Walt Disney Television est une société regroupant les intérêts de la Walt Disney Company dans la télévision, filiale de Disney Media Networks. Walt Disney Television a été créée comme une société indépendante en 1983 mais ses origines remontent à la création d'un service chargé de la production télévisuelle à la fin des années 1940. La société s'est diversifiée depuis la chaîne de télévision Disney Channel en 1983 puis les différentes chaînes jeunesses de Disney de par le monde à l'ensemble des actifs télévisuels de Disney en Amérique du Nord.
En 2019 la société Disney a opéré une inversion d'organisation, la société Walt Disney Television qui était depuis 1996 une filiale du Disney-ABC Television Group spécialisée dans les chaînes Disney, est devenue la société qui chapeaute l'ensemble des chaînes Disney, ABC, Fox, FX, et des studios de productions associés. Avant cette réorganisation Walt Disney Television était nommée Disney Channel Worldwide, Disney Channel International ou The Disney Channel (sous-entendu Group), avec des chaînes familiales et jeunesses ainsi que la radiophonie, dénomination qu'elle a repris en 2019. Lors de cette réorganisation, les chaînes internationales ont été transférées à Walt Disney Direct-to-Consumer and International.
Les principales filiales sont Disney Television Studios qui regroupent les studios de productions télévisuels ABC Studios, 20th Century Fox Television et Fox 21 Television Studios, American Broadcasting Company et les stations détenues et exploitées par ABC, ABC News , Freeform, les chaînes américaines Disney Channel, Disney Junior, Disney XD mais aussi Radio Disney, FX Networks et National Geographic Partners (73%).
Historique 1940-1983 : Origines
Christopher Finch rappelle que des courts métrages de Mickey Mouse ont été utilisés dans les expérimentations de la télévision et que très tôt Walt Disney a protégé ses œuvres pour les droits télévisuels Christopher Finch, The Art Of Walt Disney - From Mickey Mouse To The Magic Kingdoms, en plus des autres supports. La première connexion entre Disney et la télévision remonte à la fin de l'année 1944 quand RCA, propriétaire du tout jeune réseau NBC, demande à Disney de concevoir un film promotionnel pour ce nouveau média, intitulé The World in Your Living Room, jamais achevé Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, . La collaboration a permis à l'équipe de Disney d'appréhender le milieu de la production télévisuelle.
Mais la plupart des studios hollywoodiens sont réticents à accorder des droits de retransmissions de films de leur catalogue sauf pour certaines productions en manque de rentabilité. En 1948, Disney demande au cabinet d'étude C. J. Laroche de produire un rapport sur les avantages, risques et efforts à fournir pour que le studio entre dans le monde de la télévision. En , Walt Disney envisage la production de ses propres émissions de télévision, une simple diffusion des courts métrages d'animation, idée proposée à son frère Roy Neal Gabler, The Triumph of American Imagination, . Le rapport intitulé Television for Walt Disney Productions est rendu en . En parallèle, la population américaine s'équipe en téléviseur, passant de en 1946 à 6 millions d'appareils en 1950 Joe Flower, Prince of the Magic Kingdom, . En , le studio annonce officiellement qu'il va produire pour la télévision mais selon les conseils du cabinet, de manière progressive.
1950-1953 : Les émissions spéciales
Dès le début des années 1950, la société Walt Disney Productions développe un service affecté à la production télévisuelle. Les productions sont estampillées Walt Disney Productions mais le caractère télévisuel permet de les identifier comme produit par le département Walt Disney Television. Les premiers pas sont des émissions spéciales.
vignette|Edgar Bergen avec ses marionnettes Charlie McCarthy et Mortimer Snerd en 1949. À la demande de la NBC, Disney produit une émission télévisée spéciale pour Noël 1950 nommée Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, . qui reprend le principe de Mickey et le Haricot magique de Coquin de printemps (1947) présentée par Edgar Bergen et ses marionnettes Mortimer Snerd et Charlie McCarthy J. P. Telotte, The Mouse Machine: Disney and Technology, . Elle se présente comme une fête aux studios Disney durant laquelle les enfants découvrent des extraits de Blanche-Neige et les Sept Nains, de Mélodie du Sud, quelques courts métrages de Donald Duck, Pluto et Mickey Mouse, un morceau de jazz interprété par le groupe d'animateurs Firehouse Five Plus Two et une de 5 minutes d’Alice au pays des merveilles Steven Watts, The Magic Kingdom, . Les extraits d’Alice contiennent quelques séquences d'animation et des enregistrements de Kathryn Beaumont jouant Alice. L'émission sponsorisée par la Coca-Cola Company a coûté USD, dont USD payés exclusivement par Coca-Cola selon Neal Gabler.
L'année suivante, le studio produit une émission spéciale pour promouvoir Peter Pan Michael Barrier, The Animated Man: A Life of Walt Disney, .. L'émission, nommée , est diffusée le . Cette émission, produite pour un budget alors record de USD, a aussi servi à promouvoir la ressortie de Blanche-Neige et les Sept Nains (1937), et était financé par la société Johnson & Johnson Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, .
1954-1959 : Les émissions pour ABC
En 1952, Walt Disney se lance dans un projet visant à construire le parc Disneyland, mais le premier budget nécessite plus de 7 millions d'USD, plus que ce que le studio peut débourser. Le , Walt Disney reçoit de Bill Walsh, réalisateurs des deux premières émissions spéciales de Noël (1950 et 1951) cinq propositions d'émissions alors qu'il était à New York pour négocier avec les grandes chaînes de télévision. L'une des propositions est par exemple axée sur les fables. Elles seraient consacrées aux héros américains comme Johnny Pépin-de-Pomme, Daniel Boone ou Big Foot Wallace. Le , trois propositions d'émissions supplémentaires sont faites : un Mickey Mouse Club TV Show, un True Life TV Show basé sur les True-Life Adventures, et World of Tomorrow basé sur les innovations.
Les chaînes se disputent alors la présence de Disney sur leurs antennes mais les négociations sont difficiles Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, . Walt Disney est intéressé par CBS et NBC en raison de la diffusion en couleur mais chacun possède son système propre, et Walt n'est pas convaincu par celui de CBS, utilisant des disques rotatifs dans chaque téléviseur. Les négociations avec NBC vont jusqu'à l'évocation d'une revente du studio Disney à RCA, la maison mère de NBC, en échange du financement du parc. Début 1954, après plusieurs mois de négociation, le Général Sarnoff, pdg de NBC s'apprête à signer le contrat avec Roy Disney venu spécialement à New York mais la direction de la chaîne demande encore du temps pour réfléchir au contrat. À peine sorti des locaux de NBC, dépité, Roy se rend auprès de Leonard Goldenson, pdg d'ABC-Paramount Theatres et négocie un contrat pour deux projets d'émissions.
En , les premières rumeurs d'une collaboration entre Disney et ABC surviennent suivies le par une annonce officielle de Robert E. Kintner, président d'ABC Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, . Le contrat signé en lie ABC et Disney pour 7 ans Steven Watts, The Magic Kingdom, . Le contrat est qualifié par Motion Picture Herald d'historique, par Film Billetin et plusieurs producteurs de « Révolution Disney » et par le New York Times de plus « importante étape dans la relation entre ancien et nouveau divertissement. » Le premier format d'émission est celui d'une anthologie, nommée Disneyland permettant de promouvoir à la fois le parc et les films ainsi que de réutiliser le catalogue du studio Joe Flower, Prince of the Magic Kingdom, . Mais une contrepartie du contrat est qu'ABC est en droit de préempter ou refuser toutes les futures productions télévisuelles de Disney ce qui mènera les deux parties à plusieurs procès. L'émission débute le avec comme présentateur Walt Disney en personne Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, .
Durant la production de Disneyland, deux éléments se sont rencontrés, d'un côté le besoin pour Walt Disney d'avoir un personnage pour identifier la section Frontierland du parc, de l'autre un projet de thème récurrent ou d'émission spéciale lancé par Bill Walsh sur les personnages qui ont fait l'Amérique, reprenant plusieurs courts métrages d'animation Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, . Cette rencontre a provoqué la création de la série Davy Crockett malgré les hésitations de Walt Disney en raison du nombre d'indiens tués et de l'absence d'invention ou découverte faite par le héros. Le succès de Davy Crockett est tel que le studio se permet une sortie au cinéma d'une compilation d'extraits d'épisodes, seul Badge 714 avait auparavant fait l'objet d'une adaptation au cinéma en 1954 Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, . Diffusé dans plus de salles, le film récolte 2,5 millions d'USD suivi par une seconde saison Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, .
Un des autres projets devient l'émission The Mickey Mouse Club qui débute le et est diffusé chaque jour de semaine durant l'après-midi jusqu'en 1959 Christopher Finch, The Art Of Walt Disney - From Mickey Mouse To The Magic Kingdoms, . Le studio tente en 1957 de reproduire son succès avec une série intitulée The Saga of Andy Burnett Bill Cotter, The Wonderful World of Disney Television - A Complete History, . Afin de financer la production, le studio Disney a eu recours à la publicité au travers de 20 contrats annuels avec des entreprises de chacun dont Mattel, seul fabricant de jouets, des céréaliers, des marques de dentifrices et de bonbons. Stephen Kline précise que le premier jouet ayant été l'objet de publicité télévisuelle est M. Patate en 1952, année de son invention, mais qu'au milieu des années 1950 la plupart des fabricants n'utilisait pas ce média. Le , Disney annonce que les résultats financiers semestriels de la division télévision (6,7 millions d'USD) dépassent pour la première fois ceux de la division cinématographique (6,6 millions d'USD) Billboard, 20 mai 1957, .
1959-1969 : Problèmes avec ABC et transfert sur NBC