Dame Esther Louise Rantzen, née le à Berkhamsted et morte le dans la New Forest, est une présentatrice et également journaliste de télévision britannique. Elle présente notamment la série télévisée de la BBC That's Life! pendant 21 ans, de 1973 à 1994.

Rantzen est récompensée pour sa contribution à la télévision et à la société. Elle reçoit le titre d’Officier de l’Ordre de l’Empire britannique (OBE) pour ses services rendus à l’audiovisuel en 1991, puis celui de Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique (CBE) pour ses services rendus aux enfants en 2006. Lors des honneurs du Nouvel An 2015, elle est nommée Dame pour ses services rendus aux enfants et aux personnes âgées par le biais des associations Childline, ligne d'assistance téléphonique pour les enfants, qu'elle crée en 1986, et The Silver Line, pour lutter contre la solitude dans la vie des personnes âgées, qu'elle crée en 2012. Elle est aussi marraine de plusieurs associations caritatives. Elle reste présidente de Childline jusqu’à sa mort en 2026.

Biographie Esther Louise Rantzen naît le 22 juin 1940 à Berkhamsted, dans le Hertfordshire, en Angleterre, de Katherine Flora Rantzen (née Leverson, 1911-2005) et d’Henry Barnato Rantzen (1902-1992), ingénieur électricien. Sa famille est juive. Elle a une sœur cadette, Priscilla N. Taylor. Elle fréquente la Buckley Country Day School à New York, qu’elle quitte en 1952. Elle fait ses études à la North London Collegiate School, un établissement privé réservé aux filles situé à Edgware, au nord de Londres. Elle étudie l’anglais au Somerville College d’Oxford, où la directrice est Janet Vaughan et où l’une de ses tutrices est Mary Lascelles. À Oxford, elle joue au sein de l’Oxford University Dramatic Society (OUDS), devient secrétaire de l’Experimental Theatre Club (ETC) et rejoint l’Oxford Theatre Group, se produisant à Oxford et à Édimbourg.

Sa lignée paternelle a pu être retracée, jusqu’aux années 1760, dans un quartier juif bien établi de Varsovie. La recherche des ancêtres de Rantzen a été grandement facilitée par la rareté du nom de famille « Rantzen » (même à Varsovie) et par la conservation des archives à Varsovie. À la fin des années 1850, son arrière-arrière-grand-père émigre en Grande-Bretagne et s’installe, en tant que fabricant de casquettes plates, à Spitalfields, un quartier bidonville de l’East End de Londres. L'arrière-grand-père de Rantzen s'installe dans un quartier plus aisé grâce à l'aide de son beau-frère, Barney Barnato (né Barnett Isaacs), devenu extrêmement riche en tant que propriétaire de la mine de diamants de Kimberley en Afrique du Sud. Le deuxième prénom de son père était Barnato. Du côté de sa riche famille maternelle, l'arrière-grand-père d'Esther Rantzen, Montague Leverson, est l'un des fondateurs de la synagogue de l'ouest de Londres. Montague Leverson est le grand-père maternel du compositeur britannique Gerald Finzi. Esther Rantzen est également apparentée à Ada Leverson, une écrivaine britannique et amie d'Oscar Wilde. Elle est aussi la cousine au deuxième degré du romancier et traducteur Michael Meyer.

Après avoir suivi une formation en secrétariat, Esther Rantzen est recrutée par la radio BBC en tant que stagiaire assistante aux effets sonores Elle débute sa carrière à la télévision en tant que commis au service de programmation, puis obtient son premier poste dans la production en tant que documentaliste pour l'émission satirique de fin de soirée de BBC1, « BBC-3 » (1965-1966). Après avoir travaillé comme documentaliste sur plusieurs émissions d'actualité, elle rejoint, au milieu des années 1960, la série documentaire primée de BBC2 Man Alive.

En 1968, Esther Rantzen, alors documentaliste pour Braden's Week (animée par Bernard Braden), devient présentatrice lorsque le producteur de l'émission décide de faire apparaître les documentalistes à l'écran. Bernard Braden décide de retourner dans son pays natal, le Canada, en 1972, pour y présenter une émission de télévision similaire. L'année suivante, la BBC remplace Braden's Week par That's Life!, avec Esther Rantzen comme présentatrice principale. L'émission That's Life ! est diffusée sur BBC1 pendant 21 ans, de 1973 à 1994, et devient l'une des émissions les plus populaires de la télévision britannique, attirant plus de 18 millions de téléspectateurs. Au cours de cette période, l’émission élargit le rôle traditionnel des émissions de défense des consommateurs, passant de la simple dénonciation de machines à laver défectueuses et de vendeurs malhonnêtes à l’enquête sur des questions de vie ou de mort, comme une campagne visant à augmenter le nombre de donneurs d’organes, mettant en avant Ben Hardwick, un enfant de deux ans mourant d’une maladie du foie dont le seul espoir résidait dans une greffe. L’émission mène également une enquête sur l’internat de Crookham Court, près de Newbury, décrit comme « sale et déprimant » avec un niveau d’enseignement insatisfaisant, dont le propriétair est un pédophile qui emploie plusieurs enseignants pédophiles. L’école est fermée et le propriétaire ainsi que deux membres du personnel sont condamnés pour délits sexuels commis sur des élèves, à la suite de la mise en lumière de ces faits par That’s Life !. En 1976, Rantzen conçoit la série documentaire The Big Time, qui lance la carrière de chanteuse de Sheena Easton.

Très impliquée dans la vie caritative, elle fonde en 1986 l'organisation caritatives Childline, une ligne d'assistance téléphonique pour les enfants,, et The Silver Line, conçue pour lutter contre la solitude dans la vie des personnes âgées, qu'elle crée en . Elle est elle-même atteinte d'un cancer..

Esther Rantzen meurt le 30 septembre 2026, à l'âge de 86 ans.

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