Ralph Edward Flanders ( - ) est un ingénieur mécanicien, industriel et homme politique américain qui sert comme sénateur républicain des États-Unis pour l'État du Vermont. Il grandit dans des fermes de subsistance dans le Vermont et en Rhode Island et il est apprenti machiniste et dessinateur avant de se former en tant qu'ingénieur mécanicien. Il passe cinq ans à New York où il travaille comme rédacteur pour un magazine sur les outils-machine. Après être revenu dans le Vermont, il gère puis devient président d'une entreprise d'outils-machine prospère. Flanders utilise son expérience d'industriel pour conseiller des commissions étatiques et nationales dans le Vermont, en Nouvelle-Angleterre et à Washington sur la politique industrielle et économique.
Ralph Flanders se distingue en introduisant en 1954 une motion au Sénat pour censurer le sénateur Joseph McCarthy. McCarthy avance des affirmations sensationnelles selon lesquelles il existe un grand nombre de communistes et d’espions et sympathisants soviétiques à l'intérieur du gouvernement fédéral et ailleurs. Il utilise sa commission sénatoriale comme forum télévisé national pour attaquer des individus qu'il accuse. Flanders estime que les attaques de McCarthy distraient la nation d'une menace beaucoup plus grande, celle des succès communistes ailleurs dans le monde, et qu'elles créent division et confusion au sein des États-Unis au profit de leurs ennemis. Finalement, les tactiques de McCarthy et son incapacité à étayer ses affirmations conduisent à sa discréditation et à sa censure par le Sénat des États-Unis.
Jeunesse et éducation Flanders naît à Barnet (Vermont) le , et il est l'aîné des neuf enfants d'Albert W. Flanders et de Mary (Gilfillan) Flanders. Quand Flanders a six ans, sa famille déménage à Lincoln (Rhode Island) où son père cultive la terre tout en supervisant la fabrication et la vente à Pawtucket d'un porte-livre qu'il conçoit. Flanders fréquente l'école à Providence, Rhode Island et à Central Falls (Rhode Island) et il est diplômé en 1896 du Central Falls High School.
Carrière Dans ses premières années en tant que machiniste et dessinateur, il passe ses vacances à parcourir en bicyclette des routes de campagne entre le Rhode Island, le Vermont et le New Hampshire. Plus tard, il vit un temps à New York où il édite un magazine sur les machines-outils, mais après cinq ans il décide de retourner dans le Vermont.
La carrière de Flanders commence par un apprentissage, progresse vers l'ingénierie, le journalisme, la gestion, le conseil en politique, la banque, la finance et enfin la politique lorsqu'il est élu sénateur des États-Unis pour le Vermont.
Apprentissage et poursuite des études Pendant sa scolarité dans le Rhode Island, Flanders reçoit une solide formation en mathématiques, littérature, latin et grec classique. De plus, il acquiert une connaissance pratique de l'allemand et du français. Selon le sénateur John Sparkman, lorsque Flanders siège au Sénat, Sparkman et lui conversent en latin pendant les réunions de commission.
Ne pouvant se permettre les frais universitaires après son diplôme d'études secondaires, en 1896 le père de Flanders lui achète un apprentissage de deux ans à la Brown & Sharpe Manufacturing Company, un leader dans la fabrication de machines-outils. En plus d'apprendre l'usinage et le dessin pendant son apprentissage, Flanders complète sa formation par des cours aux International Correspondence Schools et à l'École de design de Rhode Island. Après son apprentissage, il travaille pour diverses entreprises d'outils-machine en Nouvelle-Angleterre. Malgré l'absence d'une formation universitaire formelle, il devient un érudit autodidacte, lisant abondamment sur la science, l'ingénierie et les arts libéraux.
Journalisme technique Flanders commence à écrire tôt dans sa carrière et ses articles publiés sur la technologie des outils-machine lui valent un poste de rédacteur pour le magazine Machine à New York. Ce poste, qu'il occupe entre 1905 et 1910, l'oblige à couvrir les évolutions de l'industrie des outils-machine. Il voyage largement pour visiter les entreprises dont il écrit, ce qui lui fournit de précieux contacts avec les dirigeants de l'industrie. En tant que rédacteur, il rédige des articles sur les systèmes d'engrenages, la machinerie de découpe des engrenages, les hob et la fabrication de boîtes de conserve ainsi que sur l'automobile, y compris la série de référence de Machine sur le sujet.
En 1909, alors qu'il travaille de longues heures sur son ouvrage définitif sur la machinerie de découpe des engrenages, son énergie faiblit et il subit une « dépression nerveuse ». Il prend du temps pour se rétablir et en 1910 il accepte une offre pour travailler dans une entreprise d'outils-machine dans le Vermont. Il continue d'écrire sur des sujets techniques et autres tout au long de sa vie et développe une philosophie large sur le rôle de l'industrie dans la société. En 1938, il reçoit la Médaille Worcester Reed Warner en reconnaissance de son écriture technique.
Ingénierie thumb|right|Ralph Flanders vers 1916. La première grande expérience de Flanders en conception de machines survient lorsqu'il aide un entrepreneur à Nashua (New Hampshire) à développer une machine à plier des boîtes. Ensuite, il travaille comme dessinateur pour General Electric à Lynn (Massachusetts) jusqu'en 1905, lorsqu'il déménage à New York pour travailler pour Machine.
En 1910, il s'installe à Springfield (Vermont) pour travailler comme ingénieur mécanicien pour la Fellows Gear Shaper Company. Il est déjà en bons termes avec James Hartness, le président de la Jones & Lamson Machine Company (J&L), une autre entreprise de la ville. En 1911, Flanders épouse la fille de Hartness, Helen. Peu après, Hartness nomme Flanders gestionnaire du département chez J&L qui fabrique le tour automatique Fay. Flanders redessine ce tour pour obtenir une productivité et une précision supérieures. Il devient directeur en 1912 et président de la société en 1933 après la retraite de Hartness. En tant que président de J&L, Flanders met en place une chaîne de production continue pour fabriquer le tour à tourelle Hartness au lieu de construire chaque machine individuellement, tentant ainsi d'apporter certaines efficacités de la production de masse à la fabrication d'outils-machine. En 1923, il attribue et dépose plus de vingt brevets à J&L.
Flanders et son frère Ernest jouent un rôle essentiel dans le développement des machines de rectification de filetages de vis qui intègrent des avancées dans la technologie des filetages (favorisées par le comparateur optique de Hartness) et les calculs d'ingénierie de Flanders pour la machinerie de découpe des engrenages. En 1942, les deux frères reçoivent la médaille Edward Longstreth de l'institut Franklin en reconnaissance de ce progrès, qui améliore la fabrication précise des vis découpées à l'emporte-pièce dans les métaux tendres et résout le problème de la rectification des filetages sur des pièces durcies. Le prix reconnaît également leur développement d'une machine de rectification de précision qui permet la production rapide d'aubes de turbines au début de l'ère des avions à réaction, ce qui permet à des entreprises, y compris General Electric, de fabriquer des moteurs à réaction beaucoup plus rapidement qu'auparavant.
Sociétés professionnelles Flanders devient président de l'Association nationale des constructeurs d'outils-machine en 1923. Il siège comme président de la American Society of Mechanical Engineers (ASME) de 1934 à 1936. Il est vice-président du Conseil américain d'ingénierie en 1937. Tout au long des années 1930, Flanders siège comme président du Comité des filetages de vis de l'American Standards Association. En 1944, l'ASME lui attribue la médaille Hoover pour son « service public dans le domaine des efforts sociaux, civils et humanitaires ». L'Institution britannique des ingénieurs mécaniciens lui accorde le statut de membre honoraire.
Vie publique En 1917, Flanders siège dans la Section des outils-machine du War Industries Board.
Pendant la Grande Dépression, Flanders commence à écrire sur la politique sociale. Sa principale préoccupation est le développement humain à l'ère technologique. Il prône l'emploi d'une orientation spirituelle avec un « programme de valeurs humaines » pour atteindre une vie bonne. Néanmoins, son objectif sous-jacent est d'atteindre « le plein emploi ». Ainsi, il se fonde sur des principes économiques, tels qu'ils sont compris et débattus à cette époque.
En 1933, le secrétaire au Commerce de Franklin D. Roosevelt, Daniel Roper, nomme Flanders au Conseil consultatif des affaires, créé pour fournir des avis à l'administration sur les questions affectant les entreprises. Le Conseil nomme ensuite Flanders président du Comité sur le chômage. Ce comité recommande d'aborder le problème à la fois de manière géographique et par industrie. Flanders rapporte cependant que lorsque le comité formule ses recommandations, le président Roosevelt est préoccupé par le renforcement de la Cour suprême et choisit finalement la taxe sur les bénéfices non distribués, un choix que Flanders estime décourage l'investissement en capital.
En 1933, le National Industrial Recovery Act crée la National Recovery Administration (NRA). La NRA permet aux industries d'élaborer des « codes de concurrence loyale », destinés à réduire la concurrence destructrice et à aider les travailleurs en fixant des salaires minimums et des heures hebdomadaires maximales. Flanders est nommé au conseil consultatif industriel de la NRA. Lors d'un discours devant une conférence en 1934 des membres de l'autorité des codes, à laquelle assiste le président Franklin D. Roosevelt, Flanders s'oppose à une proposition de l'administration Roosevelt exigeant que les entreprises réduisent de 10 % les heures de travail et augmentent de 10 % les salaires afin de répartir plus largement l'emploi. Finalement, la politique économique s'éloigne du système des codes.
En 1937, le gouverneur du Vermont George Aiken nomme Flanders à deux commissions : d'abord, le Comité spécial d'investigation sur le lait pour étudier les moyens de moderniser l'élevage laitier dans le Vermont ; puis, la Commission de contrôle des inondations, qui choisit Flanders comme président. Cette commission doit négocier avec d'autres États de Nouvelle-Angleterre un moyen de partager les coûts dans un système de barrages de contrôle des inondations, dans le cadre de la reprise à la suite des de 1927 et en vue de prévenir une réapparition.
En 1940, le New England Council élit Flanders président. Les gouverneurs des États de Nouvelle-Angleterre avaient créé ce conseil pour étudier l'industrie et le commerce dans leurs États. Le rôle de Flanders accroît sa connaissance des ressources humaines et commerciales en Nouvelle-Angleterre. Il tente également d'alerter ses pairs sur la perspective d'une implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
En 1942, Flanders s'engage dans le Comité pour le développement économique (CED), une branche du Conseil consultatif des affaires, dont le but est d'aider à réaligner la nation vers une économie de paix après la guerre. Flanders rapporte avoir contribué à façonner les recommandations du CED au Congrès concernant les rôles de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international.
Banque et investissement À partir des années 1930, Flanders siège aux conseils d'administration de la Boston and Maine Railroad, de la Federal Reserve Bank of Boston (1941-1944), Boston and Maine Railroad, National Life Insurance Company, Massachusetts Institute of Technology et Norwich University.
En 1944, il est élu pour un mandat de deux ans comme président de la Federal Reserve Bank of Boston à Boston. Durant cette période, la banque contribue à établir l'Boston Port Authority pour revitaliser la capacité de la Nouvelle-Angleterre à envoyer et recevoir des marchandises par cargo.