Le rang de naissance fraternel, également connu sous le nom d'effet frère aîné, a été corrélé à l'orientation sexuelle masculine. Un important volume de recherches a révélé que plus un homme a de frères aînés de la même mère, plus grande est la probabilité qu'il possède une orientation homosexuelle. Ray Blanchard et Anthony Bogaert ont identifié cette association pour la première fois dans les années 1990 et l’ont baptisée . Les scientifiques ont attribué cet effet à un mécanisme biologique prénatal, car l’association n’est présente que chez les hommes ayant des frères biologiques plus âgés, et non chez les hommes ayant des demi-frères plus âgés et des frères adoptifs. On pense que ce mécanisme est une réponse immunitaire maternelle aux fœtus mâles, par laquelle les anticorps neutralisent les protéines Y mâles censées jouer un rôle dans la différenciation sexuelle au cours du développement. Cela laisserait certaines régions du cerveau associées à l’orientation sexuelle dans la configuration « typiquement féminine » – ou attirées par les hommes.

L’effet devient plus fort à chaque grossesse masculine supplémentaire, la probabilité que le prochain fils soit homosexuel augmentant de 38 à 48 %. Cela ne signifie pas que tous ou la plupart des fils seront homosexuels après plusieurs grossesses masculines, mais plutôt que la probabilité d'avoir un fils homosexuel augmente : de 2 % pour le premier fils né, elle monte à 3 % pour le deuxième, à 5 % pour le troisième et ainsi de suite. Dans une étude de 2017, les mères de fils homosexuels, en particulier celles qui avaient des frères aînés, présentaient des niveaux plus élevés d'anticorps contre la protéine Y NLGN4Y par rapport aux mères de fils hétérosexuels.

On a généralement pensé que cette réponse maternelle ne s’appliquerait pas aux fils homosexuels aînés et qu’ils pourraient devoir leur orientation à d’autres mécanismes. Cependant, les mères n'ayant pas eu de fils ont également montré des anticorps contre les cellules mâles, ce qui peut être le résultat de grossesses de garçons n'ayant pas été menées à terme (fausse couche ou d'avortement).

Généralités L'effet de l'ordre de naissance fraternel a été décrit par l'un de ses partisans comme « le corrélat biodémographique le plus cohérent de l'orientation sexuelle chez les hommes ». En 1958, il a été signalé que les hommes homosexuels ont tendance à avoir un plus grand nombre de frères et sœurs plus âgés (c'est-à-dire un « rang de naissance plus élevé ») que les hommes hétérosexuels comparables et en 1962, ces résultats ont été publiés en détail. En 1996, Ray Blanchard et Anthony Bogaert ont démontré que l'ordre de naissance tardif des hommes homosexuels était uniquement dû au nombre de frères aînés et non de sœurs aînées. Ils ont également montré que chaque frère aîné augmentait de 33 % la probabilité d'homosexualité chez le frère né plus tard. Plus tard la même année, Blanchard et Bogaert ont démontré l'effet du frère aîné dans les données d'entrevue de Kinsey, une « base de données très vaste et historiquement significative ». Dans une étude publiée en 1998, Blanchard a appelé ce phénomène l'effet d'ordre de naissance fraternel ("Fraternal birth order effect").

Les recherches menées au fil des années ont établi plusieurs faits. Premièrement, les hommes homosexuels ont tendance à avoir un rang de naissance plus élevé que les hommes hétérosexuels, et ce rang de naissance plus élevé est attribué au fait que les hommes homosexuels ont un plus grand nombre de frères aînés. Selon plusieurs études, chaque frère aîné augmente de 28 à 48 % les chances naturelles d’un enfant de sexe masculin d’avoir une orientation homosexuelle. En revanche, le nombre de sœurs aînées, de frères cadets et de sœurs cadettes n’a aucun effet sur ces probabilités. On estime qu’environ un homme homosexuel sur sept doit son orientation sexuelle à l’effet de l’ordre de naissance fraternel. Il ne semble pas y avoir d’effet de l’ordre de naissance sur l’orientation sexuelle des femmes.

Deuxièmement, l’effet de l’ordre de naissance fraternel opère par un mécanisme biologique pendant la vie prénatale, et non pendant l’enfance ou l’adolescence. Cela est démontré par le fait que l'effet de l'ordre de naissance fraternel a été constaté même chez les hommes qui n'ont pas été élevés avec leurs frères biologiques, et des preuves biochimiques ont été trouvées dans une étude en laboratoire en 2017. Il a été déterminé que les frères biologiques augmentent les risques d'homosexualité chez les hommes nés plus tard, même s'ils ont été élevés dans des foyers différents, alors que les frères et sœurs non biologiques, comme les demi-frères ou les frères adoptifs, n'ont aucun effet sur l'orientation sexuelle masculine. Des preuves indirectes indiquent également que l'effet de l'ordre de naissance fraternel est de nature prénatale et biologique plutôt que postnatale et psychosociale : il a été confirmé que l'effet de l'ordre de naissance fraternel interagit avec la latéralité, car l'incidence de l'homosexualité corrélée à une augmentation du nombre de frères aînés n'est observée que chez les hommes droitiers. Étant donné que la latéralité se développe avant la naissance, cette découverte indique que les mécanismes prénataux sous-tendent l’effet de l’ordre de naissance fraternel. Il a également été constaté que les hommes homosexuels ayant des frères plus âgés ont un poids de naissance significativement inférieur à celui des hommes hétérosexuels ayant des frères plus âgés. Le poids à la naissance étant indéniablement déterminé avant la naissance, on sait qu’un facteur de développement commun qui opère avant la naissance sous-tend nécessairement l’effet de l’ordre de naissance fraternel et l’orientation sexuelle masculine.

Troisièmement, l’effet de l’ordre de naissance fraternel a été démontré dans divers échantillons tels que des hommes homosexuels de différentes ethnies, de différentes cultures, de différentes époques historiques, et de régions géographiques très éloignées. L'effet de l'ordre de naissance fraternel a ainsi été démontré dans des pays comme le Brésil, le Canada, la Finlande, l'Iran, l'Italie, les Pays-Bas, les Samoa, l'Espagne, la Turquie, le Royaume-Uni et les États-Unis. Cet effet a également été démontré chez des hommes homosexuels à partir d'échantillons aléatoires de convenance et représentatifs à l'échelle nationale. vignette|316x316px| En 2017, des preuves biochimiques de l’effet de l’ordre de naissance fraternel ont été trouvées. Dans une étude de 2017, des chercheurs ont découvert une association entre une réponse immunitaire des mères à la protéine liée à la neuroligine 4 Y (NLGN4Y) et l’orientation sexuelle ultérieure de leurs fils. Le NLGN4Y est important dans le développement du cerveau masculin ; la réaction immunitaire maternelle à ce gène, sous la forme d’ anticorps anti-NLGN4Y, est supposée modifier les structures cérébrales sous-jacentes à l’orientation sexuelle du fœtus mâle. L’étude a révélé que les femmes avaient des niveaux d’anti-NLGN4Y significativement plus élevés que les hommes. Les résultats indiquent également que les mères de fils homosexuels, en particulier celles ayant des frères plus âgés, avaient des niveaux d'anti-NLGN4Y significativement plus élevés que les échantillons de contrôle de femmes, y compris les mères de fils hétérosexuels.

Résultats empiriques

Biodémographie L'effet de l'ordre de naissance fraternel est un phénomène qui peut être décrit de deux manières : les frères aînés augmentent les risques d'homosexualité chez les hommes nés plus tard ou, au contraire, les hommes homosexuels ont tendance à avoir plus de frères aînés que les hommes hétérosexuels. Il a été constaté que la proportion de frères aînés (c.-à-d. ) est 31 % plus élevé dans les fratries d'hommes homosexuels que dans les fratries d'hommes hétérosexuels. Alternativement, le ratio des frères aînés par rapport aux autres frères et sœurs (c'est-à-dire, ) est 47 % plus élevé chez les hommes homosexuels que chez les hommes hétérosexuels.

Après avoir contrôlé statistiquement le nombre de frères aînés, les hommes homosexuels et hétérosexuels ne diffèrent pas dans leur nombre moyen de sœurs aînées, de sœurs cadettes ou de frères cadets. Les sœurs aînées, les sœurs cadettes et les frères cadets n’ont aucun effet sur les probabilités d’homosexualité chez les garçons nés plus tard – ils n’augmentent ni ne diminuent l’effet de l’ordre de naissance fraternel. Blanchard et Bogaert (1996) ont cherché à savoir si la raison pour laquelle les hommes homosexuels ont un rang de naissance moyen plus élevé que les hommes hétérosexuels tenait principalement au fait qu'ils ont plus de frères et sœurs aînés des deux sexes (c'est-à-dire des frères et sœurs aînés). Ils ont confirmé que l'homosexualité était positivement corrélée au nombre de frères aînés d'un homme, et non au nombre de sœurs aînées, de sœurs cadettes ou de frères cadets. Plusieurs études ont depuis confirmé cette découverte.

Dans quelques études, les sujets homosexuels ont parfois affiché un plus grand nombre de frères et sœurs aînés par rapport aux hommes hétérosexuels. Cela est dû au fait que le nombre de frères et sœurs aînés d’une personne tend à être positivement corrélés. Ainsi, si le sujet A a plus de frères aînés que le sujet B, il y a de fortes chances que le sujet A ait également plus de sœurs aînées que le sujet B. Ces résultats d'excès de sœurs aînées sont donc des sous-produits occasionnels du fait que les hommes homosexuels ont un excès de frères aînés, ils ne sont pas rencontrés aussi systématiquement que l'excès de frères aînés, et ne doivent donc pas être pris en compte quant à l'importance de l'effet de l'ordre de naissance fraternel. Lorsque les échantillons sont tirés de populations ayant des taux de fécondité relativement élevés, la corrélation positive entre le nombre de frères et sœurs aînés peut donner la fausse impression que le nombre de frères et sœurs aînés est associé à l’orientation sexuelle masculine. En effet, deux échantillons de la population samoane à forte fécondité ont montré des effets simultanés d'ordre de naissance fraternel et « sororal ». Cependant, la comparaison directe de l'ampleur de ces deux effets a montré que l'effet de l'ordre de naissance fraternel prédominait dans les études. Diverses études et méta-analyses ont confirmé que seul l’effet du frère aîné est systématiquement associé à l’homosexualité :

Une méta-analyse réalisée en 1998 par Jones et Blanchard a cherché à déterminer si les sœurs aînées n’avaient aucun effet sur l’orientation sexuelle des garçons nés plus tard, ou si leur effet était simplement plus faible que celui des frères aînés. À cette fin, ils ont développé des modèles mathématiques concurrents pour les deux possibilités : ils ont dérivé deux équations théoriques ; la première équation s'applique si les sœurs n'ont pas de relation directe avec l'orientation sexuelle d'un proposant, mais que les frères en ont ; la seconde s'applique si les sœurs ont la même relation avec l'orientation sexuelle d'un proposant que les frères (y compris l'absence de relation). Ils ont ensuite comparé l’ajustement de ces modèles aux données empiriques disponibles à l’époque et ont constaté que la première équation était valable pour les hommes homosexuels et la seconde pour les hommes hétérosexuels. Ils ont également conclu que toute tendance des hommes homosexuels à naître plus tard parmi leurs sœurs est, en fait, un artefact statistique de leur tendance à naître plus tard parmi leurs frères.