vignette|Carte de la régence d'Alger vers 1560. La régence d’Alger fut fondée en 1516 et exista en tant qu’État tributaire largement indépendant de l’Empire ottoman jusqu’à l’invasion française de 1830. Fondée par les frères corsaires Arudj et Khayr ad-Din Barberousse, la Régence servit de base importante pour les corsaires barbaresques et s’impliqua dans de nombreux conflits armés contre les puissances européennes.
Les gouverneurs nommés par les Ottomans agissaient initialement comme régents de l’Odjak d’Alger, un gouvernement militaire contrôlé par une élite militaire étrangère autonome. Les régents étaient d’abord choisis parmi les corsaires, qui cherchaient à étendre la Régence en combattant la présence des Habsbourg d’Espagne en Afrique du Nord et en soumettant les émirs locaux. Au milieu du , les régents devinrent des dirigeants militaires élus par les membres du corps des janissaires.
L’État finançait son fonctionnement grâce à la course et au commerce des esclaves. Les corsaires algériens menaient une guerre sainte contre les puissances chrétiennes d’Europe, capturant des navires marchands européens et pillant les régions côtières de la Méditerranée et de l’Atlantique, accumulant ainsi d’importantes richesses. Alger affirma également sa domination sur les États voisins du Maghreb en leur imposant des tributs et en délimitant les frontières avec la Tunisie et le Maroc.
Pendant plus de trois siècles, les marines de l’Empire espagnol, du royaume de France, de l’Empire britannique, des Provinces-Unies, puis des États-Unis combattirent les États barbaresques jusqu’au début du , période à laquelle elles infligèrent de lourdes défaites à Alger. Les revenus de l’État diminuèrent en raison de mauvaises récoltes de blé, d’intrigues politiques et de mutineries des janissaires, aggravées par la réduction des prises issues de la course après la signature de divers traités. Les tentatives de compenser ces pertes par une hausse des impôts provoquèrent des troubles internes ; des révoltes violentes éclatèrent, menées par des confréries maraboutiques telles que les Derkaouiyya et les Tijaniyya. La France profita de cette situation intérieure pour conquérir l’Algérie en 1830, instaurant une domination coloniale qui dura jusqu’en 1962.
Établissement de la Régence (1516–1533) Expansion espagnole au Maghreb vignette|Le cardinal Cisneros lors de la prise d'Oran en 1509. L’Empire espagnol, se sentant menacé par ses exilés en Afrique du Nord, conquit des ports côtiers du Maghreb après la chute de l’émirat de Grenade en 1492, et y établit des places fortes défensives qu’il appelait presidios. Melilla tomba, suivie du Peñón de Vélez de la Gomera, alors que le sultanat mérinide sombrait dans l’anarchie. Sur la côte algérienne, Mers El Kébir tomba en 1505, et Oran fut conquise en 1509. Oran était alors le port le plus important, directement relié à Tlemcen, capitale du royaume de Tlemcen. Après la conquête espagnole de Tripoli en 1510, la dynastie hafside de Tunis jugea qu’elle n’avait pas les moyens de résister aux Espagnols, car elle ne contrôlait son État que nominalement, tandis que le cœur du territoire tunisien était de fait indépendant. Les Espagnols avaient pris le contrôle des routes commerciales caravanières passant par Béjaïa, Alger, Oran et Tlemcen depuis Tripoli, le Soudan occidental, et Tunis à l’est, ainsi que Ceuta et Melilla à l’ouest. Le contrôle de ce commerce d’or et d’esclaves alimentait le trésor espagnol.
L’anarchie croissante entraîna une fragmentation politique au Maghreb, qui perdit son statut d’intermédiaire entre l’Europe et l’Afrique, notamment pour l’or. Le désert et les ports devinrent inaccessibles, aggravant la stagnation économique et la perte de richesse. La faible centralisation fut aggravée par le monopole commercial espagnol et sa classe marchande, ainsi que par la capacité de l’Espagne à percevoir des impôts.
Les frères Barberousse vignette|Portrait de Arudj et Khayr ad-Din Barberousse. Les frères corsaires Arudj et Khayr ad-Din, tous deux connus des Européens sous le nom de Barberousse (« Barbe-Rousse »), étaient des chefs corsaires barbaresques, des politiciens et des guerriers redoutés par les armées chrétiennes de la Méditerranée. Ils remportèrent des victoires contre des navires espagnols en haute mer et au large des côtes de l’Andalousie, et menaient des opérations fructueuses au large des côtes de la Tunisie hafside. Des savants et notables de Béjaïa firent appel à eux pour chasser les Espagnols. Leur tentative échoua : Aruj fut blessé en essayant de prendre la ville d’assaut et dut être amputé d’un bras. Il comprit que la position de ses forces dans la vallée de La Goulette entravait leurs efforts et les déplaça à Jijel, dont les habitants lui avaient demandé de l’aide. Jijel, centre du commerce entre l’Afrique et l’Italie, était occupée depuis 1260 par la république de Gênes. Aruj la conquit en 1514, y établit une base d’opérations et formalisa une alliance avec les Beni Abbès, chefs de la Petite Kabylie. Au printemps de l’année suivante, Aruj attaqua Béjaïa avec une force plus importante, mais se retira quand ses munitions furent épuisées et que l’émir de Tunis refusa de l’approvisionner. Néanmoins, Aruj captura des centaines de prisonniers espagnols.
Les nouveaux maîtres d'Alger
vignette|Vue d’Alger en 1576, dans le célèbre atlas urbain du XVIe siècle,'Civitates orbis terrarum (Les cités du monde), compilé par le cartographe Georg Braun et illustré par Franz Hogenberg. Pedro Navarro et le cardinal Francisco Jiménez de Cisneros menèrent la prise de Béjaïa (1510) en 1510, après la conquête d'Oran. Le chef d'Alger, prince Salim at-Toumi, cheikh des Thaâliba, reconnut le roi catholique Ferdinand II d'Aragon comme son souverain. Il déclara qu'il paierait un tribut annuel, libérerait les prisonniers chrétiens, renoncerait à la piraterie et interdirait aux ennemis de l’Espagne d’entrer dans son port. Pour surveiller les habitants d'Alger et leur fidélité à ces engagements, Navarro s’empara de l'île du Peñon d'Alger, à portée d’artillerie de la ville, et y installa une garnison de 200 hommes dans un fort. Les habitants d’Alger cherchèrent à se libérer de l’emprise espagnole. Profitant de la mort de Ferdinand, qu’ils considérèrent comme une rupture de leur contrat, ils envoyèrent une délégation à Jijel en 1516 pour demander de l’aide à Arudj et à ses hommes.
Arudj s’empara de Cherchell en 1516, où il tua un lieutenant accusé de coopérer avec les Andalous. Il partit ensuite à la tête de 5 000 Kabyles et 800 arquebusiers turcs, tandis que Khayr ad-Din commandait une flotte navale de 16 galères légères. Ils se retrouvèrent à Alger, dont la population célébra leur arrivée et les acclama en héros. Arudj ne parvint pas immédiatement à reprendre le Peñón, et sa présence affaiblit l'autorité d’at-Toumi, qui finit par solliciter l’aide des Espagnols pour le chasser. Arudj tua Salim at-Toumi, se proclama sultan d’Alger, et fit flotter ses bannières vertes, jaunes et rouges au-dessus des forts de la ville. Les Espagnols réagirent fin en envoyant le gouverneur d’Oran, Diego de Vera, pour attaquer Alger avec 8 000 soldats. Arudj laissa les forces de De Vera débarquer avant de passer à l’offensive. Profitant du mauvais temps qui jeta les navires espagnols contre la côte rocheuse, il les pourchassa durant leur retraite. Il fit de nombreuses victimes, par noyade ou au combat, et captura d'autres, remportant une victoire totale. Cette victoire permit à Arudj d’étendre encore son influence dans l’arrière-pays algérien.
Campagne de Tlemcen et mort d’Arudj vignette|Les remparts de la citadelle du Mechouar. Après avoir vaincu le vassal espagnol Hamid ben Abid, prince de Ténès, lors de la bataille de Oued Djer en , Arudj le fit exécuter, s’empara de sa ville et expulsa les Espagnols qui y étaient stationnés. Il divisa ensuite son royaume en deux parties : une partie orientale, basée à Dellys, confiée à Khayr ad-Din, et une partie occidentale, centrée sur la ville d’Alger, qu’il conserva sous son autorité. Entre-temps, une délégation venue de Tlemcen se présenta pour se plaindre des conditions sur place et solliciter le soutien d’Arudj face aux querelles des princes Zianides pour le trône. Abou Hammou III avait pris le pouvoir à Tlemcen, expulsant et emprisonnant son neveu Abou Zeyan. Arudj nomma Khayr ad-Din régent d’Alger et de ses environs, puis marcha vers Tlemcen, capturant en chemin la forteresse des Béni Rachid. Il y installa une forte garnison dirigée par son frère Ishac. Selon l’historien Yahya Boaziz, Arudj et ses troupes entrèrent à Tlemcen et libérèrent Abou Zeyan, le remirent sur le trône, puis le firent exécuter pour avoir comploté avec les Espagnols contre Arudj. Toutefois, l’historien français Charles-André Julien affirme qu’Arudj prit le pouvoir pour lui-même, en violation de sa promesse de remettre le trône au prétendant zianide. Arudj poursuivit ensuite sa progression vers l’ouest, le long de la rivière Moulouya, afin de soumettre les tribus des Béni Amer et des Béni-Snassen.
Le fils d’at-Toumi s’enfuit à Oran pour avertir les Espagnols de l’expansion du pouvoir corsaire dans le Maghreb central. Les Espagnols s’emparèrent de la forteresse des Béni Rachid et tuèrent Ishac à la fin du mois de . Ils entamèrent alors le siège de Tlemcmoien 1518, qui dura six mois. Arudj résista plusieurs mois avant de se retrancher dans le palais El Mechouar avec 500 soldats ottomans durant plusieurs jours pour se protéger d’une population de plus en plus hostile, qui finit par ouvrir les portes aux Espagnols en . Arudj tenta de fuir Tlemcen, mais les Espagnols le poursuivirent et le tuèrent, lui et ses compagnons. Sa tête fut envoyée à Oran, et ses habits furent transmis à l’église Saint-Jérôme de Cordoue en Espagne, où ils furent conservés comme trophées.
Alger rejoint l’Empire ottoman Khayr ad-Din fut proclamé sultan d’Alger à la fin de l’année 1519, mais la mort de son frère aîné le laissa dans une situation difficile. Il faisait face à des menaces venant des Espagnols, des Zianides, de la dynastie hafside, ainsi que des tribus du Maghreb central. Il ressentit de plus en plus le besoin d’un soutien militaire et financier ottoman pour conserver son pouvoir et ses possessions autour d’Alger.
Au début de l’année 1520, une délégation de notables algériens et d’oulémas, conduite par Sinan Reis, arriva à Constantinople. Elle avait pour mission de proposer au sultan ottoman Selim Ier que la ville d’Alger rejoigne l’Empire ottoman, et de lui faire comprendre l’importance stratégique d’Alger en Méditerranée occidentale. Après quelques réticences de la part de la Sublime Porte, Alger devint une possession de l’Empire ottoman sous le règne de Selim Ier durant l’été 1520. La Sublime Porte nomma Khayr ad-Din beylerbey (prince des princes) et le soutint avec 2 000 janissaires.
Comme elle avait rejoint l’Empire ottoman de son plein gré, Alger fut considérée comme un domaine de l’empire plutôt qu’une province administrative de l’Empire ottoman. Le rôle central de la flotte de la Régence dans les guerres maritimes ottomanes fit d’Alger la pointe de la puissance ottomane en Méditerranée occidentale.
Reconquête d’Alger vignette|Le Peñon et son îlot dans la baie d'Alger au début du . Le sultan de koukou Ahmed Belkadi vainquit Barberousse lors de la bataille des Issers en 1518 avec l’aide des troupes du sultan Hafside Moulay Mohamed, puis s’empara d’Alger en 1520. Khayr ad-Din se replia à Jijel en 1521. Ne pouvant compter uniquement sur les recrues andalouses, il profita des divisions sociales au sein du Maghreb pour s’allier avec le royaume kabyle des Beni Abbès, rivaux de Koukou. Il renforça ainsi ses rangs avec des combattants des tribus locales. Les corsaires de Khayr ad-Din visaient la suprématie au Maghreb central en s’appuyant sur leur ferveur religieuse. Ils prirent Collo en 1521, puis Annaba et Constantine en 1523.