La bataille de Lewisburg a lieu le pendant la guerre de Sécession, dans le comté de Greenbrier (alors situé en Virginie, actuellement en Virginie-Occidentale). Au cours de cet affrontement, une brigade de l'Union, sous le commandement du colonel George Crook, triomphe d'une force confédérée supérieure en nombre, dirigée par le brigadier général Henry Heth.
Avant la bataille, les troupes unionistes dirigées par Crook occupent Lewisburg, une ville favorable à la cause confédérée. Confiant dans la supériorité de son effectif, Heth lance une attaque matinale, espérant remporter une victoire facile. Pour contrer cette attaque, Crook déploie initialement deux compagnies en tirailleurs, qui s'engagent dans le combat avant de se replier. Interprétant ce repli comme une retraite générale de l'adversaire, Heth mobilise toutes ses forces, y compris son artillerie. Cependant, Crook a habilement positionné des régiments d'infanterie sur les flancs de la ville, ce qui entraîne rapidement un débordement des forces confédérées.
Sur le champ de bataille, Heth perd au moins quatre pièces d'artillerie, en plus de celles abandonnées près du pont sur la rivière Greenbrier. Lors de leur retraite, poursuivis par la cavalerie et l'infanterie unionistes, de nombreux soldats confédérés se débarrassent de leurs armes et de leur équipement. Cette victoire inattendue vaut à Crook d'être promu au grade de brigadier général, tandis que Heth et un bataillon de nouvelles recrues sont tenus pour responsables de cette défaite.
Contexte Le a lieu la sécession de la Virginie des États-Unis, à la suite de la ratification d'une ordonnance de sécession qui l’intègre aux États confédérés d'Amérique. Cependant, la partie occidentale de la Virginie, désireuse de rester dans l'Union, proclame sa propre constitution le , ce qui mène à la création officielle de l'État de Virginie-Occidentale le . Dans la moitié méridionale de cette région, des divergences d'opinions émergent : les populations montagneuses sont majoritairement unionistes, tandis que les habitants des vastes vallées soutiennent en grande partie la cause confédérée. Ce contexte de loyautés divisées favorise l'émergence de bushwhackers et de partisans qui utilisent la guérilla pour renforcer leur influence locale..
Au sein de ce territoire aux allégeances contrastées, Lewisburg, siège du comté de Greenbrier depuis 1778, se positionne du côté de la Confédération et devient une base opérationnelle pour les bushwhackers actifs dans le comté et ses environs. La ville, située dans une petite vallée entourée de crêtes, compte environ en 1862. Sa position géographique, à la croisée de deux routes à péage, lui confère une importance stratégique. Washington Street, qui traverse Lewisburg en tant que partie du James River and Kanawha Turnpike (actuelle U.S. Route 60), suit un axe est-ouest, reliant la vallée de Shenandoah et la Virginia Central Railroad à Covington, et la vallée de la rivière Kanawha à Charleston.. La Huntersville Turnpike (actuelle U.S. Route 219) s'étend selon un axe nord-sud. À trois comtés au sud de Lewisburg se trouve la Virginia and Tennessee Railroad. Les deux axes ferroviaires, la Virginia Central Railroad et la Virginia and Tennessee Railroad, jouent un rôle essentiel pour la Confédération en facilitant le transport des troupes et du matériel.
Forces en présence Union Army vignette|Les troupes de l'Union Army qui prennent part à la bataille sont menées par le colonel George Crook.|alt=Portait de George Crook.
En , l'Union crée le département de la Montagne, une entité administrative englobant l'ouest de la Virginie ainsi que des portions du Tennessee et de l'est du Kentucky, sous le commandement du major général John C. Frémont. Au sein de cette structure, le brigadier général Jacob Dolson Cox dirige la division de la Kanawha, responsable de la région de Virginie-Occidentale où se déroule la bataille de Lewisburg. Cette division est composée de trois brigades, dont la troisième brigade provisoire, commandée par le colonel George Crook, un diplômé de l'Académie militaire de West Point.. La brigade de Crook, composée de trois régiments d'infanterie, établit son quartier général à Meadow Bluff, dans le comté de Greenbrier, à environ au nord-ouest de Lewisburg. Crook évalue le nombre de ses fantassins engagés dans la bataille à , bien que d'autres sources, y compris un journal ultérieur, avancent le chiffre de . . Il convient de noter que le 47th Ohio Infantry, bien qu'appartenant à la brigade de Crook, se trouve à Meadow Bluff durant l'affrontement.
Le 36th Ohio Infantry, auparavant commandé par Crook et désormais sous les ordres du lieutenant-colonel Melvin Clarke, est entièrement armé de fusils Enfield Pattern 1853. Neuf compagnies du régiment prennent part à la bataille, constituant un « bataillon » selon la terminologie de Clarke. Bien que certaines unités aient déjà été engagées dans des opérations de lutte contre la guérilla, cette bataille représente le baptême du feu pour la majorité des soldats du régiment.
Le d'infanterie de l'Ohio, sous le commandement du colonel Samuel A. Gilbert, a acquis une première expérience du combat à la fin de l'année 1861 et a été stationné près de la rivière Kanawha, non loin de Charleston.
Le de cavalerie loyaliste de Virginie, qui deviendra le de cavalerie de Virginie-Occidentale, est rattaché à la division de la Kanawha tout en opérant de manière indépendante.. Bien qu’il soit placé sous les ordres du colonel William M. Bolles, un seul de ses bataillons participe à la bataille sous le commandement du major John J. Hoffman ou du capitaine William H. Powell. Ce détachement, composé des compagnies B, C, F, H et I, est équipé de sabres, de pistolets de cavalerie à un coup et, au moins en partie, de fusils Enfield modifiés.
Armée des États confédérés vignette|Henry Heth commande l'armée de la New River (Army of New River).|alt=Portait de Henry Heth.
En , les forces confédérées actives en Virginie-Occidentale sont intégrées au département de l'est du Tennessee et de l'ouest de la Virginie, placé sous le commandement du major général William Wing Loring, dont le quartier général se situe au dépôt ferroviaire de Dublin, sur la ligne Virginia and Tennessee Railroad. Parmi ses subordonnés figure le brigadier général Henry Heth, diplômé de West Point et vétéran du service dans l’ouest avec l’armée américaine.. Heth nomme son détachement « armée de la New River » (Army of New River). Pour l'engagement à venir, ses effectifs comprennent environ , dont deux régiments d’infanterie, un bataillon d’infanterie, une unité de cavalerie, un bataillon de cavalerie démontée et plusieurs pièces d’artillerie.
Le 22nd Virginia Infantry est commandé par le lieutenant-colonel George S. Patton Sr. , tandis que le 45th Virginia Infantry est placé sous les ordres du colonel William Henry Browne. Le d’infanterie de Virginie, également appelé bataillon d’Edgar, est dirigé par le lieutenant-colonel William W. Finney, avec le major George Edgar en second. Formée à partir de survivants du d'infanterie de Virginie ayant combattu à la bataille de Roanoke Island, l’unité accueille aussi de nouvelles recrues.. Mal équipés (certains n’ont que des fusils de chasse) et sans expérience, ces hommes sont répartis en deux groupes pour la bataille. Edgar commande la partie régulière, regroupant les vétérans du , des miliciens du sud-ouest de la Virginie et des artilleurs de la Western Artillery du capitaine Lewis A. Vawter. Finney dirige un détachement formé de deux compagnies du 50th Virginia Infantry et de deux autres du 51th Virginia Infantry.
Le de cavalerie de Virginie compte environ , répartis entre une section montée, commandée par le colonel James M. Corns, et une section à pied, placée sous les ordres du lieutenant-colonel Alphonso F. Cook, qui combat aux côtés de l'infanterie. La Greenbrier Cavalry, compagnie dirigée par le capitaine Benjamin F. Eakles, aurait également été intégrée à la section montée.
L'artillerie à disposition de Heth comprend huit à dix pièces provenant des batteries de Bryan, Chapman, Lowry et Otey.
Positionnement avant la bataille
La stratégie initiale de Frémont pour le département de la Montagne prévoit une offensive contre les forces confédérées à Knoxville dans le Tennessee, débutant par le déploiement vers le sud de la division Kanawha, sous le commandement de Cox. Cette phase vise à neutraliser la Virginia and Tennessee Railroad, axe logistique essentiel reliant les armées confédérées de Virginie et du Tennessee, avant de permettre à Cox de rejoindre les autres divisions de Frémont pour l'assaut sur Knoxville. L’opération est engagée début mai avec l’avancée de Cox et de deux brigades vers Flat Top Mountain (comté de Wyoming). C’est depuis cette position qu’il apprend l’annulation du raid, conséquence des manœuvres de Thomas Jonathan Jackson dans la vallée de Shenandoah. Cox choisit néanmoins de poursuivre l’attaque contre la ligne ferroviaire.
Progression de Cox vers le sud vignette|Cox projette une offensive contre le réseau ferroviaire confédéré, mais doit battre en retraite devant les renforts de Heth.|alt=Carte des mouvements de troupes du 6 au 15 mai.
Depuis Flat Top Mountain, Cox sécurise rapidement Princeton, dans le comté de Mercer. Il projette alors de poursuivre sa progression vers le sud avec ses première et deuxième brigades, dans le but d’atteindre la Virginia and Tennessee Railroad au niveau du dépôt de Dublin, près de New Bern. Le , le d'infanterie de l'Ohio s’empare de Pearisburg, situé dans le comté de Giles.. Toutefois, le , l’arrivée du brigadier général confédéré Heth à la tête de forces supérieures contraint le à battre en retraite vers Princeton après un bref affrontement.
Le , de violents accrochages opposent les brigades de Cox aux forces confédérées près de l’embouchure de Wolf Creek, dans le sud du comté de Mercer. Une embuscade tendue aux abords de Princeton inflige de lourdes pertes aux troupes unionistes, qui déplorent plus de . Confronté à l’afflux de renforts confédérés venus de plusieurs directions, Cox ordonne le repli de ses unités sur Flat Top Mountain. Ces engagements, connus sous le nom de bataille de Princeton Court House, se concluent par une victoire des forces sudistes.
Progression de Crook vers l'est
Le , Crook envoie des détachements du pour s’emparer de Lewisburg et en déloger les deux compagnies confédérées qui y sont stationnées. L’opération se poursuit le , lorsque les troupes fédérales approchent la ville par deux routes distinctes et en expulsent les forces ennemies. La cavalerie retourne ensuite au camp, tandis que l’infanterie occupe temporairement la ville avant d’établir un bivouac sur une crête voisine pour la nuit. Le , Crook rejoint ce détachement avec le reste de sa brigade, incluant la cavalerie.
gauche|vignette|Crook occupe Lewisburg, puis lance un raid sur le Virginia Central Railroad, avant de se replier.|alt=Carte des mouvements de troupes du 11 au 19 mai.
Le lendemain, à l’exception du , la brigade de Crook se dirige vers l’est jusqu’à White Sulphur Springs, avec pour objectif de s’emparer de matériels confédérés entreposés au dépôt de Jackson River, sur la Virginia Central Railroad, par le brigadier général Heth. En route, Crook apprend la présence des Moccasin Rangers et envisage leur capture. Bien que le terminus occidental de la ligne se trouve au dépôt de Jackson River, à l’est de Covington (Virginie), certaines installations ferroviaires ont déjà été partiellement construites plus à l’ouest. L’avant-garde de Crook, forte de cavaliers sous les ordres du capitaine Powell, surprend un groupe de Moccasin Rangers près de Callaghan's Station et capture une trentaine d’hommes. Le rapport officiel les désigne sous le nom de « Mountain Rangers » et signale un nombre de prisonniers inférieur.