Bataille de Cirta (203 av. J.-C.)

La bataille de Cirta opposa en 203 une armée composée de Numides Masaesyliens, commandée par leur roi Syphax, et l'armée de Numides Massyliens dirigée par Massinissa. Ce dernier était soutenu par un nombre inconnu de Romains sous le commandement du légat Caius Lælius. La bataille se déroula quelque part à l'est de la ville de Cirta (l'actuelle Constantine) et faisait partie de la Deuxième guerre punique. Les effectifs engagés de part et d’autre ainsi que les pertes subies ne sont pas connus.

Pendant la Deuxième guerre punique (218 à 201 av. J.-C.), le général romain Publius Cornelius Scipion expulsa les Carthaginois de l'Ibérie (l'actuelle Espagne et le Portugal) en 206 av. J.-C. Scipion entra ensuite en contact avec plusieurs chefs numides, qui gouvernaient des territoires d'Afrique du Nord situés à l'ouest de ceux contrôlés par Carthage. Il ne parvint pas à rallier le roi numide Masaesylien Syphax, qui avait pourtant combattu les Carthaginois auparavant, mais réussit à convaincre le prince numide Massylien Massinissa, qu'il avait affronté en Ibérie, de faire défection au profit de la cause romaine.

Encouragé par les Carthaginois, Syphax envahit les terres de Massinissa et le contraignit à l'exil. En 204 av. J.-C., les Romains, dirigés par Scipion, envahirent l'Afrique du Nord. Massinissa les rejoignit avec une petite troupe. Syphax rassembla une grande armée pour soutenir les Carthaginois de Hasdrubal Gisco. Après plusieurs mois, Scipion infligea une lourde défaite à Hasdrubal et Syphax lors de la bataille d'Utique (203 av. J.-C.). Les deux chefs regroupèrent leurs forces mais furent à nouveau vaincus lors de la bataille des Grandes Plaines. Les troupes de Massinissa combattirent aux côtés des Romains dans les deux batailles.

Syphax s'enfuit vers sa capitale, Cirta, et leva précipitamment une nouvelle armée. Massinissa le poursuivit, accompagné d'une force romaine sous les ordres du second de Scipion, Laelius. Massinissa et Laelius insistèrent pour livrer bataille immédiatement. Dans un premier temps, les troupes de Syphax prirent l'avantage, mais l'arrivée en nombre croissant de l'infanterie romaine permit d'équilibrer les combats, avant de forcer les hommes de Syphax à battre en retraite. Syphax fut capturé. Massinissa conduisit ensuite sa cavalerie à Cirta, qui se rendit après que Syphax eut été exhibé enchaîné.

L'année suivante, Scipion vainquit Hannibal Barca lors de la bataille de Zama, ce qui mit fin à la guerre. Massinissa fut installé comme roi de toute la Numidie.

Contexte

La Première Guerre punique s'est déroulée entre les deux principales puissances de l'ouest de la Méditerranée au IIIe siècle av. J.-C. : Carthage et la Rome. La guerre dura 23 ans, de 264 à 241 av. J.-C., avant que les Carthaginois ne soient vaincus. Elle se déroula principalement sur l'île méditerranéenne de Sicile, dans ses eaux environnantes et en Afrique du Nord.

À partir de 236 av. J.-C., Carthage étendit son territoire en Ibérie (l'actuelle Espagne et le Portugal). En 226 av. J.-C., le traité de l'Iber avec Rome établit le fleuve Èbre comme la limite nord de la sphère d'influence carthaginoise. Peu après, Rome conclut un traité d'association distinct avec la ville de Sagonte, bien au sud de l'Èbre. En 219 av. J.-C., Hannibal Barca, le dirigeant de facto de l'Ibérie carthaginoise, mena une armée à Sagonte et l'assiégea, la captura et la saccagea. Début 218 av. J.-C., Rome déclara la guerre à Carthage, marquant le début de la Deuxième Guerre punique.

Hannibal mena une grande armée carthaginoise depuis l'Ibérie, à travers la Gaule, par-delà les Alpes, et envahit l'Italie continentale à la fin de l'année 218 av. J.-C. Au cours des trois années suivantes, il infligea de lourdes défaites aux Romains lors des batailles de la Trébie, du lac Trasimène et de Cannes. L'armée d'Hannibal fit campagne en Italie pendant 14 ans avant que les survivants ne se retirent.

Dès 218 av. J.-C., de nombreux combats eurent lieu en Ibérie. En 210 av. J.-C., Scipion l'Africain arriva pour prendre le commandement des forces romaines en Ibérie. Au cours des quatre années suivantes, Scipion vainquit à plusieurs reprises les Carthaginois, les chassant définitivement d'Ibérie en 206 av. J.-C. L'un des alliés de Carthage en Espagne était le prince numide Massinissa, qui dirigea une force de cavalerie légère lors de plusieurs batailles. Ces Numides étaient principalement des tirailleurs légèrement équipés, lançant des javelots à distance et évitant le combat rapproché.

Alliances numides À l’ouest du territoire contrôlé par Carthage en Afrique du Nord s’étendait une vaste région dominée par des alliances fluctuantes de Numides. À proximité des zones où Carthage exerçait une forte influence se trouvait un territoire contrôlé par une alliance tribale connue sous le nom de Massyles, centrée autour des villes de Zama et Thugga. Plus à l’ouest se trouvait le royaume beaucoup plus vaste des Masaesyles, dont la capitale était Cirta (l’actuelle Constantine). Les Carthaginois maintenaient plusieurs garnisons dans ces régions afin d’y exercer leur influence, mais s’appuyaient principalement sur la diplomatie.

En 213 av. J.-C., Syphax, le puissant roi des Masaesyles numides, se déclara en faveur de Rome. En réponse, Carthage envoya des troupes en Afrique du Nord depuis le théâtre d'opérations actif en Espagne. En 206 av. J.-C., les Carthaginois mirent fin à cette ponction sur leurs ressources en partageant plusieurs petits royaumes numides avec Syphax. L’un des grands perdants fut le prince numide massyle Massinissa. Scipion, qui prévoyait déjà une invasion de l’Afrique du Nord, négociait depuis l’Ibérie avec à la fois Massinissa et Syphax.

Scipion se rendit auprès de Syphax en Afrique du Nord en 206 av. J.-C., au même moment où le général carthaginois Hasdrubal Gisco, que Scipion avait défait en Espagne, tentait de renforcer la fidélité de Syphax envers Carthage. Scipion échoua à rallier Syphax à sa cause, ce dernier réaffirmant son soutien à Carthage en symbolisant son engagement par son mariage avec Sophonisbe, la fille d’Hasdrubal. Il avait pourtant été prévu que Sophonisbe épouserait Massinissa.

Une guerre de succession éclata parmi les Massyles, s’inscrivant dans le cadre des conflits quasi constants entre les diverses tribus, factions et royaumes numides. Les Carthaginois encouragèrent Syphax à envahir le territoire de Massinissa, qui soutenait Rome. Massinissa subit plusieurs défaites, fut blessé et voit son armée dispersée ; Syphax s’empara de son royaume.

Prélude En 206 av. J.-C., Scipion retourna en Italie. Il fut élu à la haute fonction de consul au début de l’année 205 av. J.-C., bien qu’il ne remplît pas les critères d'âge requis. L’opinion était divisée dans les cercles politiques romains quant au risque excessif d’une invasion de l’Afrique du Nord. Hannibal était toujours présent en Italie ; il existait la possibilité de nouvelles invasions carthaginoises, ce qui ne tarda pas à se concrétiser avec le débarquement de Magon Barca en Ligurie ; les difficultés pratiques d’une invasion amphibie et de son suivi logistique étaient considérables ; et lorsque les Romains avaient envahi l'Afrique du Nord en 256 av. J.-C. lors de la Première Guerre punique, ils en avaient été chassés avec de lourdes pertes, ce qui avait revigoré Carthage.

Un compromis fut finalement trouvé : Scipion reçut la Sicile comme province consulaire, car elle constituait le meilleur point de départ pour une invasion du territoire carthaginois et pour assurer son soutien logistique. Il obtint également l’autorisation de traverser en Afrique à sa discrétion.

Cependant, l’engagement de Rome resta limité : Scipion ne put pas lever de troupes par conscription pour son armée consulaire, comme c'était habituellement le cas, et dut se contenter d’appeler des volontaires.

Le nombre total d’hommes dont disposait Scipion et combien d’entre eux se rendirent en Afrique reste incertain ; l’historien antique Tite-Live donne des effectifs pour la force d’invasion variant entre 12 200, 17 600 ou 35 000 hommes. Les historiens modernes estiment que la force de combat comptait entre 25 000 et 30 000 soldats, dont plus de 90 % étaient de l’infanterie. Comme jusqu'à la moitié de ses légionnaires étaient de nouveaux volontaires et qu’aucun combat n’avait eu lieu en Sicile depuis cinq ans, Scipion instaura un entraînement rigoureux d’environ un an.

Les navires romains sous le commandement du second de Scipion, Gaius Laelius, menèrent des raids en Afrique du Nord autour d’Hippo Regius, pillant d’importantes quantités de butin et capturant de nombreux prisonniers. Massinissa fut contacté et exprima son impatience face à la lenteur des préparatifs romains et du débarquement en Afrique.

Invasion de l'Afrique du Nord vignette|Cavalier numide de l’armée de Masinissa et des Carthaginois lors des campagnes de Scipion en Afrique du Nord (203‑204 av. J.-C.). En 204 av. J.-C., probablement en juin ou juillet, l'armée romaine débarqua au Cap Farina, en Afrique du Nord, à 20 km au nord du grand port carthaginois d'Utique. Masinissa rejoignit les Romains avec soit 200, soit 2 000 hommes, les sources divergent sur ce point. Lui et ses hommes espéraient utiliser une alliance avec Rome pour récupérer le royaume de Masinissa des mains de Syphax. Un camp fortifié fut établi très près d’Utique. Deux grandes forces de reconnaissance, composées à la fois de Carthaginois et de Numides, furent lourdement vaincues ; la seconde défaite étant due à l'implication de la cavalerie de Masinissa. Les Romains pillèrent une zone de plus en plus vaste, envoyant leur butin et leurs prisonniers en Sicile à bord des navires qui leur apportaient des provisions.

Scipion assiégea ensuite Utique. La ville résista, et une armée carthaginoise sous les ordres de Hasdrubal établit un camp fortifié à 11 km des Romains, avec un effectif rapporté de 33 000 hommes. Syphax le rejoignit et installa son propre camp à 2 km avec un effectif estimé à 60 000 hommes. Les historiens modernes remettent en question ces chiffres, jugés irréalistes, mais il est admis que les Romains étaient largement en infériorité numérique.

La présence de ces deux armées força Scipion à lever le siège d’Utique après quarante-cinq jours et à se replier sur une position fortifiée à 3 km, sur une hauteur rocheuse à Ghar El Melh, qui devint connue sous le nom de Castra Cornelia. Scipion envoya des émissaires à Syphax dans le but de le persuader de faire défection. En retour, Syphax proposa de négocier des conditions de paix pour mettre fin à la guerre. Une série d’échanges diplomatiques suivit. Scipion profita de ces négociations pour envoyer de jeunes officiers déguisés en esclaves afin d’observer la disposition et la structure des camps ennemis. Il fit traîner les pourparlers avec Syphax, affirmant qu'il était en accord avec la proposition, mais que ses officiers supérieurs n’étaient pas encore convaincus.

Bataille d'Utique (203 av. J.-C.)

À l'approche du printemps et de son climat plus clément, Scipion annonça à ses troupes qu'il tenterait bientôt de prendre d'assaut les défenses d’Utique et commença ses préparatifs. Simultanément, il planifiait une attaque nocturne contre les deux camps ennemis. La nuit de l'attaque, deux colonnes furent déployées. L'une, dirigée par Laelius, le second de l'armée romaine, comprenait environ la moitié des soldats romains et était accompagnée des Numides de Masinissa. Son objectif était le camp de Syphax. Scipion, quant à lui, menait le reste des forces romaines contre le camp carthaginois.