Helen Foster Snow, née le à Cedar City et morte le à Madison, est une journaliste américaine qui, sous le nom de Nym Wales, fait des reportages en Chine dans les années 1930 sur le développement de la guerre civile chinoise, le mouvement d'indépendance coréen et la seconde guerre sino-japonaise.
Sa famille déménage souvent pendant sa jeunesse et elle finit par vivre à Salt Lake City avec sa grand-mère pendant son adolescence, jusqu'à ce qu'elle décide de partir pour la Chine en 1931. Elle y épouse le journaliste américain Edgar Snow et devient correspondante pour plusieurs publications. Bien qu'elle et son mari sympathisent avec les révolutionnaires chinois, qu'elle compare favorablement aux nationalistes de Tchang Kaï-chek, elle n'a jamais été une communiste convaincue.
Alors qu'ils vivent à Pékin, les Snow se lient d'amitié avec des dirigeants de gauche du , qui organisent la visite d'Edgar, puis d'Helen, à Yan'an, la capitale communiste en temps de guerre, en 1937, où elle interview des dirigeants communistes chinois, dont Mao Zedong. Les Snow conçoivent également les , connues sous le nom de mouvement Gung-Ho, qui fournissent des emplois et de la stabilité. En 1940, Helen Snow retourne aux États-Unis, où elle divorce d'avec Edgar. Elle continue à soutenir les coopératives et à écrire des livres basés sur ses expériences en Chine. À la fin des années 1940, les critiques la regroupent avec les comme l'une des personnes responsables de la , qui sont passées de la sympathie au soutien actif de la révolution de Mao.
Biographie Jeunesse et formation Helen Foster nait à Cedar City, dans l'Utah, et grandit en tant que membre de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (Église LDS), souvent surnommée mormone. Elle est née de John Moody Foster et de Hannah Davis, qui se rencontrent en tant qu'enseignants à la , une école affiliée à l'Église LDS. Hannah est diplômée de la Ricks Academy et John est diplômé de l'université de Stanford. Les deux parents d'Helen sont des descendants de pionniers mormons qui ont émigré dans l'Utah au milieu des années 1800.
Dès l'enfance d'Helen, la famille Foster déménage fréquemment. Après la naissance d'Helen à Cedar City, les Foster s'installent à Chicago pour que son père puisse suivre des études de droit. Quelques années plus tard, la famille déménage à nouveau dans l'Idaho. Les fréquents déménagements contribuent à façonner la personnalité extravertie d'Helen, qui s'inquiète constamment de ce que ses nouveaux camarades penseront d'elle. Étant l'aînée et la seule fille de la famille, elle assume de nombreuses responsabilités à mesure que la famille s'agrandit. Elle travaille souvent aux côtés de sa mère pour s'occuper de ses trois jeunes frères et accomplir les tâches ménagères, en particulier lorsque la situation financière est difficile.
À son entrée au lycée, Helen déménage à Salt Lake City pour vivre avec sa grand-mère et sa tante. Elle fréquente la et s'implique dans de nombreuses activités et organisations scolaires. Elle travaille fréquemment à la rédaction de l'annuaire de l'école et est élue vice-présidente de sa classe de terminale. En raison de l'influence de son père, Helen veut faire des études à Stanford, mais le coût des frais de scolarité est prohibitif. Selon Helen, ses parents pensent que . Cependant, le père d'Helen accepte de payer ses études à l'Université de l'Utah. Elle suit les cours pendant plusieurs années, mais n'obtient pas de diplôme.
Au lieu de cela, Helen se concentre sur son travail et est engagée comme secrétaire pour la section de l'Utah de l'American Silver Mining Commission. C'est à ce poste qu'elle décide de travailler à l'étranger tout en ayant l'aspiration à écrire son propre . Helen passe l'examen de la fonction publique et le réussit, mais il n'y a pas de poste ouvert en Europe, où elle souhaite se rendre au départ. Cependant, son employeur a des relations en Chine et finit par lui trouver un emploi auprès du président d'une société américaine à Shanghai. En , Helen s'embarque pour l'Asie dans l'espoir de devenir écrivain.
Vie en Chine Arrivée Presque immédiatement après son arrivée en 1931, elle rencontre Edgar Snow, qui est arrivé en Chine en 1929. Edgar est prêt à rentrer aux États-Unis car sa mère est décédée et il lutte contre la malaria. Mais sa rencontre avec Helen le convainc de continuer à travailler en Chine, car elle admire son travail et a collectionné des coupures de presse qu'il a écrites. Helen veut que sa carrière soit à l'image de la sienne. vignette|Crue du fleuve Yangtze en juillet 1935 Moins d'une semaine après l'arrivée d'Helen, la crue du Yangtsé provoque des dégâts considérables autour de Shanghai. Helen travaille comme correspondante à l'étranger pour par l'intermédiaire de la Scripps-Canfield League, une société d'édition de journaux, et a du mal à fournir des images comme demandé. En effet, l'inondation du Yangtsé est la pire jamais enregistrée dans l'histoire, entraînant le déplacement de personnes. Sur une période de trois semaines, les inondations continues tuent plus de personnes et détruit d'habitations.
Quelques mois plus tard, le , les forces japonaises envahissent Shanghai. Helen se trouve dans la zone de combat et observe l'invasion depuis la tour de son appartement. Edgar se trouve également au milieu de la bataille. Grâce à son statut d'étranger, il peut observer l'action de près avec moins de risques. Helen, elle aussi, veut vivre les combats en personne et prendre de meilleures photos de la guerre. Edgar l'aide à obtenir une carte de presse et Helen devient elle-même correspondante de guerre.
Helen n'a prévu de rester qu'un an en Chine. Cependant, au cours de l'année suivante, une relation amoureuse s'installe entre elle et Edgar. Dans une lettre datant de l'hiver 1932, Helen écrit : . Edgar demande Helen en mariage le jour de son anniversaire, mais elle décline son offre. Elle ne veut pas que leur mariage souffre de sa , car elle travaille sur un livre. Plusieurs mois plus tard, Edgar demande à nouveau sa main et Helen accepte. Le couple se marie le jour de noël 1932. Ils restent en Chine pendant près de dix ans.
Mouvement du 9 décembre 1935 À une époque où de nombreux chinois sont impatients de voir le gouvernement nationaliste ne pas s'opposer plus activement aux japonais, le couple déménage à Pékin et s'installent dans une petite maison près de l'Université Yenching, où Edgar enseigne le journalisme. Helen suit des cours à l'université. Le couple bénéficie d'un statut d'extraterritorialité en tant qu'étrangers en Chine, ce qui leur permet de ne pas être soumis à la loi chinoise. Grâce à ce privilège, les Snow peuvent aider les étudiants à protester contre le fascisme et contribuer au mouvement étudiant. Helen fait remarquer un jour : . Les Snow servent de source d'information pour les étudiants, leur fournissant des informations qui sont généralement censurées par le gouvernement. Bien que les Snow n'ont jamais adhéré au parti communiste, ils ont sympathisé avec les étudiants chinois qui souhaitent résister aux japonais. vignette|Les manifestations du mouvement étudiant à Pékin le 9 décembre 1935 En 1935, Helen joue un rôle important dans l'orchestration du à Yenching, mouvement anti-japonais, après l'attaque de la Mandchourie. On estime qu'entre 800 et étudiants défilent dans les rues la nuit du . Helen a non seulement dirigé la manifestation, mais elle en a également rendu compte. Cette manifestation a inspiré l'organisation de 65 autres manifestations dans de Chine. Une semaine plus tard, le , une manifestation encore plus importante a lieu. Près de étudiants de y participent. Les Snow font la connaissance d'étudiants idéalistes et patriotes, dont un certain nombre suivent leurs cours de journalisme, et dont certains sont membres du mouvement communiste clandestin et deviendront plus tard des dirigeants du Parti communiste chinois. Edgar et Helen ouvrent leur maison aux étudiants activistes à cette époque, comme un endroit sûr pour développer les plans du mouvement étudiant et du Parti communiste.
Le couple participe à la traduction de Living China, un recueil d'histoires qui sert d'œuvre littéraire moderne de gauche. Helen produit également et diffuse des documents antifascistes aux étudiants. En outre, les Snow publient en 1937 un magazine intitulé Democracy, destiné à diffuser l'éthique chrétienne. Edgar doit être la force motrice du magazine, mais Helen prend les choses en main pendant que son mari travaille sur son livre. Les Snow concluent un accord selon lequel Helen fait tout le travail pour la publication et Edgar y appose son nom en tant qu'éditeur. Cependant, la production du magazine prend fin lorsque les japonais arrivent et saisissent les exemplaires des presses la même année.
Grottes de Yan'an et Mao Zedong vignette|Mao Zedong à Yan'an en 1938 Edgar est le premier à se rendre dans les et en revient avec le matériel nécessaire à la rédaction de son livre L'étoile rouge sur la Chine. Helen, ou , comme l’appellent ses amis, n'est pas en reste et suit bientôt. En , Helen se rend à la base politique et militaire du Parti communiste chinois à Yan'an. Son voyage est beaucoup plus long que prévu car les japonais occupent le nord de la Chine à partir de juillet de la même année et les mauvaises conditions météorologiques rendent le voyage impossible. À Yan'an, Helen est seulement la deuxième femme étrangère à pénétrer dans la région et la huitième journaliste étrangère à avoir un tel accès. Elle interview Mao Zedong et obtient également son soutien pour ce qui va devenir les .
Selon Yu Jianting, le traducteur d'Helen, Mao explique l'histoire de l'Armée rouge pour la première fois à Helen, malgré les multiples entretiens qu'Edgar a eu avec lui l'année précédente. Les dirigeants communistes chinois n'avaient pas partagé l'histoire du parti auparavant, car ils voulaient être considérés comme des égaux au sein de la communauté plutôt que comme des . Mao remet à Helen une lettre la présentant comme correspondante de guerre, ce qui lui permet d'accéder à des zones autrement interdites. Mao demande également à Helen de partager les du Parti communiste chinois à l'échelle internationale. Le travail d'Helen avec Mao lui donne l'occasion d'interviewer d'autres personnalités importantes du Parti communiste à Yan'an, ce qui servira de base à son livre. vignette|224x224px|Kang Keqing en 1952 Helen s'est également entretenue avec Kang Keqing, l'épouse du futur chef d'État Zhu De. Kang informe Helen de plusieurs problèmes auxquels l'armée est confrontée, notamment le manque de soldats et d'armes. Helen entretient une amitié avec Kang et les deux femmes échangent des lettres pendant de nombreuses années après qu'Helen a quitté la Chine.
À Yan'an, Helen est atteinte d'une dysenterie sévère et tombe gravement malade. Malgré sa maladie, Helen achève le manuscrit de son livre en moins d'un an. Inside Red China est le premier livre jamais écrit sur la ville de Yan'an et devient un ouvrage important pour les étudiants de toute la Chine. Ce livre est censé accompagner L'étoile rouge sur la Chine d'Edgar, mais il ne reçoit pas le même accueil que celui-ci. Ce voyage à Yan'an fournit à Helen le matériel nécessaire à la rédaction d'au moins cinq autres livres. Helen utilise les expériences de ce voyage pour écrire son livre le plus réussi, . Elle s’appuie également sur ses entretiens avec Kim San, militant pour l'indépendance de la Corée qu'elle rencontre à Yan'an.
Les Coopératives industrielles chinoises et le mouvement Gung-Ho vignette|209x209px|Israël Epstein à Yannan, en 1936 ou 37.