vignette| La concession britannique de Tientsin (chinois : 天津英租界) est l’une des sept concessions que le Royaume-Uni établit en Chine. Elle comptait parmi les neuf concessions étrangères de Tientsin et se distingua tant par son antériorité que par sa prospérité. Ce territoire, dévolu à la couronne britannique, confinait aux possessions concédées à la France et à la Prusse, respectivement au nord-ouest et au sud-est, tandis qu’il faisait vis-à-vis à la concession russe, sise sur l’autre rive du Hai. Cette colonie, que favorisèrent le négoce et l’afflux de capitaux étrangers, connut un essor économique notable, s’érigeant en un foyer d’activités marchandes et industrielles. La présence britannique y laissa maints témoignages architecturaux et urbanistiques, dont nombre subsistent encore aujourd’hui

Histoire

Établissement de la concession vignette|Copie chinoise de la Convention de Pékin. Le , le gouvernement de la dynastie Qing et le Royaume-Uni apposèrent leur sceau au traité de Tientsin, bientôt complété par la convention de Pékin. En décembre de la même année, le diplomate britannique Frederick Bruce contraignit le gouverneur de la province du Zhili à borner la future concession en conformité avec les dispositions arrêtées dans la capitale impériale. L’aire concédée à la Couronne britannique fut ainsi inaugurée le et s’étendait initialement sur environ 28,26 hectares, se lovant sur la rive occidentale du fleuve Hai, en terre de l’ancien hameau de Zhizulin (紫竹林村). De ce fait, la population locale, par synecdoque, désignait tant ladite concession britannique que son homologue germanique attenante sous l’appellation commune de « concession Zhizhulin » (紫竹林租界)..

Histoire ancienne gauche|vignette|293x293px| Charles George Gordon, urbaniste en chef de la concession britannique à Tientsin. Afin de prévenir des débours tels que la réfection des terres, la plupart des négociants britanniques établis à Tientsin se gardaient d’acquérir des propriétés au sein de la concession, préférant plutôt en affermer à Tientsin même. Néanmoins, en raison de la prospérité grandissante du commerce sino-britannique, ladite concession connut un essor prompt et manifeste : le nombre de vaisseaux marchands britanniques fréquentant les docks nouvellement érigés s’accrut notablement, passant de cinquante et un en 1861 à 89 l’année suivante.. Bientôt, plusieurs maisons de négoce étrangères y prirent pied, accompagnées d’édifices à vocation diplomatique, tels que les consulats du Royaume-Uni, de la Prusse, du Danemark, du Portugal et de la Belgique, entre autres. De surcroît, diverses commodités et établissements de récréation y furent institués, parmi lesquels des salles de billard, des terrains voués à l’exercice du jeu de ballon, des cercles mondains ainsi que maints divertissements prisés de la société européenne en ces contrées..

En 1870, un surcroît de trouble engendra une recrudescence marquée de l’afflux d’étrangers au sein de la concession : le massacre de Tientsin. À la suite de l’embrasement d’une église française, de l’édifice abritant le consulat de France, ainsi que le meurtre du consul Henri-Victor Fontainer, rudoyé et tué par la foule en furie., maints ressortissants d’outre-mer conçurent la crainte que le séjour en concession ne fût davantage sûr que la résidence en plein territoire chinois. De ce fait, grand nombre d’entre eux élurent domicile en cette enclave. Afin de favoriser l’essor du négoce et d’accroître la commodité des échanges, les autorités concessionnaires britanniques s’engagèrent à ériger de nouveaux appontements et à pourvoir la place d’infrastructures portuaires accrues.

En 1883, l’édilité municipale de Tientsin, usant des oblations afférentes au môle de la concession, entreprit la construction d’une artère reliant ce dernier au cœur de la cité, facilitant par là même le transit entre la ville et la zone sous juridiction étrangère. Cette entreprise eut pour corollaire le déclin manifeste de l’ancien centre portuaire de Tientsin, dès lors supplanté par la concession britannique, laquelle devint, de facto, le foyer névralgique du négoce et des finances locales. De l’orée des années 1870 jusqu’en 1894, la valeur du commerce extérieur de Tientsin connut une ascension fulgurante, quadruplant pour s’élever de dix millions à quarante-quatre millions et deux cent soixante-dix mille taëls, consacrant ainsi la ville au rang des places marchandes les plus lucratives de la Chine. Ce prodigieux essor conféra à la concession britannique de Tientsin une prospérité surpassant celle de ses homologues sous domination anglaise, et ce, à nul autre exemple en Orient. En cette conjoncture, la prépondérance de ladite concession éclipsa rapidement celles d’autres puissances, notamment la française. La déconfiture de la France lors du conflit franco-prussien, jointe aux prodigalités inhérentes aux campagnes menées tant en Annam qu’en Chine, entrava de manière quasi absolue ses projets commerciales en Extrême-Orient. Ainsi se vit déchoir la concession française, jadis seule à pouvoir tenir tête à la suprématie britannique, s’étiolant inexorablement dans l’ombre de sa rivale.

Extensions vignette| Changements dans la concession britannique de Tientsin. Le de 1897, à l’issue de pourparlers menés avec le gouvernement mandchou des Qing, les Britanniques obtinrent une extension de leur concession vers l’occident, jusqu’au cours d’eau Qiangzi. Ce nouvel agrandissement, couvrant mille six cent trente arpents, fut dès lors désigné sous l’appellation d’extension municipale britannique. Le , la concession américaine de facto établie à Tientsin fut agrégée à ladite concession britannique, entraînant l’adjonction d’une extension méridionale de cent trente-et-un arpents. Ultérieurement, cette dernière se vit accrue derechef au-delà du fleuve Qiangzi, s’étendant sur trois mille neuf cent vingt-huit arpents de terres, intégrées sous l’appellation d’extension rurale extra-britannique..

En , Li Yuanhong fit savoir que le gouvernement de la République de Chine serait déplacé à Tientsin, laquelle se trouvait en réalité sous la juridiction de la concession britannique. En ce lieu, il publia des mandements présidentiels, procéda à des investitures et établit une hostellerie destinée aux dignitaires. Ce transfert eut pour effet de faire de ladite concession la résidence effective du chef de l’État chinois..

Conflit anglo-japonais et crise des concessions Après la seconde guerre sino-japonaise, le Japon nourrissait un âpre ressentiment envers la Grande-Bretagne, laquelle réprouvait ses actions et dispensait un secours substantiel à la Chine. Parallèlement, les expansions belliqueuses du Japon au sein de sa concession suscitèrent moult dissensions entre Nippons et Britanniques ; l’existence même de la concession internationale constituait un écueil considérable à la poursuite par le Japon d’une « sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale ». La concession britannique, en particulier, apparaissait vulnérable à une imminente incursion : elle recelait d’importantes réserves d’argent appartenant au gouvernement chinois et se trouvait de surcroît en proie à l’agitation antijaponaise fomentée par le Kuomintang naissant. En 1939, à la veille du second conflit mondial, l’armée japonaise, contrevenant aux conventions internationales, s’arrogea de force la concession britannique de Tientsin ainsi que la colonie internationale de Gulangyu, transgressant les accords en vigueur et exacerbant les tensions entre les puissances. vignette| Lettre diplomatique sur l'incident de Cheng Xigeng. Dès 1938, les dissensions entre le Royaume-Uni et le Japon s’accrurent avec véhémence. À la fin du mois de septembre, les autorités britanniques de la concession procédèrent, sur l’instigation des autorités militaires nippones, à l’arrestation de Su Qingwu, réputé chef d’une faction de guérilleros hostiles à la présence japonaise. Les représentants du Japon requirent derechef l’extradition du captif, alléguant son usage de la concession comme refuge pour ses entreprises séditieuses. Toutefois, les autorités britanniques objectèrent qu’aucune démonstration probante ne permettait d’attester qu’il eût fait de ladite concession un foyer d’activités antijaponaises. L'affaire sombra dès lors dans une impasse, suscitant moult controverses au sein du gouvernement britannique. L’ambassadeur et le consul britanniques en poste à Tientsin opinèrent que, dans l’hypothèse où Qingwu fût réellement coupable, il dut être remis aux autorités japonaises. Toutefois, l’ambassadeur britannique en Chine ainsi que la majorité des membres du Foreign Office et du département d’Extrême-Orient se déclarèrent en désaccord. Ils arguèrent que les actes commis par le Japon lors de l’incident de Tientsin s’inscrivaient dans le dessein plus vaste d’un « nouvel ordre » tendant à éradiquer toute influence britannique sur le territoire chinois. En définitive, le ministère britannique des Affaires étrangères embrassa cette dernière position et opposa un refus péremptoire à la reddition de Qingwu aux Japonais.

Un autre incident survint au cours des dissensions nippo-britanniques relatives à Qingwu. Le , le partisan de la cause japonaise, Cheng Xigeng, trouva la mort au Grand Cinéma de Shanghai, foudroyé par la balle d’un franc-tireur. Ce dernier exerçait alors les fonctions de surveillant des douanes à Tientsin et dirigeait la filiale locale de la China United Preparatory Bank. À la suite de son trépas, quatre individus soupçonnés d’avoir trempé dans son assassinat furent appréhendés au sein de la concession britannique. Les autorités japonaises, prenant fait et cause pour leur extradition, requirent leur remise immédiate à l’empire du Soleil-Levant. Les autorités britanniques se trouvèrent derechef confrontées à un dilemme quant à la question de leur livrer ou non les quatre captifs. L’intransigeance des Britanniques excéda les Japonais, qui, le , leur intimèrent par voie d’ultimatum de céder aux injonctions sous peine d’un blocus rigoureux de la concession. Devant cette menace, la Couronne suggéra l’institution d’une commission tripartite réunissant représentants britanniques, japonais et américains afin d’examiner l’affaire. Toutefois, cette proposition fut sèchement rejetée par le Japon, qui s’y opposa sans appel. Le , le blocus de la concession britannique fut officiellement décrété par les forces japonaises.

Les entreprises téméraires du Japon suscitèrent une véhémente réprobation parmi les ressortissants britanniques établis dans l’enceinte concédée. L’armée impériale japonaise, usant de coercition, contraignit les Britanniques à se départir de leurs vêtements afin de les soumettre à des vérifications scrupuleuses lors de leur passage aux accès de la concession, sans égard pour le sexe des personnes ainsi éprouvées. Cet affront public excita un profond émoi au sein de l’opinion britannique.. À la Chambre des communes, le Premier ministre Neville Chamberlain laissa entendre que, si le blocus instauré par le Japon ne venait à être promptement levé, le Royaume-Uni pourrait se résoudre à d’âpres représailles d’ordre économique. Dès le quinzième jour du mois, les Chambres de commerce britanniques soumirent à l’office des Affaires étrangères diverses propositions de sanctions à l’endroit du Japon, parmi lesquelles figurait, en premier lieu, l’abrogation du traité anglo-nippon de 1911. Le dix-septième jour, les autorités britanniques firent savoir que, si nul allègement de la situation n’était constaté avant l’issue de la semaine, le Royaume-Uni mettrait à exécution trois mesures de rétorsion économique, dont la nature exacte serait prochainement arrêtée.

Supprimer le traitement de « nation la plus favorisée » accordé au Japon sur le plan économique ; Abolir le traité anglo-japonais ; Imposer de lourdes taxes sur les produits japonais importés.