Le délirium agité, également connu sous le nom de syndrome confusionnel agité ou syndrome de délire hyperactif avec agitation sévère, est un diagnostic, largement rejeté par la communauté médicale, caractérisé par un état potentiellement mortel d'agitation extrême et de délire. Aux États-Unis, il est souvent diagnostiqué post-mortem chez de jeunes adultes de sexe masculin noirs qui ont été physiquement immobilisés par les forces de l'ordre au moment du décès.
La médecine conventionnelle ne considère pas cette appellation comme un diagnostic officiel : elle n'est ni répertoriée dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, ni dans la Classification internationale des maladies. De plus, elle n'est reconnue par aucune instance telle que l'Organisation mondiale de la santé, l'American Psychiatric Association, l'American Medical Association ou l'American Academy of Emergency Medicine ou la National Association of Medical Examiners.
Le diagnostic de délirium agité a souvent été lié à l’utilisation du Taser. Une enquête menée par Reuters en 2017 a révélé que ce terme avait été mentionné comme facteur dans des rapports d'autopsie, des dossiers judiciaires ou d'autres sources pour au moins liés à l’usage du Taser depuis l’an 2000. Par ailleurs, le fabricant du Taser, Axon, a publié de nombreuses études médicales promouvant à la fois ce diagnostic et son produit.
Des préoccupations ont été exprimées quant à l’usage, par les forces de l’ordre et les équipes médicales d’urgence, d’injections de substances sédatives, une pratique surnommée https://www.cbsnews.com/news/excited-delirium-police-custody-george-floyd-60-minutes-2020-12-13/, justifiée par des allégations de délirium agité. Des médicaments comme la kétamine ou le midazolam (une benzodiazépine) et l'halopéridol (un antipsychotique) sous forme d'injection intramusculaire ont parfois été utilisés pour sédater une personne à la discrétion des ambulanciers paramédicaux et parfois à la demande directe de la police. La kétamine peut entraîner un arrêt respiratoire et, dans de nombreux cas, son administration ne repose sur aucune preuve d’un besoin médical justifié. Le terme de délirium agité est parfois utilisé de manière interchangeable avec celui de trouble aigu du comportement, un symptôme associé à diverses affections, souvent traité par l'administration forcée de benzodiazépines, d'antipsychotiques ou de kétamine.
Une enquête réalisée en 2020 par le régulateur britannique des sciences forensiques a conclu que ce diagnostic ne devrait pas être utilisé, car il . Aux États-Unis, des neurologues affiliés à la Brookings Institution ont dénoncé ce cas comme un .. L'American Psychiatric Association estime que le terme . Le Royal College of Psychiatrists a déconseillé l'utilisation du terme de délirium agité, recommandant des descriptions non diagnostiques pour les états très agités tels que les troubles aigus du comportement Royal College of Psychiatrists (2022) College Position Statement PS02/22: ‘Acute behavioural disturbance’ and ‘excited delirium .
Histoire Tout au long du et du début du , le « délirium agité » était utilisé pour décrire un état d'agitation et d'émotivité lié à une surdose de drogue, à un sevrage ou à des empoisonnements, semblable à la catatonie ou à la manie de Bell, certains estimant qu'il s'agissait de la même condition.
En 1985, un article intitulé « Psychose induite par la cocaïne et mort subite chez les consommateurs récréatifs de cocaïne », rédigé par Charles Victor Wetli, médecin légiste adjoint du comté de Dade, a été publié dans le Journal of Forensic Sciences. L'article décrit un état de « délirium agité » chez les consommateurs de cocaïne, entraînant un effondrement respiratoire et la mort, bien que les concentrations sanguines de cocaïne observées soient dix fois inférieures à celles enregistrées lors d'overdoses mortelles. Parmi les sept cas présentés dans l'article, cinq décès ont eu lieu pendant la garde à vue. En 1988, Wetli a soutenu qu'une série de dix-neuf femmes, toutes prostituées noires, étaient mortes de délire excité provoqué par une « excitation sexuelle » sous l'effet de la cocaïne. Plus tard, la police a révélé avoir identifié un tueur en série, Charles Henry Williams, comme responsable de ces décès..
Dans les années 1990, le terme « délirium agité » (en anglais : excited delirium, ExDS) a commencé à être utilisé comme diagnostic pour expliquer les décès survenus en garde à vue, en particulier lors de ou après des interventions de contention, notamment en Floride. Malgré l'utilisation croissante de ce terme par certains médecins légistes et policiers, les principales associations médicales ont refusé de reconnaître la validité de ce prétendu syndrome, et il n'a jamais été inclus dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM). Au début des années 2000, des commentateurs médicaux ont observé que le délire excité était fréquemment utilisé de manière disproportionnée contre les Afro-Américains et ont affirmé que la police l'employait souvent pour dissimuler les décès liés à la brutalité policière pendant la garde à vue.
En 2009, l'American College of Emergency Physicians (ACEP) est devenu la première organisation médicale à reconnaître l'utilisation du terme de délirium agité. En 2017, des journalistes d'investigation de Reuters ont révélé que trois membres de l'ACEP ayant proposé la reconnaissance du délirium agité étaient des consultants rémunérés par Axon, le fabricant des Tasers. En 2020, l'American Psychiatric Association a exprimé son inquiétude quant à la reconnaissance par l'ACEP du délirium agité en tant que véritable syndrome, en raison de facteurs tels qu'une attribution disproportionnée aux Afro-Américains : En 2023, l'ACEP a retiré sa reconnaissance du délirium agité comme syndrome valide et a défini un nouveau syndrome, qu'elle a nommé « syndrome de délirium hyperactif ».. Statement from the ACEP excerpt: "The American College of Emergency Physicians (ACEP) recognizes the existence of hyperactive delirium syndrome with severe agitation, a potentially life threatening clinical condition characterized by a combination of vital sign abnormalities (e.g., elevated temperature and blood pressure), pronounced agitation, altered mental status, and metabolic derangements.... ACEP does not recognize the use of the term “excited delirium” and its use in clinical settings.". Les principales organisations médicales ont persisté à refuser de reconnaître tant l'ancien que le nouveau syndrome, en raison du manque de rigueur et de preuves scientifiques.
En 2023, l’État de Californie est devenu le premier aux États-Unis à interdire l’utilisation du délirium agité comme cause de décès..
Controverse
Association avec le racisme En 2003, la NAACP a soutenu que le délirium agité est utilisé pour expliquer les décès des minorités plus souvent que ceux des blancs., et l'American Psychiatric Association note également que « le terme de délirium agité est appliqué de manière disproportionnée aux hommes noirs en garde à vue ». En 2007, l'Union américaine pour les libertés civiles a affirmé que ce diagnostic était utilisé pour « excuser ce qui pourrait être un usage excessif de la force et l'application inappropriée de techniques de contrôle par les agents lors d'une arrestation ».
Plusieurs universitaires ont observé que les forces de l'ordre et le personnel médical appliquaient les diagnostics de délirium agité de manière à désavantager de façon disproportionnée les Afro-Américains. De plus, certains commentateurs ont soutenu que des diagnostics erronés de délirium agité étaient employés pour dissimuler des cas de brutalité policière.
Le délirium agité a été qualifié de fondamentalement raciste par de nombreux commentateurs médiatiques, y compris dans le podcast de Jon Ronson sur la BBC, Things Fell Apart en 2024. L'épisode intitulé « Les morts les plus mystérieuses » retrace la création initiale du terme « délire excité » par Wetli, ainsi que sa déconstruction ultérieure et son lien avec le meurtre de George Floyd...
Avant que le terme de « délirium agité » ne soit rejeté par l'ACEP en 2023, ses facteurs de risque supposés incluaient, entre autres, « un comportement étrange entraînant des appels à la police », « l'absence de réaction à la présence des forces de l'ordre » et « une lutte persistante malgré la contention ». Il était censé conférer aux individus une « force surhumaine » et les rendre « insensibles à la douleur ». Ce diagnostic était appliqué de manière disproportionnée aux jeunes hommes noirs, avec des indications claires de préjugés raciaux Joshua Budhu, Méabh O'Hare, and Altaf Saadi Monday, How "excited delirium" is misused to justify police brutality , August 10, 2020.
Influence du fabricant du Taser Axon Enterprise, anciennement Taser International, propose des formations à la police sur la reconnaissance du délire agité, et plusieurs fervents défenseurs de ce diagnostic sont employés par Axon, avec un diagnostic souvent basé sur un test formulé par Deborah Mash, une consultante rémunérée par Axon. Un rapport de Reuters en 2017 a révélé que le délirium agité avait été mentionné comme facteur dans les rapports d'autopsie, les dossiers judiciaires ou d'autres sources pour au moins 276 décès survenus après l'utilisation du Taser depuis 2000, le diagnostic étant souvent fondé sur un test effectué par Deborah Mash. Dans un cas, moins de quatre heures après le décès d'un homme à la suite de l'utilisation d'un Taser, Axon avait fourni des modèles de communiqués de presse, des instructions pour collecter des preuves de délirium agité et conseillé d'envoyer des échantillons à Mash.
Axon a versé des milliers de dollars aux partisans du diagnostic de délirium agité, dont Charles Wetli, le premier à avoir proposé ce terme. Ces derniers ont fréquemment utilisé le « délirium agité » comme argument de défense dans les poursuites en responsabilité et pour protéger les policiers de toute responsabilité pénale concernant les décès survenus en détention.
Axon a poursuivi en justice certains médecins légistes qui avaient suggéré que les pistolets Taser pouvaient être un facteur dans les décès de personnes maîtrisées. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que cela pourrait avoir un effet dissuasif sur les rapports rédigés par certains médecins légistes. Une enquête menée en 2011 a révélé que 14 % des médecins légistes avaient modifié un diagnostic « par crainte d'un procès intenté par l'entreprise ».
L' en 2007 au Canada a attiré l'attention nationale, mettant en lumière l'usage des pistolets Taser lors des interventions policières et le diagnostic de délirium agité. Le psychologue de police Mike Webster a témoigné lors d'une enquête sur les décès liés aux Tasers en Colombie-Britannique, affirmant que la police avait été victime d'un « lavage de cerveau » par Taser International pour justifier une utilisation « ridiculement inappropriée » de l'arme électrique. Il a qualifié le délirium agité de « trouble douteux » utilisé par Taser International dans sa formation des forces de l'ordre. Dans un rapport datant de 2008, la Gendarmerie royale du Canada a soutenu que le délirium agité ne devrait pas être inclus dans le manuel opérationnel de la Gendarmerie royale du Canada sans l'approbation officielle après consultation d'un organisme consultatif sur les politiques en matière de santé mentale..
Association avec la retenue policière Amnesty International a rapporté que le syndrome était mentionné dans 75 des 330 décès survenus entre 2001 et 2008, après l'utilisation d'un Taser par la police sur des suspects. Une étude menée en Floride a révélé que le syndrome était invoqué comme cause de décès dans plus de la moitié des décès survenus en garde à vue, bien que de nombreux districts de l'État ne l'utilisent pas du tout.