La campagne méditerranéenne de 1793-1796 est un théâtre majeur de conflit dans les premières années des guerres de la Révolution française. Elle oppose la première coalition, notamment l'Empire britannique et l'Espagne à la nouvelle République française.
Contexte
À la suite de la Révolution française de 1789, pratiquement enfermé à sa résidence au palais des Tuileries, est pressé par son frère et son épouse de réaffirmer son indépendance en se réfugiant avec le royaliste François Claude de Bouillé, basé à Montmédy avec 10 000 soldats considérés comme fidèles au roi. La famille royale quitte le palais déguisée dans la nuit du . Le lendemain, le roi est reconnu alors qu’il passe par Varennes. Il est arrêté et ramené à Paris. Le , l’empereur et le roi publient la déclaration de Pillnitz déclarant leur soutien à Louis et faisant allusion à une invasion de la France en son nom.
La colère populaire s’accroit lorsque les détails du Manifeste de Brunswick parviennent à Paris le , menaçant d’une « vengeance inoubliable » si quelqu’un s’oppose aux Alliés dans leur tentative de restaurer le pouvoir de la monarchie. Dans la matinée du , une force combinée de la Garde nationale de Paris et des fédérés provinciaux attaque le palais des Tuileries. La famille royale se réfugie auprès de l’Assemblée et les députés présents votent pour la suspension de la monarchie. La République française nouvellement forméedéclare la guerre à l’Empire autrichien et la Prusse le . La France entre ensuite en guerre avec le royaume de Sardaigne le .
Le , le gouvernement révolutionnaire exécute Louis XVI à l’issue d’un procès l'accusant de trahison. La Grande-Bretagne a bien accueilli au départ les événements en France. Mais rapidement, elle revient à sa politique d'équilibre européen lorsque la France multiplie les annexions sur les fronts alpin et belge. L'intégration de la Belgique et l'ouverture de l'Escaut donnent des arguments aux partisans de la guerre en Grande-Bretagne. Londres ne peut supporter que la place financière d'Anvers soit aux mains des Français. Le , l'ambassadeur français à Londres, François Bernard de Chauvelin, est sommé de quitter le pays. En France aussi, les partisans de la guerre contre la Grande-Bretagne redoutent la concurrence économique, commerciale et coloniale britannique. Le , La Convention déclare la guerre à la Grande-Bretagne et aux Provinces-Unies. L'Espagne rompt ses relations diplomatiques avec la France qui lui déclare la guerre le . Les États pontificaux, les Naples, Parme, Modène, la Toscane et le Portugal ne tardent pas à suivre.
1793
Expédition de Sardaigne
Préparatifs Le commandement de cette opération est confié au contre-amiral Laurent Truguet, commandant de la flotte méditerranéenne, qui a du mal à lever les troupes nécessaires. La France en général et la marine française en particulier subissent de graves bouleversements et ce n’est qu’en décembre qu’une force expéditionnaire suffisante avait été préparée. Truguet et la flotte méditerranéenne naviguent ensuite avec une armée française, transportée sur des transports, arrivant au large de la capitale de la Sardaigne, Cagliari sur la côte sud, le .
En Sardaigne, des avertissements de l’attaque française imminente étaient arrivés des mois plus tôt, bien que l’autorité politique basée avec le roi Victor-Amédée III à Turin ait fait peu d’efforts pour renforcer l’île, estimant que cela pourrait être considéré par les Français comme une provocation. Les habitants de l’île étaient cependant de fervents catholiques et la persécution du clergé catholique à la suite de la Révolution française a suscité une opposition considérable parmi le peuple sarde ; le gouvernement local, les Stamenti, a pu lever plus de 4 000 fantassins et 6 000 cavaliers, bien que la garnison soit très à court d’artillerie.
Siège de Cagliari Alors que la flotte française de 36 navires entre dans le golfe de Cagliari, une violente tempête s’abat, poussant les navires de Truguet au large. Un certain nombre de transports de troupes sont perdus et le reste de la flotte est conduit à Palmas sur la côte sud-ouest de l’île. Là, Truguet débarque des troupes sur les îles de San Pietro et de Sant’Antioco, qui sont toutes deux prises sans combattre. Il débarque également des groupes sur les terres sardes, bien qu’ils soient repoussés par les forces irrégulières sardes qui tirent depuis les flancs des collines. Les Sardes attribuent la tempête à l’apôtre saint Thomas, le jour de sa fête le . Truguet reste au large de Palmas pendant un mois, rassemblant ses navires en vue d’une autre attaque. Le , il entre de nouveau dans le golfe de Cagliari et envoie un détachement d’un officier et de 20 hommes pour exiger la reddition des Sardes. Les Sardes, rassemblés pour la fête de saint Éphèse, ouvrent le feu sur le bateau alors qu’il s’approche et tuent 17 membres du groupe, les survivants s’abritant derrière un navire marchand suédois neutre. Furieux, Truguet ordonne un lourd bombardement de la ville le . À ce moment-là, Truguet a amassé 82 navires pour l’invasion, dont 41 transports, mais son attaque s’avère inefficace. La force des batteries côtières et l’utilisation de tirs de feu infligent des dommages importants à plusieurs navires français, qui ne savent pas endommager sérieusement la ville. alt=Gravure contemporaine du bombardement français de Cagliari en 1793, lors de l’expédition française en Sardaigne.|vignette|Gravure contemporaine du bombardement français de Cagliari, lors de l’expédition française en Sardaigne. Le , un détachement français débarque 1 200 soldats à Quartu Sant’Elena. Les troupes avancent vers l’ouest en direction de Cagliari mais sont repoussées par la cavalerie sarde. Les attaques sur le lazaret de Cagliari et une tour à Calamosca sont également repoussées, mais les Français se regroupent, débarquant des forces supplémentaires jusqu’à ce que 5 000 soldats français campent à l’extérieur de Quartu Sant’Elena. La ville et Calamosca sont à nouveau attaquées le , avec l’appui de l’artillerie lourde de la flotte française, mais sans succès. La force envoyée contre Quartu Sant’Elena est touchée par des mitrailles tirées depuis des barricades improvisées et bat en retraite en désordre, tandis que l’autre attaque est vaincue par une contre-attaque sarde. Truguet retire ses forces à la tête de pont, laissant 300 morts et 100 prisonniers aux mains des Sardes. Les Sardes victorieux auraient démembré les soldats français morts et transporté leurs parties du corps comme trophées. Les 16 et , Truguet bombarde à nouveau Cagliari, sans grand effet. Le deuxième jour, une autre tempête balaye la baie et sa flotte est à nouveau dispersée. Plusieurs navires sont perdus, notamment le vaisseau de ligne de 74 canons Léopard, qui est poussé à terre et fait naufrage. Truguet abandonne alors toute l’opération, embarque ses soldats et rentre en France. Il laisse 800 hommes et deux frégates à la garnison de San Pietro et de Sant’Antioco.
Siège de La Maddalena Alors que Truguet navigue impuissant au large de Cagliari, une seconde force française avait été préparée pour des opérations dans le nord de la Sardaigne. Cette force s’est fortement appuyée sur la Corse. Le plan de Pascal Paoli est de lancer l’attaque du Nord comme une diversion à l’opération de Truguet au large de la capitale, avec l’île de La Maddalena, une petite position lourdement fortifiée au large de la côte nord, comme cible dédiée. 450 volontaires corses sont mobilisés, sous le commandement du neveu de Paoli, Colonna Cesari. Son second adjoint est un officier d’artillerie Napoléon Bonaparte. La force est retardée par des tempêtes à Ajaccio et n’atteint La Maddalena que le , jetant l’ancre dans le canal de Santo Stefano. Bonaparte préconise une attaque nocturne, mais elle est rejetée par Cesari. Le lendemain matin, les troupes franco-corses attaquent et capturent Santo Stefano et utilisent le fort de l’île pour bombarder La Maddalena le , Cesari annonçant son intention de procéder à un débarquement amphibie le lendemain. Au cours de la nuit, cependant, une mutinerie est signalée à bord d’une corvette accompagnant la force et Cesari s’est immédiatement retiré, abandonnant l’attaque et Santo Stefano. Bonaparte est furieux, notamment parce que Cesari ne l’a pas prévenu et que lui et ses hommes sont presque laissés pour compte sur Santo Stefano et vulnérables à une contre-attaque sarde. Lors de la retraite vers la zone de débarquement, les hommes de Bonaparte sont contraints de piquer et d’abandonner leurs canons lorsque les bateaux envoyés pour les récupérer sont insuffisants. Il accuse plus tard Cesari d’avoir simulé la mutinerie sur ordre de Paoli.
La garnison de Truguet reste sur les îles de San Pietro et Sant’Antioco, à l’ouest de la Sardaigne, jusqu’au . Ce mois-là, une flotte espagnole de 23 navires commandée par l’amiral espagnol Juan de Lángara quitte Carthagène et arrive au large des îles. L’Helène est capturée dans le but d’échapper au blocus espagnol, tandis que le Richmond est incendié et sabordé par l’équipage pour empêcher sa capture.
Raid sur Gênes
Les parties de la flotte française qui n’ont pas été capturées à Toulon sont maintenant privées de port d’attache et se sont réfugiées dans les ports des états italiens neutres, comptant sur leur neutralité pour les protéger des attaques des flottes ennemies plus nombreuses opérant dans la mer de Ligurie. Deux des plus grands de ces navires sont la frégate Modeste de 36 canons et la frégate Impérieuse de 40 canons, qui se sont abritées respectivement à Gênes et à Livourne, dans le Grand-Duché de Toscane. Ils représentent à la fois une menace pour la navigation coalisée et un obstacle au mouvement des renforts à travers les ports italiens, mais malgré les vives protestations de l'ambassadeur à Gênes Francis Drake et de l'ambassadeur en Toscane John Hervey, les sympathisants républicains de Gênes et de Livourne refusent de forcer les navires français à partir. En juillet, Modeste et la corvette française Badine ont délibérément bloqué la frégate HMS Aigle dans le port neutre, forçant le capitaine John Nicholson Inglefield à prendre des mesures d’évitement. En conséquence, Hood décide que les frégates soient éliminées afin que les républicains de Gênes soient contraints de retirer leur soutien. vignette|Massacre de l'équipage de la Modeste dans le Port de Genes, par les Anglais le 5 Octobre 1793, ou 13 Vendemiaire An 2 de la Republique, Nicolas Ozanne, National Maritime Museum.|gauche Pour faire face aux frégates françaises, Hood détourne une puissante escadre de sa flotte à Toulon. Cette force est dirigée par le contre-amiral John Gell à bord du vaisseau de ligne de 98 canons et comprenait le de 74 canons sous le commandement du capitaine Robert Mann et le sous le commandement du capitaine Samuel Reeve, ainsi que le navire royaliste français Scipion. Des navires de guerre plus petits accompagnent les plus grands navires de guerre : le HMS Mermaid, HMS Tartar, HMS Alerte, HMS Eclair, HMS Vulcan, HMS Conflagration et le sous le commandement du commandant Charles Cunningham. Cette force reçoit l’ordre de naviguer vers Gênes et d’éliminer le Modeste, Hood stipulant dans ses ordres que l’opération est un avertissement aux sympathisants républicains génois. L’escadre arrive au large du port le . Une équipe d’abordage grimpe sur la frégate depuis le pont de Bedford, se heurtant à la résistance de l’équipage français. Mann ordonne alors aux Royal Marines de son navire de tirer sur les marins français ce qui brise leur détermination et les Français se rendent, plusieurs d’entre eux se jetant à la mer pour échapper à la capture, avant d’être recueillis par les bateaux du capitaine.