Le 1er juillet 1916 marqua le début de la bataille de la Somme. Ce fut le jour le plus sanglant de l'histoire de l'armée britannique et l'un des plus terribles de la Première Guerre mondiale. A 7h30, 14 divisions britanniques et 6 divisions françaises ont commencé à avancer. L'objectif de l'attaque était de prendre la première et la deuxième position défensive allemande de Serre au sud jusqu'à la route Albert-Bapaume et la première position de la route au sud jusqu'à Foucaucourt. Alors que les Français ont réussi, les Britanniques ont vécu un désastre. Dans la plupart des cas, ils n'ont pas été en mesure de suivre le rythme du tir de barrage qui devait les amener jusqu'aux tranchées allemandes. Les Allemands ont ainsi eu le temps de sortir de leurs abris, d'occuper leurs tranchées et d'ouvrir le feu. Au prix de la perte de près de 60 000 hommes, ont pu être conquis. Préambule En , les commandants en chef alliés se sont mis d'accord à Conférence de Chantilly sur une stratégie commune qui prévoyait des attaques simultanées des armées française, russe, britannique et italienne. La zone d'opération britannique comprenait le nord de la France et les Flandres. Le , le général Joseph Joffre et Douglas Haig se mirent d'accord sur une offensive combinée dans la Somme début juillet. En avril, le cabinet britannique approuva une offensive en France. Après l'attaque allemande sur Verdun le , Ferdinand Foch proposa une offensive sur un front de 45 km entre Lassigny et la Somme, qui serait menée par 42 divisions françaises. Il proposa également une attaque britannique sur un front de 25 km de la Somme à Thiepval avec 25 divisions. Les divisions françaises prévues pour l'offensive commune furent rapidement détournées vers Verdun, de sorte que l'offensive fut finalement réduite à une attaque principale des Britanniques et à une attaque de soutien de la Sixième Armée française. Plan de bataille des Alliés Le détournement de divisions françaises vers Verdun et la prise en charge de l’offensive par les Britanniques conduisirent à une révision du plan. Le maréchal britannique Douglas Haig s’orienta vers une stratégie combinant percée et épuisement. Haig, encouragé par les succès de Gorlice-Tarnów en 1915 et de Verdun au début de 1916, devint plus optimiste quant aux résultats possibles dès le lancement d’une offensive. Le général Henry Rawlinson, commandant en chef de la 4e armée britannique, privilégiait une attaque méthodique : les ceintures de défenses allemandes, profondes d’environ 1 800 mètres, devaient être détruites par l’artillerie, puis occupées par l’infanterie. Tenter de viser des objectifs plus profonds vers la deuxième ligne allemande comportait le risque que l’infanterie se retrouve au-delà de la couverture de l’artillerie de campagne, mais cela présentait l’avantage de profiter du moment où l’artillerie allemande était en train de reculer. Le , le quartier général de la 4e armée donna l’ordre que, dans le cas d’un effondrement des lignes allemandes, l’infanterie devait attaquer sans attendre la cavalerie. La 19e division (Western) et la 49e division (West Riding) devaient avancer le long de la route Albert-Bapaume et parallèlement vers le nord. La cavalerie, regroupée à 8 kilomètres à l’ouest d’Albert, ne devait intervenir qu’une fois les routes dégagées. Préparatifs allemands De nombreuses unités allemandes stationnées sur la Somme étaient présentes depuis 1914 et avaient fourni d’importants efforts pour renforcer la ligne de défense avec des moyens limités, notamment en installant des barbelés au-delà des tranchées de front. Des chemins de fer, des routes et des voies navigables reliaient le front à la région industrielle de la Ruhr, qui fournissait le matériel pour les abris minés creusés tous les 46 mètres, capables d’accueillir 25 hommes. En , après la bataille d’automne, une troisième ligne de défense fut commencée sur le front de la Somme, à 2,7 kilomètres de la ligne de soutien, et elle était presque achevée au début de la bataille. L’artillerie allemande était organisée en zones de barrage ; chaque officier d’infanterie devait connaître les batteries couvrant son secteur et celles-ci devaient pouvoir engager des cibles fugitives. Un système téléphonique avec des câbles enterrés à 1,8 mètre de profondeur, et s’étendant jusqu’à 8 kilomètres de la ligne de front, reliait l’artillerie. Les défenses de la Somme présentaient deux faiblesses inhérentes qui n’avaient pas été corrigées lors de leur reconstruction. Les tranchées de première ligne étaient situées sur un versant exposé, tapissé de craie blanche provenant du sous-sol, ce qui les rendait facilement repérables pour les observateurs britanniques depuis le no man’s land. Les défenses étaient concentrées près de la tranchée de front : un régiment plaçait deux bataillons près du système de tranchées avant, tandis que le bataillon de réserve était réparti entre la ligne de soutien et la deuxième ligne, tous situés à moins de 1 800 mètres de la ligne de front. La plupart des troupes étaient regroupées à moins de 910 mètres de la ligne de front dans de nouveaux abris profonds. Cette concentration des troupes dans la zone avant les exposait à la majeure partie des tirs d’artillerie, qui étaient dirigés par des observateurs au sol suivant des repères bien visibles. En mai, des travaux furent entrepris pour creuser et câbler une nouvelle troisième ligne de défense. La bataille 2e armée allemande En , la 2e armée allemande (commandée par le général d'infanterie Fritz von Below) tenait, avec huit divisions, le front allant de Roye vers le nord jusqu’à Arras, dont trois divisions étaient en réserve. La défense allemande de la rive sud de la Somme était confiée au XVIIe corps (général Günther von Pannewitz) avec trois divisions. Sur la rive nord, le XIVe corps de réserve (général-lieutenant Hermann von Stein) défendait la ligne allant de la Somme à l’Ancre. Le , l’artillerie lourde britannique commença à bombarder les voies de communication allemandes situées derrière la ligne de front jusqu’à Bapaume et poursuivit ces tirs, avec des interruptions, jusqu’au soir du . À l’aube du , un tir de shrapnel s’abattit sur les positions allemandes de première ligne et les villages environnants. À midi, un tir plus précis commença et s’intensifia autour de Thiepval lorsque les batteries lourdes ouvrirent le feu. Le , les tirs d’artillerie lourde dominèrent, détruisant les tranchées et ensevelissant les abris. Les variations dans l’intensité des tirs indiquaient les zones qui seraient attaquées, Mametz, Fricourt et Ovillers étant les plus bombardées. En conséquence, les commandants allemands préparèrent leurs défenses autour des villages pendant la nuit et ordonnèrent l’occupation de la deuxième ligne. Après une accalmie nocturne, le bombardement reprit le : à 5 h du matin, du gaz fut lâché en direction de Beaumont-Hamel et de Serre, avant que le bombardement ne s’intensifie près de Thiepval et ne cesse soudainement. La garnison allemande prit position et lança des fusées rouges pour demander un soutien d’artillerie, qui établit un barrage dans le no man’s land. Plus tard dans l’après-midi, des mortiers détruisirent les abris plus superficiels, tandis qu’un canon super-lourd commença à pilonner les principales positions allemandes. Les canons de moindre calibre, quant à eux, bombardèrent les villages proches de la ligne de front, d’où la population civile fut évacuée dans la précipitation. Les troupes allemandes logées dans les villages se replièrent en plein air pour échapper aux tirs. Les 27 et , une forte pluie aggrava la dévastation, tandis que le bombardement alternait entre des tirs réguliers et précis, des pluies d’obus et des périodes de calme. Pendant la nuit, des patrouilles britanniques avancèrent dans le no man’s land ; les soldats capturés par les Allemands révélèrent qu’ils évaluaient les dégâts et cherchaient des survivants allemands. Les interrogatoires menés par les officiers allemands permirent d’obtenir des informations suggérant qu’une offensive débuterait le à 5 h du matin, des deux côtés de la Somme et de l’Ancre. Toute l’infanterie allemande était prête avec des renforts, mais dans l’après-midi, le bombardement reprit, s’intensifiant plusieurs fois jusqu’à atteindre un tir de barrage. Les tirs d’artillerie se concentrèrent d’abord sur de petites sections de la ligne de front, avant de progresser en profondeur dans les défenses allemandes. Les tirs de gaz réguliers et les reconnaissances d’infanterie se poursuivirent. Le bombardement du suivit le même schéma que les jours précédents, rendant une grande partie des défenses allemandes inutilisables. Dans la nuit du au , les tirs se déplacèrent vers les défenses arrière et les tranchées de communication. À 6 h 30, des ballons captifs montèrent dans les airs, et un barrage sans précédent commença sur toute la ligne de front allemande avant de s’arrêter brusquement à 7 h 30. 6e armée française XXXVe Corps Au sud de la Somme, le XXXVe corps (général Jacquot) a commencé son attaque deux heures après le début de l'offensive sur la rive nord. Une attaque française de grande ampleur sur la rive sud était jugée impossible par le commandement allemand. Après que la 10e division d'infanterie royale bavaroise eut été déplacée vers le nord pour renforcer le XIVe corps de réserve, les lignes de front des divisions sur la rive sud du fleuve s'élargirent encore, les trois divisions restantes du XVIIe corps d'armée engageant leur troisième régiment pour combler le vide. Le bombardement français d'introduction avait causé de nombreuses pertes chez les Allemands et détruit de nombreuses mitrailleuses et mortiers. Lorsque l'attaque a commencé, masquée par le brouillard, les défenseurs allemands ont été surpris et dépassés. L'artillerie française disposait d'environ 10 batteries lourdes par kilomètre. 18 ballons d'observation faisaient face à la seule 11e division allemande et des avions d'observation d'artillerie français étaient pilotés si bas au-dessus d'Estrées que les soldats allemands pouvaient voir les visages des équipages. La 11e division ne disposait que de deux régiments d'artillerie de campagne et d'une partie d'un régiment envoyé en renfort, et n'avait pas de pièces lourdes pour le contre-feu, hormis l'appui périodique d'un petit nombre de pièces lourdes couvrant tout le côté sud de la rivière. Le , le groupe d'artillerie allemand autour d'Estrées, Soyécourt et Fay entreprit un bombardement systématique de la ligne de front française. Au moment de l'attaque, le , l'artillerie allemande avait été touchée par 15 000 obus sur la rive sud et réduite presque au silence à 11 heures. A 9h30, le tir de barrage français s'est levé du front allemand et trois mines ont été déclenchées sous un rempart dans le village de Fay. Malgré des pertes dues aux tirs allemands d'au-delà du flanc sud, un certain degré de surprise a été atteint. Le 10e régiment de grenadiers a été exposé à un « torrent » de feu pendant la nuit, ce qui a obligé l'infanterie allemande à se protéger dans des galeries de mines. En même temps que l'attaque d'infanterie et les explosions de mines à 10h00, une attaque au gaz a eu lieu, tuant de nombreuses troupes qui s'y étaient retranchées. A 14h00, les défenses avaient été débordées et les Allemands tués ou capturés. Les renforts disponibles ont été déplacés vers l'avant pour occuper la deuxième position au sud d'Assevillers. Ier Corps Colonial vignette|Herbécourt le 2 juillet après sa reprise par les Français.