165 prisonniers.
Les conséquences de cette campagne sont lourdes pour les Allemands, qui, confrontés à des pertes significatives, décident de renoncer à mener d'autres opérations aéroportées à grande échelle durant le reste du conflit. Contexte La Grèce s'engage dans la Seconde Guerre mondiale à la suite de l'invasion italienne qui débute le . En réponse à cette agression, un corps expéditionnaire britannique et du Commonwealth est déployé pour soutenir les forces grecques, qui atteint au final un effectif de plus de soldats. Simultanément, les troupes britanniques établissent leur présence en Crète, permettant à la Division Crétoise grecque de contribuer activement à l'effort de guerre sur le continent. Cette stratégie se révèle cruciale pour les Britanniques, car la Crète possède des ports stratégiques le long de sa côte nord, essentiels pour leurs opérations maritimes. Les forces grecques réussissent à repousser les Italiens sans le soutien immédiat du corps expéditionnaire, témoignant ainsi de leur détermination et de leur résilience. Cependant, en , six mois après l'échec de l'invasion italienne, une offensive allemande frappe la Grèce continentale, entraînant le retrait du corps expéditionnaire. À la fin avril, la Royal Navy parvient à évacuer soldats alliés. Parmi eux, certains sont redéployés en Crète pour renforcer la garnison, bien que la majorité ait perdu leur équipement lourd durant les combats.
La planification de l'invasion de la Crète résulte de considérations stratégiques complexes au sein du commandement militaire allemand. L'Oberkommando des Heeres (OKH), état-major de l'armée de terre allemande, manifeste initialement des réserves significatives concernant cette opération, principalement en raison de l'imminence de l'opération Barbarossa, l'invasion programmée de l'Union soviétique. En contraste, Adolf Hitler et le commandement de la Luftwaffe perçoivent un intérêt stratégique majeur dans la conquête de l'île. Dans sa directive , datée du printemps 1941, Hitler ordonne explicitement l'invasion de la Crète, argumentant que l'île constituerait une plateforme aérienne stratégique contre les forces britanniques en Méditerranée orientale. La directive précise que l'opératin doit être conduite en , sans compromettre les préparatifs de la campagne à l'Est.
Forces en présence Les Alliées vignette|Le major général Bernard Freyberg, commandant en chef des forces alliées en Crète. Le , le major général Bernard Freyberg, qui vient d'être évacué de la Grèce continentale avec la division néo-zélandaise, est désigné comme commandant en chef des forces alliées en Crète. À son arrivée, il constate avec inquiétude le manque critique d'armes lourdes, d'équipements, de fournitures et de moyens de communication. Cette situation est d'autant plus alarmante qu'il est difficile de se procurer du matériel en Méditerranée, et particulièrement sur l'île de Crète. Au cours des sept mois précédents, les forces britanniques en Crète traversent une période d'instabilité marquée par le changement fréquent de commandants, avec pas moins de sept dirigeants différents qui se sont succédé. De plus, jusqu'à ce mois d', aucune unité de la Royal Air Force n'est stationnée de façon permanente sur l'île. Malgré cela, des efforts considérables sont déployés pour renforcer la présence militaire, notamment à travers la construction d'un aérodrome, l'établissement de sites radar et la livraison de matériel. Début avril, les aérodromes de Máleme et d'Héraklion, ainsi que la piste d'atterrissage de Réthymnon, tous situés sur la côte nord, deviennent opérationnels. De plus, une nouvelle piste à Pediáda-Kastélli est presque achevée, illustrant les efforts déployés pour améliorer les capacités aériennes de l'île.
L'infrastructure aéroportuaire crétoise présente des caractéristiques techniques et stratégiques significatives durant la Seconde Guerre mondiale. Parmi les sept aérodromes de l'île, celui d'Héraklion se distingue par son équipement unique, notamment sa piste en béton et ses murs para-souffle destinés à protéger les aéronefs stationnés. Malgré ces installations, l'aménagement demeure largement improvisé. À titre d'exemple, les réserves de carburant sont positionnées en dehors du périmètre défensif, compromettant potentiellement la sécurité opérationnelle. Une station radar est implantée sur la crête d'Ames, située au sud-est de l'aérodrome. Ce dispositif souffre toutefois de déficiences critiques en termes de fiabilité des communications. Le , la situation militaire alliée sur l'île se caractérise par un déploiement rapide mais contraint. Sur les soldats du Commonwealth évacués de Grèce continentale, sont acheminés vers la Crète dans des conditions précaires, majoritairement dépourvus d'équipements substantiels. La composition des forces alliées totalise combattants, comprenant soldats du Commonwealth maintenus sur l'île, soldats de la garnison préexistante et soldats grecs.
La défense d'Héraklion est assurée par la brigade d'infanterie britannique, commandée par le brigadier Brian Chappel. Cette unité comprend principalement trois bataillons : le bataillon du régiment York and Lancaster (742 hommes), le bataillon du Black Watch (867 hommes) et le 2/ bataillon australien (550 hommes), temporairement rattaché. À la suite de l'avancée des forces allemandes en Grèce continentale, les hommes du 2/ bataillon sont évacués et réacheminés vers l'île de Crète. Leur arrivée sur l'île intervient le , dans un contexte de repli stratégique des forces alliées face à l'offensive de l'Axe. Dans la nuit du 15 au , quatre jours avant l'engagement, la brigade est renforcée par le bataillon du régiment de Leicester (637 hommes), transporté d'Alexandrie par les croiseurs et . Des unités d'appoint complètent ce dispositif, notamment 450 artilleurs, deux régiments grecs de taille bataillonnaire et un bataillon de dépôt grec en formation. L'équipement militaire inclut la batterie du régiment d'artillerie, dotée de 13 canons de campagne italiens capturés, la batterie antiaérienne, cinq chars d'infanterie lourds, six chars légers et diverses unités de soutien. L'arsenal comprend également deux pièces d'artillerie supplémentaires et 14 canons anti-aériens de différents calibres. L'effectif total défendant Héraklion s'élève à environ hommes, dont approximativement soldats grecs, constituant un dispositif défensif hétérogène mais déterminé.
Les Allemands Généralité vignette|L'oberst Bruno Bräuer, commandant en chef des forces allemandes qui envahissent Héraklion. L'invasion allemande de la Crète, dénommée opération Mercure (), est planifiée et exécutée par la armée sous le commandement du Wilhelm List. Le dispositif militaire allemand repose principalement sur deux éléments stratégiques : le corps aérien et le corps aérien (XI Fliegerkorps). Le corps aérien fournit un appui aérien rapproché avec un arsenal de 570 avions de combat. Les forces terrestres comprennent la division aérienne, incluant le régiment d'assaut aéroporté (Luftlande-Sturm-Regiment), et la division de montagne, totalisant un effectif de hommes. Le Generalleutnant Kurt Student, commandant du corps aérien, supervise le contrôle opérationnel global de l'attaque. Le dispositif logistique implique le déploiement de plus de 500 avions de transport Junkers Ju 52, configurés pour le transport de troupes et de matériel. Dans le cadre de l'opération Mercure, Kurt Student conçoit une stratégie d'invasion de la Crète reposant sur une séquence tactique complexe. Le plan prévoit quatre assauts aéroportées successifs de la division aérienne allemande contre les positions alliées de la côte nord crétoise. Le dispositif opérationnel implique un déploiement multimodal de la division de montagne, combinant des transports aériens et maritimes. Cette approche logistique permet non seulement l'acheminement des troupes mais aussi le transfert du matériel lourd, garantissant une capacité de projection et de soutien militaire optimale.
L'offensive allemande sur Héraklion illustre une opération militaire complexe impliquant des unités aéroportées d'élite. Le dispositif tactique germanique est composé du régiment de parachutistes (Fallschirmjäger), du bataillon du régiment de parachutistes et d'un bataillon de mitrailleuses antiaériennes, tous issus de la division aérienne de la Luftwaffe. Cette force totalisant environ combattants est placée sous le commandement du oberst Bruno Bräuer. Les services de renseignement allemands estiment préalablement que les forces alliées en Crète s'élèvent à hommes, avec une garnison d'Héraklion de 400 soldats. La stratégie précédant l'invasion repose sur une campagne de bombardements systématiques visant à neutraliser les capacités défensives alliées. Cette approche conduit à la destruction de 29 des 35 chasseurs britanniques stationnés sur l'île, contraignant la Royal Air Force à redéployer ses moyens aériens vers la base d'Alexandrie en Égypte.
Les parachutistes