Zeus a suscité de nombreuses interprétations dans la littérature et la philosophie de la Grèce antique.

Chez les poètes et philosophes, la figure incontournable de la religion qu'est Zeus devient aussi une figure littéraire et philosophique. Chez les poètes à partir d'Homère, c'est un personnage de fiction. D'une manière générale Zeus est traité comme une figure distante, comme en témoigne le fait qu'il n'a pas d'épiphanie sous forme humaine dans les mythes, et n'apparaît sur scène dans aucune des tragédies connues. Il n'y a pas une vision unique de Zeus, mais différentes approches du dieu, suivant une vision propre à chacun de ces auteurs qui sont autant de « créateurs » apportant leur propre touche à cette figure. Ils proposent des reconfigurations à partir d'un socle commun formé par des éléments qui dérivent du Zeus des cultes, et des œuvres fondatrices, d'Homère et d'Hésiode.

Zeus est dans tous les cas un dieu céleste, souverain, autoritaire, plus puissant que les autres, une figure prééminente qui en sait plus que les autres, administre la justice. Mais les questions de savoir à quel point il est capable d'influencer sur le sort des humains et la manière dont cela s'accomplit suscitent des approches différentes depuis l'époque archaïque, beaucoup constatant que les voies de Zeus sont impénétrables, mais parmi eux plusieurs choisissent tout de même de faire confiance en son sens de la justice. Cela s'inscrit plus largement dans un contexte de réflexions quant à savoir dans quelle mesure les humains maîtrisent leurs destinées et peuvent comprendre les volontés divines, notamment la contradiction entre leur supposée bonté et la manière dont ils tolèrent le mal (théodicée), qui a des parallèles dans d'autres civilisations de la même époque. Les philosophes s'appuient sur ces réflexions pour développer d'autres approches, jusqu'à identifier dans certains cas Zeus à une puissance divine transcendante, même s'il est en général relégué à un second rang, soumis à un principe supérieur créateur de tout.

Épopées homériques

Les principaux traits de Zeus en tant que personnage de fiction sont posés dans les deux épopées homériques, l’Iliade et l’Odyssée, dont la date de composition est située dans la seconde moitié du

L’Iliade fait intervenir Zeus à plusieurs reprises, parmi lesquelles plusieurs scènes ont eu une grande postérité littéraire. Zeus y occupe la place de dieu souverain, plus puissant que les autres. Ce récit fait diverses allusions aux épisodes marquants de sa prise de pouvoir, qui sont par la suite mis en forme dans un récit unique par Hésiode : sa naissance (, 354-355), le combat contre Cronos et les Titans (, 203-204), la captivité de Cronos (, 478-481, , 224-225) et le partage du monde entre Zeus et ses frères (, 187-193). Il évoque aussi ses nombreuses unions (, 317-327). La trame de l'intrigue est censée suivre la « décision de Zeus » (Dios boulè, , 5), mais celle-ci n'est pas explicitée et a suscité diverses réponses dans l'Antiquité. Quoi qu'il en soit, l’Iliade a pour thème principal la colère d'Achille, et au début du récit la mère de celui-ci, Thétis, fait difficilement promettre à Zeus de ne pas accorder la victoire à son camp, les Achéens, tant qu'il sera fâché avec son roi Agamemnon (, 498-530). Cela met le dieu en porte-à-faux avec Héra et Athéna, protectrices des Achéens. C'est à ce moment qu'intervient un long passage du (153-360) marquant du récit, la « tromperie de Zeus » (Dios apate) par son épouse, qui le séduit et couche avec lui à l'aide de la ceinture d'Aphrodite, qui dispose d'un grand pouvoir séducteur, et l'endort avec l'aide du dieu du sommeil Hypnos, pendant que Poséidon va aider les Achéens sur le champ de bataille. Cette description de la sexualité des dieux n'a pas manqué de susciter des critiques dans l'Antiquité. À son réveil, Zeus revient à ses esprits et se met en colère contre son épouse. Il lui remémore alors (, 18-24) le moment où il l'a suspendue dans le vide depuis le ciel avec une chaîne d'or (manifestement parce qu'elle avait essayé de provoquer la mort d'Héraclès), épisode du « châtiment d'Héra » qui inspire dans les siècles suivants diverses interprétations allégoriques. Dans la suite de la guerre, au , Zeus doit accepter la mort de son fils Sarpédon (, 440-461), tué par Patrocle, ce qui montre que le Zeus de l’Iliade n'est pas tout-puissant et doit composer avec le « destin ». Ce lien ambigu avec le sort des humains revient lors du point d'orgue du récit, le combat entre Achille et Hector. Le dieu utilise une balance d'or qui bascule jusqu'à pointer vers la mort d'Hector, pourtant un des favoris du roi des dieux (, 208-213). Il intervient ensuite à la demande d'Apollon pour convaincre Achille de rendre le corps d'Hector à son père Priam, entraînant une conversation entre les deux, au cours de laquelle revient le thème de la justice de Zeus et de son rapport au destin, symbolisé par deux grandes jarres, une délivrant le mal, l'autre le bien (, 527-534).

Les commentateurs modernes discutent à ce propos. Certains envisagent que Zeus contrôle précisément le cours des choses en manipulant les actions des différents intervenants (un Zeus « machiavélique »), d'autres estiment qu'il ne contrôle pas tout et se retrouve à plusieurs reprises dans des situations qu'il n'a pas envisagées (un Zeus « improvisateur »).

Dans l’Odyssée, Zeus est moins présent. Le récit s'ouvre néanmoins sur une réflexion revenant sur la question du rôle des dieux dans le sort des humains :

Dans l'intrigue, Zeus intervient à la demande d'Athéna, dépêchant Hermès auprès de Calypso pour qu'elle libère Ulysse et le laisse repartir vers Ithaque (, 28-42). Poséidon et Hélios doivent avoir son accord avant d'exercer leur vengeance contre les humains (, 125-158). Vers la fin du récit, Zeus envoie des signes annonçant le retour d'Ulysse (, 114), qui ne sont pas suivis et annoncent la mort des prétendants de Pénélope. Après le massacre, il demande à Athéna que la paix soit rétablie à Ithaque. Il a été souligné que le Zeus de l’Odyssée présente quelques différences avec le Zeus de l’Iliade, car il y présente un intérêt plus prononcé à l'application de la justice, s'assure qu'Ulysse triomphe des prétendants qui convoitent son épouse et ses richesse, agissant en tant que garant de l'ordre social.

Hésiode

La Théogonie d'Hésiode, datable du début du , est un texte majeur pour célébrer la puissance de Zeus et son statut souverain. Son titre, attribué bien après la mort de son auteur, signifie « naissance des dieux », et ce n'est du reste pas le seul à avoir traité de l'origine des dieux dans l'Antiquité, même si c'est manifestement celui qui a connu le plus de succès, la plupart des autres n'étant connus que par des fragments. Ce texte est plus justement défini comme un long chant en l'honneur de Zeus, qui raconte comment il est devenu le roi des dieux et s'achève au moment où son ordre est mis en place sur le cosmos. Le récit alterne des généalogies divines avec des passages narratifs dont Zeus est le protagoniste, car

Le récit de la Théogonie remonte jusqu'aux ancêtres de Zeus, les divinités primordiales puis les Titans, suivant un mythe de succession qui voit le premier souverain, Ouranos, être détrôné par son fils Cronos, lui-même renversé par son fils Zeus. Les passages narratifs relatent la naissance de Zeus, sa victoire avec ses frères et sœurs et d'autres alliés contre Cronos et les Titans, son combat contre Typhon, puis le partage des honneurs entre les divinités sous sa supervision. Une digression concerne aussi les démêlés entre Zeus et Prométhée. La dernière partie de l’œuvre comprend la description des femmes et enfants de Zeus, et aussi des autres divinités qui l'aident à régner.

Le Zeus de la Théogonie d'Hésiode est un dieu jeune, conquérant, combattant pour parvenir à la souveraineté et faire régner son ordre sur le monde. C'est non seulement le plus puissant des dieux, mais aussi le plus intelligent, qualités qui lui permettent d'accéder au pouvoir : Selon S. Said :

La justice, justement, est le fil directeur de l'autre œuvre maîtresse d'Hésiode, Les Travaux et les Jours. Elle est constituée par une série d'histoires, dont divers mythes concernant Zeus (Prométhée, Pandore, le mythe des races), des leçons sur la justice (notamment la confiance dans le rôle justicier de Zeus aux vers 265 à 285) et le travail, des recommandations sur les travaux des champs et le commerce maritime, d'autres prescriptions de comportement et enfin un almanach. Elles est ancrée dans le monde des hommes tel qu'il résulte de la prise de pouvoir par Zeus, et trouve son origine dans un procès qui oppose l'auteur à son frère Persès, pour lequel le poète espère bien avoir les faveurs de Zeus. Ce dieu

Le Catalogue des femmes, attribué au même poète, donne aussi une vision d'un Zeus déterminant le cours des choses. Un fragment sur papyrus, incomplet, lui attribue la décision de déclencher la guerre de Troie, pour réduire le nombre d'humains, notamment les héros, et les séparer plus strictement des divinités et ainsi empêcher l'apparition de nouveaux « demi-dieux ». Ce rôle de Zeus apparaissait aussi dans les Chants cypriens, poème épique de l'époque archaïque qui a disparu, et relatait le début de la guerre de Troie, depuis ses causes et donc la décision de Zeus de mettre en route le projet qui devait conduire à son déclenchement.

Hymnes homériques

Les hymnes homériques sont une collection de poèmes attribués à Homère dans l'Antiquité, mais qui sont selon la recherche moderne postérieurs à sa période supposée d'existence, et écrits par plusieurs auteurs entre le et le , voire plus tard. La plupart sont brefs, parmi lesquels un hymne dédié à Zeus () qui loue sa puissance :

Mais quelques-uns sont plus développés et présentent des mythes centrés sur certaines figures divines (notamment plusieurs qui avaient été laissées de côté par Homère et Hésiode) : Déméter, Apollon, Hermès, Dionysos, Aphrodite. Zeus y intervient en tant que roi des dieux et figure d'autorité qui répartit les attributions entre les différentes divinités et arbitre les litiges qui surviennent entre eux. Par exemple, l’Hymne homérique à Déméter prend la suite des récits sur la mise en place du panthéon et le partage des honneurs entre dieux, pour les prolonger. Hadès, qui a reçu pour part les Enfers, se plaint à son frère qu'il n'a pas d'épouse pour régner avec lui, et celui-ci lui laisse enlever Koré (Perséphone), la fille qu'il a eu avec leur sœur Déméter. Cela correspond manifestement à un plan de Zeus qui a une finalité bien précise, mais la mère s'oppose à sa volonté et part à la recherche de sa fille dans une errance, qui conduit au compromis permettant retour de Koré auprès de sa mère une partie de l'année.

Poésie lyrique

Plusieurs des poètes lyriques de l'époque archaïque poursuivent les réflexions d'Homère et d'Hésiode sur la justice de Zeus et sa maîtrise de leurs destinées, apportant des réponses différentes : ainsi Sémonide d'Amorgos (v. 650) a une approche pessimiste sur la capacité des hommes à comprendre les volontés de Zeus, Solon (v. 600) a foi dans le fait que Zeus punit les mauvais et récompense les bons, tandis que Théognis (v. 540) est de l'avis inverse et considère que ceux qui agissent mal ne sont pas moins bien traités que ceux qui font le bien.

Le plus renommé des poètes lyriques, Pindare (518-438), a une vision plutôt optimiste des dieux, qui sont forts, beaux et bons, sans forcément être des gardiens de la morale, et en harmonie avec les hommes qui ne peuvent réussir sans leurs faveurs. Parmi eux, Zeus est plus que les autres responsable de cet ordre et de la justice, et le poète est particulièrement pieux envers lui.

Théâtre athénien