La campagne du Rhin de 1796 comprenait une série d'opérations militaires pendant la guerre de la première coalition entre la France et l'Autriche. Les Autrichiens, sous le commandement de l'archiduc Charles, réussirent à déjouer et à vaincre deux armées de la République française.

Antécédents Les souverains européens ont d'abord considéré la Révolution française comme une querelle interne entre le roi de France Louis XVI et ses sujets. Lorsque la rhétorique révolutionnaire prit de l'ampleur, les monarques européens déclarèrent que leurs intérêts ne faisaient qu'un avec ceux de Louis et de sa famille. La déclaration de Pillnitz menaçait de conséquences ambiguës mais très graves s'il arrivait quelque chose à la famille royale française. Les émigrés français, soutenus par les Habsbourg, les Prussiens et les Britanniques, continuèrent à faire de l'agitation en faveur d'une contre-révolution. Finalement, le , la Convention nationale déclara la guerre à la monarchie des Habsbourg, entraînant ainsi l'ensemble du Saint Empire romain germanique dans la guerre. Cette première guerre de coalition (1792-1798) opposa la France à la plupart des États européens qui partageaient avec elle des frontières terrestres ou maritimes, ainsi qu'à la Grande-Bretagne, au royaume du Portugal et à l'Empire ottoman. En 1794, les armées de la République française étaient sur le point de s'effondrer. Les révolutionnaires les plus radicaux ont commencé à épuration tous les hommes suspectés d'être loyaux envers l'Ancien Régime. La levée en masse créa une nouvelle armée composée de milliers d'hommes incultes, placés sous le commandement d'officiers dont la principale qualification était leur loyauté envers la Révolution plutôt que leur habileté militaire. L'organisation militaire traditionnelle a été brisée par la formation de demi-brigades ; des unités créées par la fusion d'anciennes unités militaires avec de nouvelles formations révolutionnaires. De plus, l'armée s'était déjà rendue impopulaire dans toute la France en 1795 par des rumeurs et des actes, car elle se servait de manière prédatrice dans les campagnes et se comportait généralement de manière illégale et indisciplinée. A partir d', les militaires n'étaient plus payés avec du papier-monnaie sans valeur, mais avec des pièces de monnaie en métal, mais la solde était toujours nettement en retard. Le Directoire estimait que la guerre devait s'autofinancer et ne prévoyait pas de budget pour payer, nourrir et équiper les troupes. Par conséquent, une campagne qui ferait sortir l'armée de France devenait de plus en plus urgente, tant pour des raisons budgétaires que pour des raisons de sécurité intérieure.

Plan de guerre A la fin de la campagne de l'année précédente, la France et l'Autriche avaient conclu un armistice, mais continuaient à planifier et à s'attendre à une guerre. Dans un décret du , le Directoire donna à l'Autriche la priorité sur l'Italie comme théâtre de la guerre. Les finances de la Première République française étant mauvaises, on attendait de ses armées qu'elles envahissent de nouveaux territoires et qu'elles vivent des territoires conquis. Connaissant les intentions françaises, les Autrichiens annoncèrent le que l'armistice prendrait fin le et se préparèrent à une invasion.

Autriche Au début, les troupes impériales comptaient environ , dont trois corps autonomes, parmi lesquels étaient placés sous le commandement de l'archiduc Charles, frère de l'empereur François II. Avant le début de la campagne en Rhénanie, Dagobert Sigmund von Wurmser a emmené en renfort en Italie, après que la nouvelle des premiers succès de Bonaparte soit arrivée. La stratégie autrichienne consistait à prendre Trèves et à utiliser cette position sur la rive occidentale pour attaquer les armées françaises les unes après les autres. L'aile droite (nord), forte de et dirigée par le duc Ferdinand de Wurtemberg, se trouvait sur la rive orientale du Rhin derrière la Sieg et surveillait la tête de pont française près de Düsseldorf. Une partie patrouillait sur la rive ouest et derrière la Nahe. Les garnisons de la forteresse de Mayence et de la forteresse d'Ehrenbreitstein comptaient environ . Charles concentra le gros de ses troupes, sous le commandement du comte Maximilien Baillet de Latour, entre Karlsruhe et Darmstadt, où le confluent du Rhin et du Main rendait une attaque la plus probable. L'aile gauche extrême, sous Anton Sztáray, Michael von Fröhlich et Louis V Joseph de Bourbon-Condé, gardait la frontière du Rhin de Mannheim à la Suisse

France La stratégie française prévoyait de faire avancer les deux armées françaises le long du Rhin contre les flancs autrichiens. Jean-Baptiste Jourdan devait avancer avec son armée de de la Sambre et de la Meuse le long du Rhin, via Mayence, vers la Franconie. Pendant ce temps, Jean-Victor Moreau devait faire traverser le Rhin aux de l'armée du Rhin et de la Moselle à Neu-Breisach, Kehl et Huningue et soumettre la Souabe et le duché de Bavière. Parallèlement, Napoléon devait mener à bien l'invasion de l'Italie. Une fois tous ses objectifs atteints, il devait franchir les Alpes pour se rendre au Tyrol, où il devait entrer en contact avec Moreau et détruire l'armée autrichienne.

Opérations Traversée du Rhin Le , l'aile gauche de l'armée du Rhin et de la Moselle sous Jean-Baptiste Kléber traversa le Rhin à Opladen et avança jusqu'à Siegburg. Le , à Siegburg, Kléber parvint à pousser le duc de Wurtemberg au-delà de la Sieg, qui se replia alors vers Altenkirchen. Trois jours plus tard, Kléber vainquit le duc à la bataille d'Altenkirchen, à la suite de quoi Charles retira les troupes autrichiennes de la rive ouest du Rhin et remplaça le duc par Wilhelm Ludwig Gustav von Wartensleben. Le , l'unité principale de Jourdan traversa le Rhin à Neuwied, tandis que Moreau avançait jusqu'à la Lahn. Charles laissa pour garder Mannheim, répartit ses troupes entre ses deux armées et se dirigea rapidement vers le nord contre Jourdan. Le , Charles put battre les troupes de Jourdan près de Wetzlar, après quoi Jourdan se retira sur la rive ouest du Rhin, plus sûre, près de Neuwied. Par la suite, les Autrichiens se sont heurtés à Kléber près d'Uckerath, qui s'est ensuite retiré à Düsseldorf. Après son succès, Charles laissa sous Wartensleben à Mayence et 30.000 autres dans les autres forteresses et se dirigea vers le sud avec pour soutenir Latour. Ces efforts n'ont cependant pas été totalement couronnés de succès. Alors que Charles avait réussi à repousser les Français à Wetzlar et Uckerath, Louis Charles Antoine Desaix avait réussi à battre les troupes impériales souabes à Ludwigsburg. Après avoir bombardé les positions autrichiennes près de Mannheim, Moreau envoya son armée de Spire à marche forcée vers Strasbourg. Desaix, à la tête de l'avant-garde, traversa le Rhin à Kehl dans la nuit du 23 au . La position y fut moyennement défendue. Le , l'avant-garde de Desaix attaqua les forces souabes inférieures sur le pont, qui avaient précédé la force principale. Les Souabes étaient inférieurs en nombre et ne pouvaient pas être renforcés. La majeure partie de l'armée impériale rhénane était restée à Mannheim, où Charles attendait l'attaque principale. Ni les troupes de Louis-Joseph à Fribourg, ni celles de Charles Aloys zu Fürstenberg à Rastatt ne purent atteindre Kehl à temps pour les soutenir. Moreau renforça sa tête de pont nouvellement acquise les 26 et , de sorte qu'il disposait désormais de face à seulement troupes locales de la coalition. Moreau laissa la division Delaborde sur la rive ouest pour surveiller le Rhin entre Neu-Breisach et Huningue, tandis qu'il se dirigeait lui-même vers le nord en direction de Latour. Séparée de son commandant, l'aile gauche autrichienne, sous Fröhlich et le prince de Condé, se retira vers le sud-est. Le , Desaix rencontra près de Renchen la colonne de Sztáray avec . Pendant ce temps, Pierre Marie Barthélemy Ferino avait traversé le Rhin à Huningue, près de Bâle, et avançait sans encombre vers l'est sur la rive allemande du Rhin. Cela procura aux Français l'effet de tenaille souhaité. Du sud, Ferino poursuivit les Autrichiens de Fröhlich et le prince de Condé dans un large arc d'est en nord-est en direction de Villingen, tandis que Gouvion Saint-Cyr avançait vers Rastatt. Le , Desaix vainquit Latour à la bataille de Rastatt et repoussa les troupes impériales derrière l'Alb.

Offensive française Après les résultats du , Charles ne pouvait plus s'en tenir à sa décision de tenir la Murg. L'ennemi s'était déjà trop avancé dans les montagnes, avait conquis des vallées et des cols importants et, après la prise de Gernsbach, était également en possession de la route vers Pforzheim. Comme le flanc gauche semblait déjà sérieusement menacé et qu'en cas de nouvelle avancée de l'adversaire, la voie de repli serait également compromise, Charles jugea nécessaire de se soustraire à la menace actuelle afin de créer un espace pour une nouvelle offensive. Le fait que les Français n'aient pas réussi à poursuivre Latour permit à Charles de remonter le Rhin avec un renfort de et de faire la jonction avec les troupes de Latour entre Ettlingen et Mühlburg. De là, il se prépara à avancer contre Moreau le . Les Français le devancèrent le . Malgré cette surprise, Charles put repousser les attaques de Desaix sur son flanc droit lors de la bataille d'Ettlingen, mais sur sa gauche, les Français réussirent à repousser les troupes impériales dans les collines à l'est de la ville et menacèrent désormais son flanc. Cependant, comme Charles était préoccupé par la sécurité de ses lignes de ravitaillement, il commença à se replier vers l'est pour atteindre la vallée du Neckar avant Moreau. Entre-temps, Jourdan avait à nouveau franchi le Rhin et repoussait Wartensleben derrière la Lahn. Le , Jourdan vainquit les Autrichiens à Friedberg et le , Jourdan prit Francfort-sur-le-Main. Jourdan laissa le général Marceau avec pour bloquer Mayence et Ehrenbreitstein. Il suivit lui-même Wartensleben, qui avait reçu l'ordre de se retirer par la vallée du Main en direction du Danube. Le , Jourdan s'empara de Würzburg. Trois jours plus tard, Wartensleben était battu à Forchheim. Au sud, Charles se retira également vers le Danube par la vallée du Neckar, suivi par Moreau. Le , un combat eut lieu près de Cannstatt. A la mi-juillet, l'armée de Moreau avait pris le contrôle de la majeure partie du sud-ouest de l'Allemagne. Charles se retira avec les troupes habsbourgeoises vers le en passant par Geislingen et atteignit Nördlingen le . A ce moment-là, Moreau disposait de répartis sur un front de dont le centre était Neresheim. Charles voulait passer sur la rive sud du Danube, mais Moreau était suffisamment proche pour perturber l'opération. Charles décida donc de faire face à Moreau.

Immobilisation À ce moment de la campagne, chaque camp aurait pu détruire l'autre en réunissant ses deux armées. Charles disposait, avec Wartensleben, de , tandis que Moreau et Jordan pouvaient en rassembler . Tandis que Moreau suivait Karl, Jourdan, qui devait poursuivre Wartensleben, fut contraint de se séparer de Moreau, car Wartensleben, au lieu de se rapprocher du Danube, s'avançait vers la Bohême pour la couvrir. Les armées s'éloignaient donc de plus en plus l'une de l'autre, ce qui étendait leurs lignes de ravitaillement et réduisait la possibilité de couvrir leurs flancs respectifs.

Contre-offensive autrichienne