(en anglais ) est une huile sur toile réalisée en 1828 par l'artiste anglais William Etty, et conservée à la Southampton City Art Gallery. Cette œuvre picturale constitue une interprétation visuelle d'un épisode du poème épique Le Paradis perdu de John Milton, dans lequel Adam reçoit une vision prophétique des événements précédant le Déluge biblique.
L'œuvre représente une scène élaborée où des hommes procèdent à la sélection de leurs futures compagnes parmi un groupe de danseuses. La composition traduit de manière symbolique les mécanismes sociaux et relationnels liés au mariage, tels que décrits par John Milton, qui met en lumière le processus de choix et d'engagement dans une nouvelle étape de vie. En arrière-plan, l'artiste a intégré la représentation dramatique d'une tempête menaçante, élément symbolique qui préfigure la catastrophe imminente du Déluge. Cette construction visuelle suggère une tension entre l'insouciance des protagonistes et la destruction prochaine, créant ainsi une dimension prémonitoire et allégorique particulièrement significative.
La réception de ce tableau lors de sa présentation à l'Exposition d'été de la Royal Academy en 1828 est singulièrement contrastée. L'œuvre provoque des réactions divergentes, certains critiques la célébrant comme une création artistique remarquable, d'autres la rejetant pour ses supposées insuffisances esthétiques. Initialement acquis par le marquis de Stafford, le tableau connaît une trajectoire économique défavorable, illustrant le déclin de la réputation artistique de William Etty. Vendu à deux reprises avec des moins-values significatives, en 1908 puis en 1937, le tableau est finalement intégré aux collections de la Southampton City Art Gallery. Une esquisse préparatoire, identifiée rétrospectivement en 1953, complète la compréhension de l'œuvre. Conservée à la York Art Gallery, l'esquisse est présentée conjointement avec le tableau principal lors d'une rétrospective consacrée à Etty en 2011 et 2012, qui permet la réévaluation critique de l'artiste et de son corpus artistique.
Contexte Esthétiques marginales et consécrations artistiques vignette|William Etty en 1844.|alt=Portrait photographique d'un homme d'âge mûr, de type européen, vêtu à la mode du siècle. Posture droite, regard légèrement décalé, expression sérieuse. Photographie vintage aux tons brun-beige, éclairage subtil, arrière-plan sombre, composition frontale mettant en valeur le sujet.
Originaire de York, William Etty est issu du milieu artisanal au sein duquel son père est à la fois boulanger et meunier.. Sa carrière artistique prend racine dès son plus jeune âge, alors qu'il entame un apprentissage en imprimerie à seulement auprès de Robert Peck, éditeur du journal local . Après sept années de formation technique, William Etty entreprend un voyage pour Londres, animé par une ambition artistique singulière : devenir un peintre d'histoire reconnu. Son inspiration puise directement dans le patrimoine pictural européen, en particulier auprès des vieux maîtres de la Renaissance italienne comme le Titien et Pierre Paul Rubens. Son parcours artistique se heurte initialement à un mur d'indifférence puisque les institutions culturelles majeures de son temps, la Royal Academy of Arts et la British Institution, manifestent un désintérêt marqué pour ses créations. Ses toiles, souvent ignorées ou délibérément écartées, peinent à trouver leur place dans les espaces d'exposition.
En 1821 cependant, la Royal Academy of Arts franchit un tournant décisif dans la reconnaissance de William Etty en exposant son œuvre L'Arrivée de Cléopâtre en Cilicie, tableau qui marque profondément sa trajectoire artistique. Cette œuvre, saluée par ses pairs, révèle immédiatement le talent singulier de l'artiste dans le traitement des compositions historiques complexes. Sa consécration académique intervient en 1828, lorsqu'il est élu membre de la Royal Academy of Arts, distinction suprême dans le monde artistique britannique du . Cette reconnaissance institutionnelle sanctionne non seulement son talent technique, mais également sa contribution significative à l'art pictural de son époque. William Etty se distingue particulièrement par sa maîtrise du rendu chromatique des épidermes, en développant une approche novatrice dans la représentation des nuances et des textures corporelles. Dans la décennie suivant l'exposition de L'Arrivée de Cléopâtre en Cilicie, il approfondit cette recherche esthétique en réalisant une série de compositions figuratives s'inscrivant dans les registres biblique, mythologique et littéraire, où le nu devient un véritable langage artistique..
Corps et scandales Malgré la présence de quelques nus d'artistes étrangers dans des collections privées, le contexte culturel britannique du début du se caractérise par une forte répression visuelle. La Proclamation de 1787, relative à la répression des comportements considérés comme immoraux, a significativement restreint la diffusion et l'exposition d'œuvres représentant le corps dénudé. William Etty émerge ainsi comme une figure singulière et provocatrice, en devenant le premier artiste britannique à faire de la représentation picturale du nu son domaine de prédilection. Ses œuvres suscitent des réactions complexes et polarisantes au sein de la société victorienne, révélant les tensions profondes entre les conventions artistiques et les normes sociales de l'époque. La réception critique de son travail présente une dichotomie significative : tandis que ses représentations de nus féminins sont fréquemment dénoncées comme indécentes et moralement répréhensibles, ses études de corps masculins bénéficient d'une réception nettement plus favorable, ce qui témoigne des paradigmes de genre et des préjugés esthétiques dominants du britannique.
Sujet vignette|Le tableau constitue une interprétation picturale du livre XI (lignes 580-597) du Paradis perdu de John Milton, transposant graphiquement l'ekphrasis miltonienne relative à la chute originelle et à la destruction préfigurative du monde antédiluvien.|alt=Page de couverture d'un livre ancien, texte noir sur fond blanc/crème, mise en page verticale formelle, style typographique classique, centrée sur l'information textuelle.
Le Monde avant le déluge opère une transposition picturale des lignes 580-597 du livre XI du Paradis perdu de John Milton. Dans cette séquence narrative, l'archange Michel révèle à Adam une vision prospective de l'humanité après l'expulsion du jardin d'Éden, mais antérieure au déluge universel. Cette configuration iconographique et textuelle établit un dialogue herméneutique direct avec le sixième chapitre de la Genèse, plus précisément le passage : Cette transgression ontologique des frontières sacrées va précipiter la décision divine de sanctionner l'humanité par une purification cosmique, manifestée par l'avènement du déluge.
La composition picturale transcrit les dynamiques relationnelles et socio-sexuelles telles que Milton les conceptualise, illustrant la transition des interactions masculines homosociales vers l'établissement de configurations conjugales et matrimoniales. Le processus créatif de William Etty révèle une exploration plastique complexe, caractérisée par des investigations successives des dispositifs de positionnement et d'interaction des figures. L'œuvre documente ainsi les mutations anthropologiques fondamentales concernant les modalités de socialisation et d'alliance, en mettant en scène le passage d'un régime relationnel collectif et masculin à un modèle fondé sur l'union hétérosexuelle et la constitution de cellules familiales. La composition du tableau a fait l'objet d'une élaboration minutieuse par l'artiste, qui a exploré plusieurs dispositions et arrangements des personnages avant d'arrêter sa configuration définitive.
Composition Influence Le Monde avant le Déluge témoigne de l'influence significative du tableau Une Bacchanale devant un terme de Pan (1632-1633) de Nicolas Poussin, une composition que l'artiste William Etty admirait profondément et dont il avait réalisé plusieurs interprétations. Cette œuvre, acquise par la National Gallery en 1826., semble avoir inspiré une réinterprétation perspectiviste originale. Contrairement à la composition originale de Poussin, les personnages d'Adam et de Michel sont absents de la représentation. L'artiste a plutôt opté pour une narration visuelle qui place le spectateur dans la perspective d'Adam, créant ainsi un dispositif énonciatif novateur.
Analyse Le tableau d'Etty représente une scène bachique composée de six femmes peu vêtues, engagées dans une danse dynamique, observées par un groupe masculin. La composition met en évidence une tension corporelle et visuelle : les figures féminines présentent un incarnat prononcé, résultant simultanément de l'intensité chorégraphique et d'une expressivité suggestive. Les personnages masculins manifestent un regard éminemment objectivant, caractérisé par une contemplation scopique où chaque observateur semble projeter un désir de sélection et de possession visuelle.
gauche|vignette|William Etty a réemployé la figure du soldat noir assis, issue de son tableau L'Arrivée de Cléopâtre en Cilicie (1821).|alt=Peinture mythologique du 19ème siècle : embarcation centrale, figures diverses (hommes, femmes, anges) dans une scène dynamique et ornée. Composition académique riche, éclairage et couleurs vibrants, évoquant un récit mythologique complexe.
Dans la composition spatiale, un quintette de figures masculines observe un ensemble de six femmes en mouvement chorégraphique. Trois de ces hommes semblent engagés dans une discussion sélective relative aux danseuses, tandis que deux autres contemplent le groupe de manière plus distante. La figure masculine située à proximité immédiate du plan de perception, un homme assis, à la pigmentation foncée, constitue un élément iconographique récurrent, qui a antérieurement été représenté comme soldat dans l'œuvre Le Triomphe de Cléopâtre du même artiste. Un sixième individu masculin, ayant effectué sa sélection, manifeste une dynamique d'appropriation physique en se projetant vers l'avant et en saisissant les membres d'une danseuse à la poitrine dénudée.
Au centre de la composition, un groupe de femmes est engagé dans une danse rythmique. L'entrelacement de leurs bras et de leurs mains génère un motif plastique complexe qui constitue le point focal principal de la représentation picturale. Sur le côté droit de cet ensemble chorégraphique central, un jeune homme conduit une femme à l'écart du groupe et se dirige vers un couple allongé et intimement enlacé, situé dans l'angle droit de la toile.
L'arrière-plan de la composition est dominé par une représentation atmosphérique suggestive : un ciel dont la tonalité s'assombrit progressivement, dont les nuages annoncent l'orage à venir. Cette configuration picturale fonctionne comme un élément symbolique préfigurant une dimension dramatique latente et suggère une menace imminente que les protagonistes de la scène semblent pourtant ignorer dans leur dynamique chorégraphique.