Pendant la Première Guerre mondiale, l’artillerie britannique connaît la même évolution que toutes les artilleries des belligérants. D’une arme secondaire d’appui de l’infanterie, elle devient le centre même de la guerre et se diversifie de l’artillerie de tranchée ou d’infanterie jusqu’à l’artillerie lourde sur voie ferrée et l’artillerie d'assaut. Toutefois, cette évolution se fait de manière propre, avec des solutions originales. D'une arme d'élite hautement professionnelle comme l’armée britannique elle devient une arme de masse, très diversifiée.
Au début du : une arme qui apparaît indispensable mais qui cherche des vocations. Pour faire face aux Boers, le , par un Royal Warrant, l’artillerie britannique est officiellement divisée en trois grandes spécialités, l'artillerie de campagne (Royal Field Artillery - RFA), l'artillerie montée (Royal Horse Artillery - RHA) et l'artillerie "de garnison" comprenant l'artillerie lourde, l'artillerie de fortifications, l'artillerie de siège et l'artillerie côtière, (Royal Garrison Artillery - RGA), elle-même en contact étroit avec l’artillerie de marine. Le reste de l'artillerie, celle qui traite de la fabrication, du stockage et du transport des munitions reste intitulé Royal Artillery. Entre artillerie de campagne et artillerie sédentaire, ces spécialités sont fonctionnellement exclusives les unes des autres. La mobilité des officiers et des militaires du rang entre subdivision y est quasiment inexistante.
Malgré tout lors de la seconde guerre des Boers, l’artillerie britannique montre des insuffisances terribles face aux colons sud-africains qui disposent de matériels bien plus performants pour la plupart d’origine allemande, sans parler de leur tactique plus efficace, notamment la pratique du tir indirect. Les besoins en artillerie sont criants et les personnels instruits manquent. Par ailleurs, les personnels des artilleries sédentaires sont frustrés de ne pouvoir participer aux campagnes coloniales outre-mer, que ce soit au niveau de l’intérêt comme de l’avancement, à l’instar de leurs camarades des artilleries de campagne.
La Royal Field Artillery
Elle a pour vocation à appuyer l’infanterie à raison de trois brigades par division, deux brigades de canons de campagne et une brigade d’obusiers. Chaque brigade de canon comprend trois batteries de six pièces alors que la brigade d'obusier ne comprend que deux batteries de six pièces.
Chaque brigade est désigné par un chiffre arabe.
La Royal Horse Artillery
Elle a pour vocation d’appuyer la cavalerie à raison de deux brigades par division. La RHA représente l’élite de l’artillerie. Aucun officier n’y entre directement mais après six ans de service dans la RFA et à condition qu’il montre des qualités de cavalier accompli.
En 1914, elle est organisée en treize brigades numérotées de I à XIII de deux batteries à 6 pièces de13 pdr. chacune soit, au total, 26 batteries désignées par une lettre de A à Z. Les brigades et leurs batteries servent par tours de 3 ans en Grande-Bretagne (6) en Irlande (1) et en Inde (6).
Ses effectifs varient peu compte tenu du rôle limité que la cavalerie joue dans le conflits. Ses batteries sont donc utilisées comme une artillerie de campagne normale.
La Royal Garrison Artillery
Elle a pour vocation de mettre en œuvre tous les autres types d’artillerie, l’artillerie de forteresse et l’artillerie côtière qui sont très importantes pour la Grande-Bretagne, l'artillerie de siège et, pour ménager les cadres de la RGA, l'artillerie lourde de campagne et l’artillerie de montagne, ce qui leur permet de participer aux expéditions outre-mer et d’ouvrir des perspectives professionnelles.
La guerre des Boers a déjà donné un sérieux avertissement, confirmé par la guerre russo-japonaise quant à la constitution d’une artillerie lourde de campagne. Le défi consiste à transformer une artillerie de forteresse, de siège et côtière sédentaire, dont la mission est de défendre le territoire britannique en artillerie lourde de campagne mobile et mis à disposition du corps expéditionnaire éventuellement déployé sur le continent. Il s’agit de la structurer, de lui donner une doctrine et le matériel adéquat. C’est ce qu’on appelle dans les milieux autorisés « The Field Army Trend »
L'échec des deux brigades d'artillerie lourde de siège En1903 est créée une brigade d’artillerie lourde de siège composée de trois compagnies de six canons de 60 pdr. Comme son nom l’indique, elle a un double rôle d’artillerie lourde de campagne et d’artillerie de siège. Elle est composée de batteries de siège qui tournent tous les trois ans afin de former le maximum de personnel. En cas de mobilisation, elle dérive, à partir des personnels déjà formés deux autres brigades de siège destinées à être projetées. En 1904, une deuxième brigade est créée mais sans lendemain.
La formation d'une brigade d'artillerie lourde spécifique En 1907, il est décidé de créer une brigade d’artillerie lourde spécifique à la lumière des leçons tirées la guerre russo-japonaise. Cette brigade est testée lors de manœuvres autour de Clapham et une doctrine est construite à partir de ces résultats.
La doctrine d’emploi La doctrine d’emploi de ces unités est élaborée avec beaucoup de soin. En effet, l’artillerie lourde nécessité par nature d’être employée en tir indirect. Aussi, un système élaboré d’observateurs avec un système de communication adéquat est développé. Ces unités s’entrainent sur les rivages de la Manche, à Lydd en été. au Pays de Galles en hiver, dans des champs de tir spécialement acquis pour elles.
En 1913, l’ensemble des doctrines ainsi élaborées est coordonné avec la doctrine de l’artillerie de campagne pour assurer une homogénéité d’emploi.
Une organisation de l’artillerie divisionnaire classique, pragmatique et bien adaptée En principe chaque division d’infanterie reçoit trois brigades d’artillerie regroupées dans une artillerie divisionnaire (divisional artillery – DA), deux brigades de canons de campagne et une brigade d’obusiers. Chaque brigade dispose par ailleurs d’une colonne de munitions qui la ravitaille en munitions d’artillerie et qui transporte les munitions d’infanterie au profit de la division.
D’autres unités sont subordonnées en nombre variable au corps d’armée ou à l’armée soit pour être employées par ces niveaux soit pour être données en renfort aux grandes unités subordonnées.
L'artillerie divisionnaire (DA) L'artillerie divisionnaire comprend dans un premier temps un état-major commandé par une lieutenant-colonel.
À partir de , la logistique est concentrée à son niveau. Elle dispose donc d'une colonne de munition divisionnaire qui regroupe les colonnes de munitions de brigade et qui est divisée en 4 sections correspondantes aux 4 brigades sous ses ordres
Elle comprend aussi, un certain nombre de brigades d'artillerie variable selon le type de division et selon le type d'artillerie;
La brigade d’artillerie : échelon tactique et logistique La brigade d’artillerie est un échelon à la fois tactique et logistique, tactique car il permet la répartition ou la concentration des feux et logistique car il gère tout le ravitaillement en munition, y compris ceux de l’infanterie. Type de brigadeNombre de piècesOfficiersSous-officiers et militaires du rangChevaux de selleChevaux de traitsVoitures de transport de munitionsBicyclettesArtillerie de campagne (canon)1823788195537605Artillerie de campagne (obusier)1822734190502575Artillerie à cheval18195512754806412Artillerie lourde1651532297121
Les colonnes de munitions Les colonnes de munitions ont pour mission de ravitailler la division en munitions d’artillerie et en munitions d’infanterie de petit calibre. Elles les reçoivent des dépôts de l’Army Service Corps pour les livrer aux combattants. Chaque batterie dispose normalement d’une section.
Chaque brigade d’infanterie détache un officier pour gérer la logistique des munitions. Le principe est celui de la logistique de l'avant, c'et à dire qu’aucune unité combattante n’ait à se retourner vers l’arrière pour recevoir ses munitions.
Sur le champ de bataille, les dépôts les plus avancés sont généralement situées entre 1 et 2 kilomètres en arrière des trains de combat des batteries.
Outre le fait qu’elles ravitaillent en munitions, elles fournissent aussi avec leur personnel les remplacements en effectif des pertes des batteries de l’avant.
Pour les brigades d’artillerie de campagne, Elles sont commandées par un capitaine et comprennent 3 lieutenants et 158 hommes
Elles sont divisées en quatre sections, trois sections pour l’approvisionnement en obus d’artillerie de 13 ou 18 pdr. et pour les munitions d’infanterie de petit calibre et une section pour l’approvisionnement en obus d’artillerie lourde de 4.5 in. ou autre.
Pour les brigades d’artillerie montées La colonne de munition de l’artillerie montée comprend 4 officiers, 214 hommes, 44 chevaux de selle, 228 chevaux de trait, 38 voitures de transport et 3 bicyclettes.
Pour les brigades d’artillerie lourdes La colonne de munitions d’artillerie lourde ne comprend que deux sections.
La batterie : unité de base de l’artillerie La batterie est l’unité tactique de base de l’artillerie. Elle est commandée par un major. Au combat, le commandant de batterie est généralement situé auprès du commandant de l’unité appuyée qu’il conseille en matière de feux. Il délègue un capitaine ou un lieutenant pour préparer les tirs et donner des ordres à la batterie.
Elle se compose de trois parties ː
La batterie de tir chargée de délivrer les feux si possible à défilement (cf. La batterie)
Les observateurs et les liaisons chargés d’observer les tirs et de les régler Les observateurs sont nécessaires pour pouvoir observer les tirs indirects qui sont désormais devenus la norme dans les artilleries du monde occidental. Il faut donc mettre en place entre observateurs et batteries des liaisons spécifiques et stables. De même, à la fois pour des raisons tactiques et logistiques, des liaisons doivent être établies avec la brigade, les chefs de la grande unité et avec les services logistiques. Ces liaisons sont principalement téléphoniques et optiques.
Les trains de combats chargés de la logistique Chaque batterie possède un train de combat où sont rassemblés une réserve en munition, les approvisionnements et les services nécessaires à l’administration et à la vie des hommes ainsi qu’à l’usage des chevaux et, pendant les combats, les chevaux et les arrière-trains. Seuls les avant-trains sont déployés avec les pièces.
La batterie peut être divisée temporairement et pour des raisons tactiques en deux sections distinctes de 2 ou 3 pièces commandées par un officier et elle peut même être employée pièce par pièce aux ordres d’un sergent.
À l’intérieur de la brigade, chaque batterie reçoit une lettre en fonction de son antériorité. Dans la plupart des brigades les batteries sont donc numérotées A, B, C ou D et lorsqu’elle est divisée en sous-sections d’une pièce, chaque section reçoit une lettre de A à F.
Effectif et matériel Type de batterieNombre de piècesOfficiersSous-officiers et militaires du rangChevaux de selleChevaux de traitsVoitures de transport de munitionsBicyclettesArtillerie de campagne (canon)6519420163121Artillerie de campagne (obusier)6519450122121Artillerie à cheval65199102122383Artillerie lourde451532297121
L’artillerie dans les dominions
Les unités des dominions venues combattre sur le front européen (Australiens, Néo-Zélandais, Africains du Sud, Canadiens, Indiens, etc.) ont sensiblement la même organisation et les mêmes matériels que l’armée britannique. Toutefois, localement, elles conservent des matériels obsolescents.
La réforme Haldane de 1908 et l’adaptation de la réserve et de l’armée territoriale aux nouvelles structures.