La bataille de la rivière Slim se déroula durant la campagne de Malaisie en durant la Seconde Guerre mondiale, opposant l’armée impériale japonaise à l’armée indienne britannique, sur la côte occidentale de la péninsule malaisienne.

Contexte Le , les forces nippones entreprirent une incursion résolue dans le nord-ouest de la Malaisie en passant par le sud de la Thaïlande, tandis que, dès le sept décembre de la même année, elles abordèrent l’est malaisien à Kota Bharu. Depuis le territoire thaïlandais, elles progressèrent avec une constance implacable le long des rivages occidentaux de la péninsule, déjouant invariablement les velléités des troupes britanniques de contenir leur avancée. À Noël, les Japonais avaient assujetti tout le nord-ouest de la Malaisie. Un des rares épisodes où les forces britanniques opposèrent une résistance notable se produisit près de Kampar, sur les rives de la Dipang. La bataille de Kampar, qui s’étala sur quatre jours, fut marquée par l’habileté de l’artillerie britannique, causant aux envahisseurs des pertes considérables. Toutefois, le , la division d’infanterie indienne, inférieure en nombre et confrontée à des débarquements ennemis au sud des positions de Kampar, se trouva débordée. Devant le risque d’être encerclée et coupée de la voie menant à Singapour, elle se replia vers des défenses déjà aménagées à Trolak, à quelque cinq milles au nord de Slim River.

Positions britanniques à Trolak Les défenses érigées le long de la route menant à Trolak débutèrent par un corridor de quatre milles, s'étendant à partir de la borne des soixante milles, au sein d’une jungle presque infranchissable, pour atteindre la borne des soixante-quatre milles. Passé ce point, la route traversait une contrée plus dégagée, appartenant au domaine de Cluny Rubber, sur une distance de cinq milles, avant de parvenir au pont ferroviaire de Slim River. Là, elle obliquait vers l’orient, longeant les méandres de la rivière sur environ six milles supplémentaires, jusqu’à franchir celle-ci par un pont routier. Le commandement britannique, assuré par le major-général par intérim Paris — habituellement à la tête de la douzième brigade d'infanterie indienne — avait vu ses effectifs réduits après les engagements de Kampar. L’une des trois brigades, la brigade amalgamée 5/16, s’était repliée à travers les positions de la douzième brigade avant d’être redéployée plus au sud sur une ligne de défense côtière, afin de couvrir le flanc occidental de la division tout en bénéficiant de repos et de réorganisation. Il demeurait à Paris la douzième brigade indienne, placée sous les ordres du lieutenant-colonel Ian Stewart, ainsi que la vingt-huitième brigade Gurkha, dirigée par le lieutenant-colonel Ray Selby. Toutes deux étaient cependant amoindries par les lourdes pertes subies lors des précédents affrontements, que ce fût dans la bataille de Kampar ou au long de la route de Grik. Ces forces étaient affectées à la défense de la rive septentrionale de la rivière Slim.

Les bataillons commandés par Stewart s’étaient disposés avec une rigueur méthodique de part et d’autre de la grand-route, se déployant dans les frondaisons touffues de la jungle, au nord de Trolak. C’est là que s’ouvrait le domaine de Cluny Rubber, désigné pour abriter le quartier général établi par Stewart. À l’avant-garde, le 4/19ᵉ régiment d’Hyderabad occupait la première ligne défensive, renforcée par des obstacles antichars et des barrages routiers minutieusement aménagés. Plus en retrait, les positions fortifiées ultimes, dont le rôle se voulait décisif, étaient confiées au 5/2ᵉ régiment du Pendjab. Les Argyll and Sutherland Highlanders, quant à eux, avaient été regroupés dans une posture défensive, bien que dépourvue d’obstacles antichars permanents ou de barrages routiers prévus à dessein. Sur le chemin et le long de la voie ferrée menant aux deux ponts stratégiques, les Gurkhas sous les ordres de Selby étaient disséminés avec une précision calculée.

La force d'attaque japonaise La force d’assaut japonaise émanait du groupement tactique placé sous la férule du colonel Ando, principalement constitué des éléments du quarante-deuxième régiment d’infanterie, ayant succédé à ceux du régiment Okabe, affilié au quarante et unième régiment d’infanterie. Ce dernier, sévèrement éprouvé lors de l’embuscade d’artillerie de Kampar, avait dû se replier après avoir essuyé des pertes considérables. Ces deux régiments étaient intégrés à la cinquième division. La formation d’attaque comprenait environ dix-sept chars moyens de type 97 et trois engins légers de type 95 Ha-Go, sous le commandement du major Toyosaku Shimada (島田豊作). Ce dernier conçut une stratégie singulière dans le cadre de la Seconde Guerre mondiale : initier une offensive nocturne en utilisant les blindés comme fer de lance de l’infanterie. Une telle entreprise, pour audacieuse qu’elle fût, n’était pas dénuée de périls, le faible degré de visibilité propre aux ténèbres nocturnes étant susceptible d’entraver gravement l’efficacité opérationnelle des équipages mécanisés.

Bataille En l’après-midi du , l’arrière-garde de la cinquième seizième brigade se repliait à travers les positions occupées par la douzième brigade. Peu après, l’avant-garde du quarante-deuxième régiment, placé sous le commandement du colonel Ando, parvint jusqu’aux défenses établies à Hyderabad. Une offensive de reconnaissance y fut menée, mais celle-ci fut promptement repoussée, coûtant soixante hommes aux forces nippones. Face à cet échec, le colonel Ando résolut de suspendre toute avancée et de patienter jusqu’à l’arrivée des blindés en renfort avant d’envisager une nouvelle manœuvre. Le lendemain, , la compagnie de chars dirigée par le major Shimada fit jonction avec les forces présentes. Ce dernier, désireux de s'écarter des stratagèmes ordinaires privilégiés par l’état-major japonais, sollicita instamment l’autorisation d’attaquer de front en empruntant directement la route principale, plutôt que de contourner les positions britanniques par les ailes, conformément aux tactiques conventionnelles de son armée.

Positions de la Brigade droite|vignette| Cartes de la campagne malaise. À trois heures trente du matin, le , sous une pluie diluvienne, les forces commandées par Shimada initièrent un bombardement de mortiers et d’artillerie visant la première des positions britanniques, défendue par le 4/19ᵉ régiment d’Hyderabad. Ce dernier, placé sous l’autorité du major Alan Davidson Brown, se trouvait privé de son chef nominal, le lieutenant-colonel Eric Wilson-Haffenden, grièvement blessé lors d’une attaque aérienne antérieure. Les chars japonais s’engagèrent dans des manœuvres visant à contourner les dispositifs défensifs britanniques, tout en subissant les tirs nourris des troupes d’Hyderabad. Ces dernières parvinrent un instant à obtenir un appui d’artillerie suffisamment précis pour anéantir un blindé ennemi. Toutefois, privées de contact stable avec leurs soutiens d’artillerie et dépourvues d’armes antichars adaptées, les unités d’Hyderabad se trouvèrent en proie à l’assaut décisif des fantassins du troisième bataillon du régiment japonais, sous les ordres d’Ando.

Ces derniers s’acharnèrent à ouvrir une brèche dans le barrage routier tenu par les défenseurs, exploitant leur vulnérabilité. En l’espace de quinze minutes, les ingénieurs japonais démantelèrent les obstacles, tandis que l’infanterie d’Ando enfonçait les lignes éparses des Hyderabads. Rapidement mis en déroute, ces derniers furent réduits à des groupes épars tentant de se replier en désordre dans la jungle. Dès lors, l’offensive japonaise gagna en intensité. Les blindés de Shimada, suivant de près l’infanterie, brisèrent toute résistance résiduelle, dispersant les derniers défenseurs. À quatre heures précises, ils s’élancèrent en direction de la prochaine unité britannique, consolidant ainsi l’avancée de leurs forces.

Quelques Hyderabadais, contraints au repli, se rabattirent sur le bataillon suivant, en l’occurrence le 5/ régiment du Pendjab placé sous le commandement du lieutenant-colonel Charles Cecil Deakin. Ces hommes, dans leur retraite précipitée, avertirent les soldats pendjabis de l’approche imminente de chars ennemis en direction de leur position. Le lieutenant Shimada, à la tête de la colonne japonaise, vit ses deux véhicules d'avant-garde neutralisés par des mines dissimulées et les tirs précis des fusils antichars Boys, qui défendaient avec fermeté la ligne tenue par des Pendjabis plus aguerris. Dans la confusion de l'attaque, les Pendjabis réussirent également à incendier un troisième char à l’aide de cocktails Molotov, ce qui eut pour effet de bloquer la voie principale et de contraindre la colonne japonaise à s'entasser en un désordre quasi inextricable, pare-chocs contre pare-chocs, sur une route bordée d’une jungle impénétrable. Ce regroupement vulnérable aurait pu offrir une occasion inestimable à l’artillerie britannique pour infliger un coup décisif. Cependant, les lignes de communication ayant été sectionnées, aucune coordination ne fut possible, et cet avantage stratégique fut perdu. Dans cet entre-temps critique, l’infanterie de Shimada réussit à enfoncer les lignes des Pendjabis de Deakin, tandis que les blindés japonais trouvèrent une route de contournement non surveillée, leur permettant d’éviter l’obstruction causée par les véhicules détruits. Les Pendjabis, malgré leur détermination, résistèrent aux assauts jusqu’aux premières lueurs de l’aube, vers six heures. Les combats, d’une âpreté remarquable, laissèrent le bataillon de Deakin largement décimé. Seule une poignée d’hommes, guidée par leur commandant, parvint à s’échapper en franchissant à grand-peine la rivière Slim. Toutefois, la majorité des survivants tomba aux mains des troupes japonaises, notamment celles du régiment.