Raymond Pace Alexander ( – ) est un avocat, un homme politique et un militant des droits civiques américain, reconnu comme le premier juge afro-américain du Tribunal des plaintes communes de Pennsylvanie. Il est le premier diplômé noir de la Wharton School of Business en 1920 et obtient son diplôme de la faculté de droit de Harvard en 1923.
Alexander s'engage en politique en se présentant sans succès aux élections pour un poste de juge, à la cour des plaids communs en 1933 et 1937. En 1949, le président Harry S. Truman envisage sa candidature à la cour d'appel des États-Unis pour le troisième circuit. Cependant, c'est en 1951 qu'il réussit à obtenir un siège au conseil municipal de Philadelphie. Après avoir accompli deux mandats au sein de cette institution, il est nommé à la cour des plaids communs, où il est réélu pour un mandat de dix ans en tant que juge en 1959. Tout au long de son parcours au sein du gouvernement municipal, il demeure un ardent défenseur de l'égalité raciale. À l'âge de la retraite obligatoire en 1969, Raymond Pace Alexander accède au statut de senior. Il meurt en 1974. Son héritage se perpétue, notamment à travers un poste de professeur à l'université de Pennsylvanie, attribué en son honneur.
Jeunesse et famille Raymond Pace Alexander naît le à Philadelphie, en Pennsylvanie, au sein d'une famille noire de la classe ouvrière. Ses parents, comme de nombreux afro-Américains des années 1860 et 1870, quittent le Sud rural à la recherche d'opportunités économiques et d'une échappatoire à la violence inhérente au système ségrégationniste Jim Crow. Son père, Hillard Boone Alexander, qui est né esclave dans le comté de Mecklenburg, en Virginie, est le fils d'un propriétaire de plantation. En 1880, il émigre à Philadelphie avec son frère, Samuel. La même année, la mère de Raymond, Virginia Pace, fait également le voyage vers Philadelphie avec son frère, John Schollie Pace ; tous deux sont nés esclaves dans le comté d'Essex, en Virginie. Hillard et Virginia se marient à Philadelphie en 1882. gauche|vignette|En 1917, Alexander obtint son diplôme d'études secondaires au Central High School de Philadelphie. La famille d'Alexander, à l'instar de la majorité de la population noire de Philadelphie, réside dans le quartier de Seventh Ward, aujourd'hui désigné comme le centre-ville. W. E. B. Du Bois qualifie ce quartier de . Le père et l'oncle d'Alexander sont des et dispensent des cours d'équitation aux riches blancs de Philadelphie et de ses banlieues le long de la Main Line. Cependant, l'avènement de l'ère automobile en 1915 entraîne un déclin de cette activité, ce qui mène finalement à l'échec de leur entreprise.
En 1909, la mère de Raymond Pace Alexander décède des suites d'une pneumonie. Bien qu'il commence immédiatement à travailler pour subvenir aux besoins de sa famille, son père se sent incapable de prendre en charge les enfants et décide d'envoyer Alexander et ses trois frères et sœurs vivre chez leur tante et leur oncle, Georgia et John Pace, dans une communauté noire en pleine expansion au nord de Philadelphie. Étant également issus de la classe ouvrière, les Pace doivent faire face à des défis financiers, et Alexander, avec encore plus de bouches à nourrir, continue de travailler tout en poursuivant ses études primaires et secondaires. Il occupe divers emplois, notamment sur les quais, où il décharge du poisson, vend des journaux et tient un stand de cireur de chaussures, travaillant six jours par semaine. Par ailleurs, il est employé au Metropolitan Opera House de Philadelphie pendant six ans, à partir de l'âge de ans. En repensant à son expérience à l'Opéra, Alexander déclare que et attribue à cet environnement le mérite de lui avoir apporté .
Formation Alexander fréquente le Central High School, où il obtient son diplôme en 1917. Lors de la cérémonie de remise des diplômes, il prononce un discours intitulé (L'avenir du Noir américain). Par la suite, il s'inscrit à l'université de Pennsylvanie et bénéficie d'une bourse d'excellence, devenant ainsi le premier diplômé noir de la Wharton School en 1920. Après avoir achevé ses études à Wharton, il poursuit sa formation à la faculté de droit de Harvard, où il exerce en tant qu'aide-enseignant pour subvenir à ses besoins. Pendant l'été, il suit des cours en sciences politiques à l'université Columbia, bien qu'il ne parvienne pas à finaliser ce programme. Pour financer ses études à Columbia, il travaillait comme porteur pour la Delaware, Lackawanna and Western Railroad. Alors qu'il est encore étudiant en droit, il engage une action en justice pour discrimination contre le Madison Square Garden, après avoir été refusé d'entrée en raison de sa race, ce qui constitue une violation de la loi sur l'égalité des droits de l'État de New York. N'étant pas encore admis au barreau, il fait appel à James D. McLendon Jr., un avocat noir diplômé de la faculté de droit de Harvard, pour le représenter dans cette affaire.
Carrière juridique Debuts difficiles Raymond Pace Alexander obtient son diplôme de droit à Harvard en 1923 et épouse la même année Sadie Tanner Mossell, une ancienne camarade de promotion à l'Université de Pennsylvanie. Petite-fille de Benjamin Tucker Tanner, Mossell devient en 1927 la première femme noire à obtenir un diplôme de droit de cette institution. Le couple a deux filles, Rae et Mary. Après avoir réussi l'examen du barreau de Pennsylvanie en 1923, Alexander se positionne parmi les rares avocats noirs de l'État. Cependant, il rencontre des difficultés pour trouver un emploi à Philadelphie après l'obtention de son diplôme. Il accepte un poste au sein du cabinet de John R. K. Scott, un ancien député républicain blanc, avant de décider d'ouvrir son propre cabinet, où il se spécialise dans la représentation de clients noirs.
Premières affaires Raymond Pace Alexander se fait rapidement connaître au sein de la communauté noire de Philadelphie. En 1924, il défend Louise Thomas, une femme noire accusée du meurtre d'un policier noir. Après sa condamnation à mort, il réussit à obtenir un nouveau procès, au cours duquel Thomas est déclarée non coupable, un événement que le biographe d'Alexander, David A. Canton, décrit comme un . La même année, il intente une action en justice contre un propriétaire de cinéma de Philadelphie qui refuse l'entrée aux noirs. Bien qu'il perde ce procès, il renforce sa réputation d'avocat engagé pour l'égalité des droits. À cette époque, il s'identifie également au mouvement intellectuel noir du New Negro, qui prône l'entraide, la fierté raciale et la lutte contre l'injustice. Raymond Pace Alexander rejoint la National Bar Association (NBA), une organisation d'avocats noirs créée par des membres exclus de l'American Bar Association. Grâce à la NBA, il combine revendication politique et action en justice dans sa lutte pour l'égalité des droits. Son cabinet, qui inclut désormais sa femme et Maceo W. Hubbard, déménage dans un nouveau bâtiment à l'angle de la rue et de Chestnut Street.
Déségrégation de Berwyn vignette| Township de Tredyffrin, photo prise en .
En 1932, Alexander s'engage activement dans la lutte contre la ségrégation scolaire à Berwyn, en Pennsylvanie, une banlieue de Philadelphie. À la suite de la construction d'une nouvelle école primaire dans le township d'Easttown, le township voisin de Tredyffrin ferme sa propre école et finance l'envoi de ses élèves vers Easttown ; la région de Berwyn englobant des parties des deux townships. Easttown réaffecte alors son ancien bâtiment scolaire, plus petit, en un établissement , ce qui, en pratique, signifie que tous les élèves noirs de Berwyn sont désormais écartés des établissements. En réponse à cette situation, élèves afro-américains commencent à boycotter les écoles publiques. Les familles, désireuses de contester cette injustice, confient à Raymond Pace Alexander la tâche de porter l'affaire devant les tribunaux.
Avec le soutien de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Raymond Pace Alexander engage des négociations avec le conseil scolaire pour tenter de mettre fin au boycott, mais l'impasse persiste en 1933. La situation se tend davantage lorsque le procureur général de l'État, William A. Schnader, ordonne d'arrêter les parents noirs qui refusent d'envoyer leurs enfants à l'école. En signe de protestation, certains d'entre eux choisissent de ne pas payer la caution et restent en prison. Alexander approuve cette stratégie, tandis que la NAACP la juge trop conflictuelle. L'organisation s'oppose également à ce qu'Alexander accepte l'aide des avocats de l'International Labor Defense, craignant que cette association n'entache leur cause en raison des liens de ce groupe avec l'extrême gauche.
Alors que le boycott se prolonge jusqu'en 1934, des groupes organisent des marches de protestation à Philadelphie. William A. Schnader, alors candidat au poste de gouverneur, s'engage à trouver une solution à cette crise. Raymond Pace Alexander et d'autres membres de la communauté noire attribuent ce nouveau soutien de Schnader à sa prise de conscience de l'influence croissante des électeurs noirs en Pennsylvanie. En juin, le conseil scolaire accepte d'autoriser l'admission des élèves dans les deux écoles sur une base racialement neutre, ce qui incite les parents à mettre fin à leur boycott. L'année suivante, la Pennsylvanie adopte une loi renforçant l'égalité des droits, qui s'applique à tous les lieux publics, y compris les écoles, et qui permet aux avocats privés de poursuivre les entreprises qui pratiquent la ségrégation. Cette législation est présentée par le représentant de l'État Hobson R. Reynolds, un républicain noir de Philadelphie.
Une notoriété croissante Raymond Pace Alexander acquiert une renommée nationale au sein de la communauté juridique noire à la suite de l'affaire de Berwyn. Il commence également à intervenir à travers le pays lors des événements de la National Bar Association (NBA), dont il est le président de 1933 à 1935. En 1942, il défend Thomas Mattox, un adolescent noir, qui s'oppose à son extradition vers la Géorgie, où il est accusé d'avoir agressé un homme blanc. Alexander plaide que Mattox ne bénéficierait pas d'un procès équitable dans le Sud, et le juge annule la tentative d'extradition. Par la suite, il représente Corrine Sykes, une domestique noire de ans accusée du meurtre de son employeur blanc. Dans cette affaire, le jury ne tient pas compte des arguments d'Alexander selon lesquels Sykes souffrirait de déficiences mentales et la déclare coupable. Après le rejet de ses appels devant la Cour suprême des États-Unis, Sykes est exécutée en 1946.
Trenton Six En 1948, Raymond Pace Alexander s'engage activement dans l'affaire impliquant les Trenton Six, un groupe d'hommes noirs arrêtés à Trenton, dans le New Jersey, et accusés de vol et de meurtre. La police de Trenton extorque des aveux à cinq des six accusés, qui ont tous été déclarés coupables par un jury entièrement blanc et condamnés à mort. Le Civil Rights Congress (CRC), la branche juridique du Parti communiste des États-Unis d'Amérique, prend en charge la défense de trois des hommes lors de leur appel, tandis que le NAACP Legal Defense and Educational Fund, à la demande de leur avocat principal, Thurgood Marshall, sollicite Alexander pour représenter deux des autres accusés. En 1949, la Cour suprême du New Jersey accorde un nouveau procès aux hommes, mais interdit au CRC de représenter l'un des accusés, estimant que ce groupe a indûment influencé les jurys par le biais des médias.