Elizabeth Willing Powel, née le à Philadelphie et morte le dans la même ville, est une figure influente de la haute société américaine à la fin du et au début du .
Elizabeth Willing Powel, fille, sœur et épouse de maires, se distingue comme salonnière en organisant des réunions devenues essentielles dans la vie politique locale. Après la guerre d'indépendance américaine, elle crée à Philadelphie un salon qui attire intellectuels et figures politiques, influençant le paysage social et politique de son époque. Elle entretient des correspondances avec des personnalités influentes, dont George Washington, qu'elle encourage à poursuivre son mandat présidentiel. Son échange avec Benjamin Franklin, souvent cité par les historiens, est lié à la rédaction de la Constitution des États-Unis et consigné par James McHenry dans son journal le .
Son mari, Samuel Powel, un des hommes les plus riches de Philadelphie, est élu maire de la ville à deux reprises. À sa mort en 1793, il laisse presque l'intégralité de sa fortune à Elizabeth Willing Powel, qui poursuit la gestion des affaires familiales avec détermination. Elle fait construire une maison pour son neveu et héritier désigné, John Hare Powel, dans le domaine rural qu'elle a hérité de son époux. Après avoir vendu Powel House, la demeure familiale, elle s'installe dans Chestnut Street, près de l'Independence Hall, où elle réside jusqu'à sa mort le . Elle est inhumée aux côtés de son mari à Christ Church. Plus d'un siècle plus tard, la Powel House est acquise par la Philadelphia Society for the Preservation of Landmarks. Après des travaux de rénovation, elle ouvre ses portes au public en tant que musée en 1938.
Biographie Jeunesse et famille gauche|vignette|Charles Willing, le père d'Elizabeth Willing Powel.|alt=Portrait d'un homme du XVIIIe siècle, de peau claire et d'âge moyen, représenté de la poitrine vers le haut. Il porte une perruque pâle, un habit brun olive et une chemise blanche. Elizabeth Willing naît à Philadelphie le ., au sein d'une famille influente, de Charles et Ann (née Shippen) Willing. La famille réside dans une maison située à l'angle de Third Street et Willings Alley.. Charles, qui émigre de Grande-Bretagne à l'âge de pour devenir commerçant, est élu maire de Philadelphie à deux reprises, en 1748 et 1754. Ann, quant à elle, est issue d'une lignée de marchands quakers prospères, ayant immigré dans les colonies britanniques trois générations plus tôt. Bien que les détails de l'éducation d'Elizabeth soient en grande partie méconnus, l'historien David W. Maxey souligne que sa famille jouissait d'une situation financière suffisamment confortable pour lui permettre d'accéder à des cours particuliers. De plus, la richesse et la profondeur de ses lettres témoignent d'une éducation soignée, qui révèle une intellectuelle cultivée et engagée.
Elizabeth Willing Powel a cinq frères et sœurs aînés : Thomas, Ann, Dorothy, Charles et Mary, ainsi que cinq cadets : Richard, Abigail, Joseph, James et Margaret. Dorothy épouse Walter Stirling en 1753, Mary se marie avec William Byrd III en 1761, et Ann s'unit avec Tench Francis Jr. en 1762. À la mort de leur père en 1754, un an après la naissance de Margaret, Thomas hérite de la maison familiale et devient maire de Philadelphie. Il épouse Ann McCall en 1763. Avec l'agrandissement de la famille et l'encombrement croissant de la maison, la pression sur Elizabeth s'intensifie pour qu'elle trouve un prétendant et fonde son propre foyer. En 1768, des rumeurs circulent au sujet de fiançailles supposées entre Elizabeth et John Dickinson, un homme de dix ans son aîné, célèbre pour ses . Elizabeth Willing Powel dément ces allégations dans une de ses lettres adressées à sa sœur Mary, où elle affirme que si un tel lien avait réellement existé, Mary aurait été parmi les premières à en être informées.
Mariage avec Samuel Powel Elizabeth épouse Samuel Powel, né en 1738, qui partage ses origines quakers. Samuel est l’un des hommes les plus riches de Philadelphie ; à seulement , il hérite de la fortune de son grand-père, Samuel Powell, un des premiers colons de la province de Pennsylvanie. Son père, également prénommé Samuel, connaît le succès en tant que commerçant. Il simplifie son nom de famille en Powel et, à l'apogée de sa réussite, il meurt en 1747. Après avoir obtenu son diplôme du College of Philadelphia en 1759, Samuel entreprend un voyage de sept ans à travers l'Europe pour approfondir ses connaissances artistiques. À Rome, il pose pour un portrait de la peintre Angelica Kauffmann et est reçu par le pape . En Angleterre, il se fait baptiser dans l'Église anglicane, suivant ainsi l'exemple de son compagnon de voyage, John Morgan.
L'union de Samuel et Elizabeth symbolise la fusion de deux des familles commerçantes les plus influentes de Philadelphie. Leur mariage, célébré le à Christ Church par Jacob Duché, est un événement marquant dans l'histoire de la ville.
Les quatre enfants d'Elizabeth et Samuel Powel meurent prématurément. Leur premier fils, né le , reçoit le nom de Samuel Jr. et succombe à la variole le ... Leur deuxième enfant, une fille, meurt à sa naissance le ; Elizabeth note que sa fille a . Un autre garçon est mort-né le . Leur quatrième enfant, baptisé Samuel C., ne survit que deux semaines et meurt le . La perte de ses enfants et la dépression qui en découle marquent profondément la vie d'Elizabeth, comme en témoignent ses lettres.. Elle a conservé quelques mèches de cheveux de ses deux fils prénommés Samuel et évoque souvent sa douleur, en déplorant l'échec de ses aspirations à la maternité.
Salonnière Lors de la réunion du Premier Congrès continental à Philadelphie en 1774, Elizabeth Willing Powel accueille chez elle les délégués et leurs familles et organise des dîners ainsi que d'autres événements avec soin.. Dans un contexte où les femmes sont souvent exclues des rôles officiels au sein des institutions politiques, cette initiative lui offre l'occasion de jouer un rôle central dans le discours politique. Les rassemblements qu'elle anime à Powel House s'inspirent des salons littéraires et deviennent rapidement des rendez-vous majeurs de la vie politique de la ville.. Elizabeth encourage les échanges sur des questions politiques et philosophiques et n'hésite pas à partager ses réflexions sur les affaires de l'État. Sa sœur, Ann Francis, évoque dans une lettre à leur sœur Mary Byrd la . L'officier français François Jean de Chastellux souligne que, . Chastellux remarque également qu'Elizabeth est .
Aux côtés de son mari, Elizabeth Willing Powel orchestre des événements et des rassemblements dans leur maison de Society Hill, où se déroulent des discussions sur des questions essentielles à la fondation du gouvernement des États-Unis. Elle reçoit des personnalités éminentes de son temps, telles que Benjamin Rush, Gilbert du Motier de La Fayette et John Adams.. Ce dernier se remémore un repas qu'il qualifie, de son point de vue puritain, de . Dans son journal, il décrit avec enthousiasme les délices offerts aux convives : . Après avoir savouré une sélection de , lui-même ainsi que d'autres invités ont l’idée d’admirer la vue sur la ville en grimpant au clocher d'une église voisine. Son épouse, Abigail Adams, brosse le portrait d'Elizabeth Willing Powel en ces termes : .
Guerre d'indépendance américaine vignette|La Déclaration d'indépendance des États-Unis, copie de 1823.|alt=Document manuscrit historique avec un texte noir sur fond crème. Les signatures, en bas à droite, varient en taille et style. Document centré dans une composition claire et structurée. Couleurs monochromes, principalement noires, beiges et brunes. Lorsque la guerre d'indépendance éclate en 1775, Elizabeth Willing Powel et son mari choisissent de demeurer à Philadelphie. Ce dernier est élu maire de la ville et commence son premier mandat le . La déclaration d'indépendance, signée en , entraîne la dissolution du gouvernement municipal, ce qui fait de lui le dernier maire colonial de Philadelphie. Sa loyauté demeure ambiguë, et il semble qu'il n'ait guère manifesté d'intérêt pour l'issue du conflit. Quant à l'allégeance d'Elizabeth durant cette période troublée, elle reste incertaine, d'autant plus qu'elle est profondément préoccupée par les ravages qui menacent sa ville. Alors que de vastes incendies dévorent Philadelphie, elle s'efforce, en vain, de sauver les meubles de la maison de sa sœur Ann.
Au cours de la campagne de Philadelphie, la Powel House est occupée par les Britanniques, qui en font leur quartier général. Frederick Howard, de Carlisle, y dirige la Commission de paix et cherche en vain à mettre un terme au conflit. Pendant environ dix jours, en , Howard et son personnel s'installent dans la maison et obligent le couple Powel à se reloger dans une aile habituellement réservée aux domestiques.. Durant cette période, Howard et les Powel partagent fréquemment des dîners et engagent des discussions politiques ; le comte les décrit comme . À la suite du retrait des troupes britanniques, Elizabeth Willing Powel se distingue comme l'une des figures les plus influentes de la haute société de Philadelphie de l'après-révolution. Elle fonde le salon de Philadelphie de la Republican Court, qui rassemble les personnalités intellectuelles et politiques les plus en vue de l'Amérique coloniale.. Alors que les bases de la nouvelle nation se posent, la Republican Court joue un rôle crucial en facilitant les affiliations et les échanges politiques, tout en consolidant le statut social et la réputation de l'élite aristocratique, qui s'adapte à l'émergence d'une société démocratique..
Amitié avec George Washington Elizabeth Willing Powel entretient une amitié profonde et une relation de confiance avec George Washington, commandant en chef de l'armée continentale et futur premier président des États-Unis. Elle est également proche de son épouse, Martha. Les Washington font la connaissance des Powel en 1774, lors de dîners organisés dans des maisons prestigieuses de Philadelphie, alors que George Washington est délégué au Premier Congrès continental. Leur première rencontre officielle a lieu en 1779, lors d'un bal de la douzième nuit organisé par les Powel, à l'occasion du de mariage de George et Martha Washington. George Washington renoue ses liens d'amitié avec le couple lors de son retour à Philadelphie pour la Convention constitutionnelle en . Son journal et plusieurs lettres révèlent des visites régulières à leur domicile, où il passe ses matinées à déguster du thé et ses soirées à partager des dîners. George Washington visite la au moins treize fois durant la Convention et consacre plus de temps aux Powel qu'à toute autre personnalité de la ville. En retour, Elizabeth et son époux se rendent également à Mount Vernon en octobre de la même année.
La relation entre George Washington et Elizabeth Willing Powel s'avère être l'une des plus profondes amitiés féminines du président. Ils entretiennent un respect mutuel et se perçoivent comme des égaux sur le plan intellectuel. En , Washington confie à Powel son intention de se retirer à la fin de son premier mandat présidentiel. Il exprime alors que et qu'il trouve de ne pas partager ses pensées avec elle. Pour convaincre George Washington de reconsidérer sa décision, elle compose avec soin une lettre dans laquelle elle expose tant ses propres idées que des extraits de , un traité politique rédigé par Honoré-Gabriel Riqueti de Mirabeau, comte de Mirabeau..