vignette|alt=Photographie en couleur d'une sculpture religieuse.|Notre-Dame de la Conception, collection du musée Júlio de Castilhos. On remarque les traits indigènes de son visage et ses cheveux longs et raides.
Les sculptures des Sept Peuplements des Missions sont un ensemble d’œuvres religieuses réalisées entre les dans les réductions jésuites situées sur le territoire de l’actuel État du Rio Grande do Sul, au Brésil. Produites en grande partie par des artisans autochtones guaranis sous la supervision des missionnaires de la Compagnie de Jésus, ces sculptures constituaient un support essentiel à la catéchèse dans le cadre du projet d’évangélisation jésuite en Amérique du Sud.
Inspirées des modèles esthétiques européens, principalement baroques, ces œuvres intégraient une variété d’éléments stylistiques alors en usage ou en déclin en Europe, adaptés aux besoins pédagogiques des missions. Les sculptures occupaient une place centrale dans les productions artistiques des réductions, aux côtés de la musique et de l’architecture.
Bien qu’une partie importante de ce patrimoine ait été perdue, plus de 500 œuvres religieuses sont aujourd’hui conservées dans des musées, églises et collections privées. Classées par l'Institut national du patrimoine artistique et historique, les sculptures missionnaires sont reconnues pour leur valeur historique ; leur valeur artistique est, quant à elle, sujette à débat : certains chercheurs y voient une expression originale du baroque latino-américain, fruit d’une rencontre culturelle entre Europe et Amérique indigène ; d’autres y perçoivent une imitation servile des modèles européens.
Les Sept Peuplements vignette|gauche|alt=Dessin en couleur d'un plan de la réduction.|Plan de la réduction São Miguel Arcanjo. Les Sept Peuplements des Missions illustrent un modèle typique d’évangélisation jésuite en Amérique : les réductions, des missions fixes où les peuples indigènes étaient regroupés. L’histoire des missions remonte au ministère des Apôtres, institué par Jésus lui-même lorsqu’il envoya ses disciples proclamer la Bonne Nouvelle.. L'objectif principal de ces établissements était de créer une société inspirée des valeurs chrétiennes européennes, mais purifiée de ses vices et de ses maux. Fondées à travers toute l’Amérique coloniale, ces missions sont, selon certains chercheurs, l’une des utopies les plus marquantes de l’histoire.
Les Jésuites étaient réputés pour leur pragmatisme et leur capacité d’adaptation. Disciplinés et entreprenants, ils excellaient dans divers domaines du savoir et comptaient parmi eux de nombreux artistes, lettrés, scientifiques et érudits. Ils maîtrisaient aussi les arts de la persuasion et de l’enseignement. Figures de proue de la religiosité européenne de leur époque, leurs nombreuses qualités expliquent leur succès missionnaire et la diversité des solutions qu’ils mirent en œuvre en Amérique et en Orient. Ils adoptaient en outre une théologie souple, leur permettant d’adapter largement la doctrine chrétienne aux perceptions indigènes afin de mener à bien leur mission d’évangélisation. Ainsi, l’action des Jésuites dans la partie orientale de l’Amérique du Sud, sous domination portugaise, prit une direction différente de celle des Sept Peuples, sous contrôle espagnol. Ils purent y fonder des établissements bien plus organisés et stables que ceux créés dans le Brésil colonial sous la direction du père Manuel da Nóbrega et de ses confrères..
Dans la région soumise à la province jésuite du Paraguay, qui incluait les Sept Peuplements et que beaucoup considèrent comme le modèle « classique » de la réduction jésuite, l’établissement s’organisait autour d’une vaste place carrée. On y trouvait une église, des logements pour les indigènes, des maisons pour les veuves et les orphelins, une école, le cloître des missionnaires, un cimetière, divers ateliers et petites industries couvrant les besoins essentiels, ainsi qu’un verger, un potager, des espaces administratifs, une auberge et une prison, entre autres infrastructures. Dans les fermes semi-autonomes voisines, des esclaves noirs travaillaient aux cultures et à l’élevage. Les habitants pratiquaient le commerce ou le troc avec les colonies espagnoles et même avec l’Europe. Parfois, des tranchées et une muraille protégeaient le centre urbanisé des attaques d’Indiens et des expéditions prédatrices des brésiliens, ce qui arriva à de nombreuses reprises.... Pour cette raison, certaines réductions, avec l’autorisation spéciale de la Couronne espagnole, possédaient de petites armées et une cavalerie. Les affaires civiles et l’éducation élémentaire étaient généralement confiées aux Indiens, dans le respect des hiérarchies tribales. L’enseignement avancé , les offices religieux, la catéchèse et la justice, ainsi que la supervision générale des affaires, revenaient aux Jésuites..
Le modèle urbain missionnaire variait dans la disposition des éléments et le nombre de bâtiments, mais son organisation de base restait inchangée. Les réductions étaient des cités-États quasiment autosuffisantes, à orientation théocratique, et avancées sur les plans économique et culturel pour leur époque et leur contexte. Elles disposaient d’une grande autonomie administrative, bien qu’elles soient soumises à la réglementation de la hiérarchie jésuite et nécessitent l’approbation de la Couronne espagnole, conquérante et propriétaire des terres, qui imposait des taxes aux prêtres. L’Espagne voyait aussi un intérêt politique dans ces missions, voulant en faire une barrière contre l’avancée portugaise. Les réductions offraient aux indigènes des moyens de subsistance considérables et instauraient un modèle urbain et administratif très efficace. Cependant, elles servaient avant tout à convertir massivement les populations et à les acculturer au mode de vie européen, processus ayant souvent suscité des résistances et des tensions. Elles cherchaient néanmoins à préserver ou intégrer plusieurs aspects de la vie traditionnelle autochtone. Malgré les débats persistants, notamment sur leur dimension éthique, il est certain qu’une culture originale est née au sein des missions, où l’art a joué un rôle majeur....
vignette|droite|alt=Schéma en couleur, représentant les emplacements des réductions jésuites.|Réductions jésuites. Dans la zone rose, les points rouges correspondent aux Sept Peuplements.
Les Sept Peuplements sont issus des dix-huit réductions fondées à partir de 1626 dans la région du Tape, sur la rive orientale du fleuve Uruguay, dans l’actuel État du Rio Grande do Sul, au Brésil. Une dizaine d'années plus tard, les brésiliens détruisent quinze de ces villages et réduisent en esclavage plus de , revendus à São Paulo. En 1638, ils anéantissent les trois dernières réductions. Face à cette menace, les Indiens et les prêtres survivants se réfugient sur la rive occidentale du fleuve.. L'avancée des est stoppée en 1641 lors de la bataille de Mbororé. Toutefois, avec la dissolution de l'Union ibérique, l'expansion missionnaire dans la région est suspendue jusqu’en 1682. Cette année-là, sept nouvelles réductions sont fondées, certaines sur les ruines des précédentes.
vignette|droite|alt=Dessin en couleur d'un édifice religieux.|Vue de l'église de São Miguel Arcanjo en 1756, conçue par le père Giovanni Battista Primoli.
Ces dernières sont. : São Nicolau, fondée en 1626 par le père Roque González de Santa Cruz, rétablie en 1687 par le père Anselmo de la Matta ; São Miguel Arcanjo, fondée en 1632 par le père Cristóvão de Mendoza, rétablie en 1687 par le père Antonio Sepp ; São Borja, fondée en 1682 par le père Francisco Garcia de Prada ; São Luiz Gonzaga, fondée en 1687 par le père Miguel Fernández ; São Lourenço Mártir, fondée en 1690 par le père Bernardo de la Vega ; São João Batista, fondée en 1697 par le père Antonio Sepp ; Santo Ângelo, fondée en 1706 par le père Diego Haze.
Alors que la première vague missionnaire dans la région visait principalement l’évangélisation, la seconde semble avoir été guidée avant tout par des objectifs économiques. Elle visait à tirer parti de l’immense cheptel vivant en liberté dans la pampa, également convoité par les Portugais. Les brésiliens, qui chassaient ce bétail, furent d’ailleurs parmi les premiers agents de l’expansion portugaise dans la région, franchissant progressivement les frontières des territoires espagnols. Le bétail revêtait une importance cruciale pour les Jésuites : d'après eux, si les conditions de vie des indigènes étaient mauvaises, en particulier sur le plan alimentaire, l’éducation spirituelle échouait elle aussi. Les bovins étaient faciles à élever et entièrement exploitables : ils fournissaient du cuir, de la viande et du lait, et servaient aussi comme moyen de traction et de transport. Des chevaux et des mules étaient aussi présents en grand nombre. À son apogée, ce cheptel, toutes espèces confondues, aurait atteint près d’un million de têtes. Cependant, selon Maldi, cette situation renforça également la dimension politique de la réinstallation des réductions :
Les Sept Peuplements, qui ont accueilli jusqu’à ont prospéré jusqu’aux nouvelles délimitations territoriales imposées par le traité de Madrid de 1750. Celui-ci prévoyait l’échange de la Colonia del Sacramento (possession portugaise) contre les villages missionnaires, les Indiens et les prêtres devant être déplacés plus à l’intérieur des terres espagnoles. La guerre des Guaranis qui s’ensuivit (1754-1756), où se distingua la figure historique et mythique de Sepé Tiaraju, incarna le refus des Guaranis d’abandonner les missions qu’ils avaient bâties avec tant d’efforts..
Après la défaite des Indiens et l’expulsion des Jésuites des territoires portugais (en 1759) puis espagnols (en 1768), les Sept Peuplements, comme l’ensemble des missions jésuites, se désorganisèrent. La dissolution de la Compagnie de Jésus par le pape Clément en 1773 marqua la fin définitive de l’entreprise missionnaire. Une tentative d’instaurer un gouvernement civil, avec le concours d’autres ordres religieux comme les Franciscains, les Dominicains et les Mercedaires, échoua : la production agricole et artisanale s’effondra, des troubles éclatèrent, accompagnés de désertions, de morts en masse, d’arrestations d’Indiens, de pillages d’églises et de destructions... En 1801, lors d’un nouveau conflit entre le Portugal et l’Espagne, les Sept Peuplements étaient déjà si affaiblis que leur conquête par les Portugais se fit aisément, sans exclure une possible participation indigène. En 1828, les troupes de Fructuoso Rivera pillèrent les lieux, , provoquant un nouvel exode des populations autochtones.. En 1833, il ne restait plus que dans la région.
L'art missionnaire vignette|gauche|alt=Photographie en couleur d'une sculpture religieuse.|Senhor dos Passos, musée Julio de Castilhos. Convertir les Indiens au christianisme constituait l’objectif fondamental des Jésuites. Conscients de la réceptivité des populations autochtones, les prêtres, pédagogues habiles, mirent en œuvre divers moyens artistiques pour soutenir la catéchèse. Des pièces européennes à visée moralisatrice furent traduites en guarani ou réécrites pour l’occasion, puis mises en scène. De la musique savante était également composée et jouée, à l’image de ce qui se faisait dans les églises d’Europe. De vastes églises furent construites, richement décorées, ornées de peintures narratives et de statues expressives. Selon les témoignages, les Indiens étaient émerveillés par la splendeur et le mystère du culte, qu’ils percevaient comme des prodiges ou de la magie. Ils étaient fascinés par la musique sacrée, vénéraient les images avec crainte et, conduits par l’émotion, se laissaient convertir : beaucoup devenaient ainsi de fervents croyants..