Bien que les lésions de la moelle épinière entraînent souvent des dysfonctions sexuelles, de nombreuses personnes atteintes de ces lésions sont en mesure d'avoir une vie sexuelle satisfaisante. Les limitations physiques résultant d'une lésion de la moelle épinière affectent la et la sexualité dans des domaines plus larges, ce qui a des effets importants sur la qualité de vie. Les lésions de la moelle épinière réduisent sa capacité à transmettre des messages entre le cerveau et les parties du corps situées au-dessous du niveau de la lésion. Il en résulte une perte ou une réduction des sensations et des , ce qui affecte l'orgasme, l'érection, l'éjaculation et la lubrification vaginale. La douleur, la faiblesse et les effets secondaires des médicaments sont des causes plus indirectes de dysfonction sexuelle. Les causes psychosociales comprennent la dépression et l'altération de l'image de soi. De nombreuses personnes atteintes de lésions médullaires ont une vie sexuelle satisfaisante et beaucoup connaissent l'excitation sexuelle et l'orgasme. Les personnes atteintes de lésions médullaires peuvent recourir à diverses adaptations pour mener une vie sexuelle saine, en se concentrant sur différentes parties du corps et sur différents types d'actes sexuels. La plasticité neuronale peut expliquer l'augmentation de la sensibilité dans les parties du corps qui n'ont pas perdu leur sensibilité, de sorte que les personnes trouvent souvent des zones érotiques de la peau nouvellement sensibles dans les zones érogènes ou près des frontières entre les zones où la sensibilité a été préservée et celles où elle a été perdue.

Il existe des médicaments, des dispositifs, des interventions chirurgicales et d'autres interventions pour aider les hommes à obtenir une érection et une éjaculation. Bien que la fertilité masculine soit réduite, de nombreux hommes atteints de lésions médullaires peuvent encore engendrer des enfants, en particulier grâce à des interventions médicales. La fertilité des femmes n'est généralement pas affectée, mais des précautions doivent être prises pour assurer une grossesse et un accouchement en toute sécurité. Les personnes atteintes d'une lésion médullaire doivent prendre des mesures pendant l'activité sexuelle pour faire face aux effets de la lésion médullaire tels que la faiblesse et les limitations de mouvement, et pour éviter les blessures telles que les lésions cutanées dans les zones où la sensibilité est réduite. L'éducation et le conseil en matière de sexualité constituent une partie importante de la , mais ils sont souvent absents ou insuffisants. La réadaptation des enfants et des adolescents vise à promouvoir le développement sain de la sexualité et comprend une éducation pour eux et leurs familles. Les préjugés et les stéréotypes hérités de la culture affectent négativement les personnes atteintes d'une lésion médullaire, en particulier lorsqu'ils sont véhiculés par des soignants professionnels. L'image corporelle et d'autres insécurités affectent la fonction sexuelle et ont des répercussions profondes sur l'estime de soi et le concept de soi. Les lésions médullaires entraînent des difficultés dans les relations amoureuses, en raison de problèmes liés à la fonction sexuelle et à d'autres facteurs de stress liés à la blessure et au handicap, mais de nombreuses personnes atteintes de lésions médullaires ont des relations et des mariages satisfaisants. Les relations, l'estime de soi et la capacité de reproduction sont tous des aspects de la sexualité, qui englobe non seulement les pratiques sexuelles, mais aussi un ensemble complexe de facteurs : influences culturelles, sociales, psychologiques et émotionnelles.

Sexualité et identité La sexualité est un élément important de l'identité de chacun, même si certaines personnes ne s'intéressent pas à la sexualité. La sexualité comporte des aspects biologiques, psychologiques, émotionnels, spirituels, sociaux et culturels. Elle concerne non seulement les comportements sexuels, mais aussi les relations, l'image de soi, la libido, la reproduction, l'orientation sexuelle et l'expression du genre. La sexualité de chacun est influencée par la socialisation tout au long de la vie, dans laquelle des facteurs tels que le contexte et culturel jouent un rôle, et s'exprime dans l'estime de soi et les croyances que l'on a de soi-même (s'identifier comme une femme ou comme une personne séduisante).

Les lésions médullaires perturbent considérablement la sexualité et touchent le plus souvent les jeunes, qui sont à l'apogée de leur vie sexuelle et reproductive. Pourtant, l'importance de la sexualité en tant que partie intégrante de la vie n'est pas diminuée par une lésion invalidante. Bien que l'on ait cru pendant des années que les personnes atteintes de lésions médullaires étaient asexuées, la recherche a montré que la sexualité était une priorité pour les personnes atteintes de lésions médullaires et un aspect important de la qualité de vie. En effet, parmi toutes les capacités qu'ils aimeraient retrouver, la plupart des paraplégiques ont placé la fonction sexuelle en tête de leurs priorités, et la plupart des tétraplégiques l'ont placée en deuxième position, après la fonction des mains et des bras. La fonction sexuelle a un impact profond sur l'estime de soi et l'adaptation à la vie post-lésionnelle. Les personnes capables de s'adapter à leur nouveau corps et d'avoir une vie sexuelle satisfaisante ont une meilleure qualité de vie globale .

Fonction sexuelle Les lésions médullaires entraînent généralement des dysfonctions sexuelles, en raison de problèmes liés aux sensations et aux réactions d'excitation du corps. La capacité d'éprouver du plaisir sexuel et l'orgasme font partie des priorités de la réadaptation sexuelle chez les personnes blessées.

L'érection a fait l'objet de nombreuses recherches. Deux ans après la blessure, 80 % des hommes récupèrent au moins une partie de leur fonction érectile, bien que beaucoup d'entre eux rencontrent des problèmes de fiabilité et de durée de leurs érections s'ils n'ont pas recours à des interventions pour les améliorer. Des études ont montré que la moitié ou jusqu'à 65 % des hommes souffrant de lésions médullaires ont des orgasmes, bien que l'expérience puisse être différente de ce qu'elle était avant la blessure. La plupart des hommes disent que l'orgasme est plus faible, et qu'il faut plus de temps et de stimulation pour l'obtenir.

Les problèmes les plus fréquents rencontrés par les femmes après une lésion médullaire sont la douleur lors des rapports sexuels et la difficulté à atteindre l'orgasme. Environ la moitié des femmes atteintes d'une lésion médullaire sont capables d'atteindre l'orgasme, généralement lorsque leurs organes génitaux sont stimulés. Certaines femmes indiquent que la sensation de l'orgasme est la même qu'avant la lésion, tandis que d'autres affirment que la sensation est réduite.

Lésion complète ou incomplète La gravité de la lésion est un aspect important pour déterminer le degré de récupération de la fonction sexuelle d'une personne. Selon l'échelle de classification de l', une lésion médullaire incomplète est une lésion dans laquelle une certaine quantité de sensation ou de fonction motrice est préservée dans le rectum, ce qui indique que le cerveau peut encore envoyer et recevoir certains messages aux parties les plus basses de la moelle épinière, au-delà de la zone endommagée. Chez les personnes souffrant d'une lésion incomplète, une partie ou la totalité des voies vertébrales impliquées dans les réponses sexuelles restent intactes, ce qui permet, par exemple, d'avoir des orgasmes comme ceux des personnes non blessées. Chez les hommes, une lésion incomplète améliore les chances d'érection et d'orgasme par rapport aux personnes souffrant d'une lésion complète .

Même les personnes atteintes d'une lésion médullaire complète, chez qui la moelle épinière ne peut transmettre aucun message au-delà du niveau de la lésion, peuvent atteindre l'orgasme. En 1960, dans l'une des premières études portant sur l'orgasme et la lésion médullaire, le terme d'orgasme fantôme a été inventé pour décrire la perception par les femmes de sensations orgasmiques malgré la lésion médullaire - mais des études ultérieures ont suggéré que l'expérience n'est pas simplement psychologique. Les hommes souffrant d'une lésion médullaire complète font état de sensations sexuelles au moment de l'éjaculation, accompagnées de signes physiques normalement observés lors de l'orgasme, tels qu'une augmentation de la pression artérielle. Les femmes peuvent ressentir un orgasme en cas de vibration du col de l'utérus, quel que soit le niveau ou l'étendue de la lésion ; la sensation est la même que celle ressentie par les femmes non blessées. Les nerfs périphériques du système nerveux parasympathique qui transmettent des messages au cerveau () peuvent expliquer pourquoi les personnes atteintes d'une lésion médullaire complète ressentent des sensations sexuelles et orgasmiques. Une explication proposée pour l'orgasme chez les femmes malgré une lésion médullaire complète est que le nerf vague contourne la moelle épinière et transmet les informations sensorielles des organes génitaux directement au cerveau. Les femmes souffrant de lésions complètes peuvent atteindre l'excitation sexuelle et l'orgasme par la stimulation du clitoris, du col de l'utérus ou du vagin, qui sont chacun innervés par des voies nerveuses différentes, ce qui suggère que même si la lésion médullaire interfère avec une zone, la fonction peut être préservée dans d'autres. Chez les personnes blessées et non blessées, le cerveau est responsable de la façon dont les sensations de l'orgasme sont perçues : les expériences qualitatives associées à l'orgasme sont modulées par le cerveau, plutôt que par une zone spécifique du corps.

Niveau de lésion

Outre l'étendue de la lésion, l'emplacement de la lésion sur la moelle épinière influe sur le degré de conservation ou de récupération de la fonction sexuelle après la lésion. Les lésions peuvent se produire au niveau cervical (cou), thoracique (dos), lombaire (bas du dos) ou sacré (pelvis). Entre chaque paire de vertèbres, les nerfs rachidiens se ramifient à partir de la moelle épinière et transportent des informations vers et depuis des parties spécifiques du corps. L'emplacement de la lésion de la moelle épinière est cartographié sur le corps, et la zone de la peau innervée par un nerf rachidien spécifique s'appelle un dermatome. Tous les dermatomes situés sous le niveau de la lésion de la moelle épinière peuvent perdre leur sensibilité.

Une lésion située à un point inférieur de la colonne vertébrale n'est pas nécessairement synonyme d'une meilleure fonction sexuelle ; par exemple, les personnes présentant des lésions dans la région sacrée sont moins susceptibles d'atteindre l'orgasme que celles présentant des lésions plus haut sur la colonne vertébrale. Les femmes présentant des lésions au-dessus du niveau sacré ont une plus grande probabilité d'atteindre l'orgasme en réponse à la stimulation du clitoris que celles présentant des lésions sacrées (59 % contre 17 %). Chez les hommes, les lésions situées au-dessus du niveau sacré sont associées à une meilleure fonction en termes d'érection et d'éjaculation, ainsi qu'à des rapports de dysfonctionnement moins nombreux et moins graves. Cela peut être dû à des réflexes qui ne nécessitent pas l'intervention du cerveau, que les lésions sacrées peuvent interrompre.

Réponses psychogènes et réflexogènes